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第七話「失踪」

王城へ続く大きな橋へ差しかかった、その時。

「──止まってください」

二人の兵士が四人の前へ立ちはだかった。

「え？」

ソラが思わず足を止める。

「現在、王城へ立ち入る者全員の身元を確認しています」

兵士の一人が真剣な表情で言う。

「お名前と、ご用件をお聞かせください」

その言葉に、ヨル達は思わず顔を見合わせた。

（まさか……）

（異世界から来たことがバレた……？）

ヨルの背中を冷や汗が伝う。

ホシも小さく息を呑み、ソラも表情を強張らせた。

すると。

「失礼します」

ニクスが一歩前へ出る。

首から下げていた、小さな青緑色の宝石が付いたペンダントを兵士へ見せた。

中央には、フォレシア王国王家の紋章が刻まれている。

「私はフォレシア王国第一王女、ニクス・リア・フィールです」

「この三人は私が保証します」

兵士達の表情が変わる。

「……失礼いたしました！」

二人はすぐに姿勢を正し、深く頭を下げた。

「王女殿下とは気付かず、大変失礼いたしました。」

「構いません」

ニクスは穏やかに微笑む。

「お務めですから」

兵士達は安堵したように息を吐く。

「ご協力、ありがとうございました」

兵士達が道を開ける。

四人は再び王城へ向かって歩き始めた。

「焦った……」

ヨルが小さく呟く。

「一瞬、全部バレたのかと思った……」

「私も……」

ホシが胸を撫で下ろす。

「びっくりしたぁ……」

ソラも苦笑した。

「皆さん、そんなに緊張しなくても大丈夫ですよ」

「今は王城の警備が厳しくなっているだけだと思います」

しかし、その理由を四人はまだ知らなかった。

やがて四人は王城へ辿り着く。

重厚な扉が兵士によってゆっくりと開かれた。

四人は城内へ足を踏み入れる。

「わぁ……」

ソラが思わず声を漏らした。

広々とした城内には、透き通る水路が廊下に沿って静かに流れている。

床や柱は白と青を基調とした美しい造りとなっており、天井から差し込む光が水面へ反射し、幻想的な景色を作り出していた。

壁には海や波を描いた装飾が並び、水の国らしい落ち着いた雰囲気が広がっている。

「フォレシア王国とは、また全然違うね」

ソラが辺りを見渡す。

「……綺麗」

ホシも静かに見入っていた。

ヨルも城内を見回し、小さく息を吐く。

「同じ王城でも、国によってこんなに違うのか」

そんな三人の様子を見て、ニクスは微笑む。

「フォンティア王国は、水と共に歩んできた国ですから」

四人は水のせせらぎを聞きながら、謁見の間へと向かった。

やがて、謁見の間の大きな扉の前で兵士が立ち止まる。

「少々お待ちください」

兵士は扉越しに声を掛けた。

「フォレシア王国第一王女、ニクス・リア・フィール様と、その御一行をお連れしました」

「……入れ」

落ち着いた低い声が返ってくる。

重厚な扉がゆっくりと開かれた。

四人は謁見の間へ足を踏み入れる。

「……」

ヨル達は思わず息を呑んだ。

広々とした謁見の間は白と青を基調とした造りとなっており、左右には澄んだ水が静かに流れている。

奥には豪華な玉座。

その背後では、一枚の薄い水の幕が静かに流れ落ち、光を受けて幻想的に輝いていた。

その玉座へ腰掛けていたのは、一人の男性。

銀色の髪に、整った顔立ち。

優しさと威厳を兼ね備えた雰囲気を纏っていた。

しかし、その表情には隠しきれない疲れが浮かんでいる。

「お久しぶりです、オセアス様」

ニクスが丁寧に一礼した。

「久しいな、ニクス」

オセアスは穏やかに頷く。

その声は落ち着いていたが、どこか覇気が感じられなかった。

「そちらの三人が、アルヴァン殿から聞いていた冒険者達だな」

そう言って、オセアスはヨル達へ視線を向ける。

「初めまして」

ヨル達も揃って頭を下げた。

「天ノ川夜（ヨル）です」

「天ノ川星（ホシ）です」

「天ノ川空（ソラ）です」

オセアスは三人を見つめ、小さく頷く。

「遠路はるばる、よく来てくれた」

「本来なら歓迎したいところなのだが……」

そこで言葉が止まる。

ヨルは街へ入ってからの出来事を思い返していた。

街にいた兵士の数。

突然の身元確認。

そして今、目の前にいるオセアスの疲れた表情。

その全てが一つに繋がる。

「……何か、あったんですか？」

ヨルの問い掛けに、謁見の間は静まり返った。

オセアスはしばらく俯いていた。

やがて、小さく息を吐く。

「……隠していても仕方がないな」

そう呟くと、ゆっくりと顔を上げた。

「実は、一週間ほど前」

「私の娘である第一王女、ヘリア・ノア・フォンテが突然姿を消した」

「……！」

ヨル達は息を呑む。

「最初は城のどこかにいるものと思っていた」

「だが、どれだけ探しても見つからなかった」

「城内はもちろん、王都の隅々まで兵士達に捜索させた」

「しかし、一週間経った今も行方は分からない」

オセアスは苦しそうに目を閉じる。

「生きているのかさえ……分からぬ」

重苦しい空気が謁見の間を包む。

ホシは言葉を失い、ソラも俯いた。

ニクスも胸元へ手を当てる。

「そんなことが……」

オセアスはゆっくりと頷く。

「街に兵士が多かったのも、王城へ入る前に身元確認をしていたのも、全てヘリアを捜すためだ」

「王女が姿を消したことは、まだ国民には公表していない」

「城の兵士達だけで、密かに捜索を続けている」

ヨルは静かに頷いた。

「……事情は分かりました」

オセアスは静かに目を閉じる。

「父親としても、王としても……」

「何もできていない自分が情けない」

ヨルはオセアスを見つめる。

本当は、この場で自分達が異世界から来たことを話し、元の世界へ帰る方法について聞くつもりだった。

だが、今その話を切り出すべきではない。

そう感じた。

「今日は、これで失礼します」

ヨルがそう言うと、ホシとソラも静かに頭を下げる。

ニクスもオセアスへ一礼した。

「お時間をいただき、ありがとうございました」

オセアスは静かに頷く。

「……ああ」

四人は静かに謁見の間を後にした。