条件
「……どうか、なさいましたか？ 中将さま」
「……いや、どうかも何も……」
篠突くような雨が降り続く、ある夜半の頃。
灯籠の光が優しく照らすお部屋の前にて、何とも茫然としたお表情をなさっている男性の姿が。彼は中将さま――半年ほど前から、幾度も途切れつつもずっと私の下へ通ってくださっている真摯な男性で。そして、彼の視線は再び私のすぐ隣――彼の従者であり、苦しそうなお表情で眠る可愛らしい男性へと向けられていて。
――中将さまとの出会いは、およそ半年前。幾度か文のやり取りを交わした後、お互いの同意の下お会いすることになりました。彼の和歌から抱いた印象は決して悪いものではなかったですし、実際にお会いした印象も悪いものではなく、彼と結ばれることにさしたる抵抗はありませんでした。
そして、中将さまとの逢瀬から三日目の夜。彼が訪れてくださればめでたく結婚成立、という運びになりました。ですが、生憎のことその夜は雨。それも土砂降りで足元は覚束なく、更には川の氾濫までも起こりうる。なのでお越しになるのは難しいでしょうし、そもそもお越しにならない方が賢明でしょう。こちらとしても、今日を逃したとてさしたる問題もありませんし――
――トントン。
『…………おや？』
ふと、控え目に扉を叩く音が。本来、来客は従者にまず対応していただくのですが、生憎のこと彼女は口にするのは些か憚られる理由にて席を外しています。……ええ、仕方がないですね。どこのどなたかは存じ上げませんが、この雨の中をお待たせするのも忍びないので、本来の礼儀とは外れますが、貴人である私自身が応対することに。そして――
『……その、姫君。中将さまから、御文をお預かりしています』
開いた扉の前――そこには、痛ましくなるほどにずぶ濡れとなった可愛らしい男性の姿があって。
『……中将さまから、御文……それでは、貴方は……』
『……あっ、申し遅れました！ その……僕は、惟近と申します。かれこれ13年、中将さまの従者を務めております。そして、こちらが中将さまからお預かりしている御文でして……』
些か覚束ない私の言葉に、慌てたご様子でお答えになる男性。20代の前半くらいと思しき、色白で可愛らしいお顔立ちの男性です。そして、恭しい所作でお差し出しになった文は、これほどの雨の中をご足労なさったというのにほとんど濡れていない。ご自身のお身体こそが危ぶまれるこの状況で、どれほどこの文を大切に届けに来てくださったのかがひしひしと伝わります。痛ましいほどにずぶ濡れのこの男性が、自身のご主人たる中将さまの想いを、どれほど大切に想っているのがひしひしと伝わります。
『……お願いします、姫君。どうか、中将さまを見限らないでください』
『……へっ？』
すると、ふと深く頭を下げ懇願なさる惟近さん。……ですが、どういうことでしょう？ 恋仲にある男性が三日目の夜に来ないというのは、確かに女性の側としても甚く残念なお話ではあります。ですが、外はこれほどの豪雨。お越しになれないことは理解していますし、まだたった一度逢瀬が途切れただけ。流石に、まだ見限るような段階では――
『……この雨は、僕のせいなのです』
『……へっ？』
『……そして、これからもきっと、何度も逢瀬が途絶えてしまいます。僕のせいで、もう何年もずっとそうでしたから。……ですが、中将さまは本当に姫君のことを深く想っていらっしゃいます。なので……どうか、中将さまを見限らないでいただけたらと……』
困惑の最中にいる私へと、再び頭を下げ再度の懇願をなさる惟近さん。そして、彼のお言葉にいっそうの困惑に陥る私。……ええ、何とも理解し難いお話です。無礼を承知で申し上げると、正気という状態からはほど遠いとすら思えます。尤も、この篠突く雨の中を遥々ご足労なさったのですし、正常に思考が働いていないとしても無理からぬことかと思いますが。
……ですが、もし事実であれば？ 少なくとも、彼自身が本心で仰っていることは間違いないでしょう。そして、彼がご主人さまである中将さまを深く大切に想っていることもまるで疑う余地がなく。なので――
『……ええ、もちろんです。私の方から、彼を見限ることはありません』
『……っ!! ありがとうございます、姫君！』
そうお伝えすると、パッと顔を輝かせ謝意を告げてくださる惟近さん。ご自身の状況が如何に痛ましいものか――なのに、これほどまでにご主人たる中将さまのことだけを真摯に想っていて。
そっと、自身の胸へと手を添える。あまりにも痛ましく――そして、あまりにも真摯なこの男性の姿に、笑顔に、これまでにない感情が確かに宿っているのをひしひしと感じます。そして――
『――ですが、一つ条件があります。それは――』
