夜と星空の異世界冒険譚

第二章『フォンティア王国』編

第十一話「帰還」

夜風が頬を撫でる。

ヨル達は助け出した少女や女性達を連れ、フォンティア王国の王城へ向かって歩いていた。

衰弱している者も多く、自力で歩けない者は互いに支え合いながら進んでいく。

ヨルはヘリアを抱きかかえたまま前を歩いていた。

ヘリアは何も話さない。

ただ、ヨルの服を弱々しく握ったまま、小さく震えていた。

「もう少しだからな。」

ヨルが静かに声を掛ける。

返事はない。

それでもヘリアの手が少しだけ力を込めたような気がした。

ニクスはその様子を横で見つめながら、どこか安心したように小さく息を吐く。

やがて。

王城の正門が見えてきた。

門を守る兵士達は、大勢の女性達と、その先頭を歩くヨル達を見るなり目を見開く。

「まさか……！」

「ヘリア様！？」

兵士の一人が慌てて駆け寄った。

「無事だったのですね……！」

ニクスは頷く。

「詳しい話は後です。」

「オセアス様に伝えてください。」

「ヘリア様を保護しました。」

「はっ！」

兵士は深く頭を下げると、そのまま王城の中へ駆けていった。

「皆さんはこちらへ！」

別の兵士達が少女達を支えながら城内へ案内していく。

ヨル達もその後を追った。

しばらくして。

四人は再び謁見の間へと通される。

扉が開く。

そこにはオセアスが立っていた。

その視線は真っ直ぐヨルの腕の中へ向けられる。

「……ヘリア。」

震える声だった。

オセアスは玉座から駆け下りる。

王としてではなく、一人の父親として。

「ヘリア……！」

ヨルは静かにヘリアを降ろそうとする。

しかし。

ヘリアはヨルの服を握ったまま離そうとしなかった。

「……。」

ヨルは困ったようにヘリアを見る。

オセアスもその様子を見て立ち止まった。

「ヘリア……。」

優しく呼び掛ける。

だが。

ヘリアの瞳は虚ろなまま。

反応はない。

オセアスはゆっくりと娘へ近付き、その頭へ優しく手を添えた。

「……よく、生きていてくれた。」

その声は震えていた。

ニクスは静かに口を開く。

「かなり衰弱しています。」

「身体の傷や病気は回復しました。」

「ですが……心までは。」

オセアスは目を閉じ、小さく頷く。

「……そうか。」

しばらく沈黙が流れた。

やがてオセアスはヨル達へ向き直る。

深く頭を下げた。

「ありがとう。」

「娘と捕まっていた皆を助けてくれたこと、この国を代表して心から感謝する。」

ヨルは首を横に振る。

「俺達は当然のことをしただけです。」

「それでもだ。」

オセアスは穏やかに微笑む。

「君達がいなければ、ヘリアは帰って来られなかった。」

「そして……あの子達も。」

オセアスは静かに言う。

「全員、必ず家族の元へ帰そう。」

「帰る家がない者も、この国が責任を持って保護する。」

その言葉を聞き、少女達の中には涙を流す者もいた。

ヨル達も静かに頷く。

その時。

一人の兵士がオセアスの元へ歩み寄る。

「陛下。」

「保護した方々の受け入れ準備が整いました。」

「分かった。」

オセアスは頷く。

「皆を頼む。」

謁見の間には、オセアス、ヨル達四人、そしてヘリアだけが残る。

オセアスは改めてヨル達を見る。

「今日はもう遅い。」

「話は明日にしよう。」

「客間を用意してある。」

「ゆっくり休んでくれ。」

「ありがとうございます。」

ヨル達は一礼した。

そこへ一人の女性が歩み寄ってくる。

黒と白のメイド服に身を包んだ、落ち着いた雰囲気の女性だった。

「皆様、お部屋までご案内いたします。」

四人はメイドの後ろを歩き始める。

長い廊下を進み、客間の前で足を止めた。

「こちらがお部屋になります。」

メイドは扉を順番に開ける。

「ヨル様はこちらのお部屋です。」

「ホシ様、ソラ様、ニクス様はこちらのお部屋になります。」

隣同士の二部屋だった。

「何かございましたら、いつでもお呼びください。」

そう言ってメイドは静かに頭を下げ、その場を後にした。

「今日は疲れたね……。」

ソラが大きく伸びをする。

「……うん。」

ホシも小さく頷いた。

ニクスはヨルを見る。

「今日は本当にありがとうございました。」

「おかげで、ヘリア様を助けることができました。」

ヨルは少し照れくさそうに頭を掻く。

「みんなで助けたんだ。」

「俺一人じゃ無理だった。」

ニクスは柔らかく微笑む。

「ふふっ。」

「そうですね。」

四人は互いに笑みを交わす。

「じゃあ、おやすみ。」

「ああ。」

「おやすみ、お兄ちゃん。」

「……おやすみ。」

三人は部屋へ入っていく。

ヨルも自分の部屋へ入り、静かに扉を閉めた。

ヨルは小さく息を吐き、部屋の中を見渡した。

客間は広く、落ち着いた雰囲気だった。

大きな窓。

木の机と椅子。

そして、一人で寝るには十分すぎるほど大きなベッド。

「……疲れたな。」

ヨルは剣を壁へ立て掛け、そのままベッドへ腰を下ろした。

ふかふかの感触が身体を包み込む。

気が抜けた瞬間、全身に疲労が押し寄せてきた。

「はぁ……。」

今日一日の出来事が頭の中を駆け巡る。

フォンティア王国へ到着。

王女失踪の話。

奴隷商のアジト。

そして――ガルド・ヴォルク。

「あいつ……。」

ヨルは静かに呟く。

圧倒的な力だった。

真正面からぶつかっただけで吹き飛ばされた。

もしホシのルミナがなければ。

もしニクスのヴァインが間に合わなければ。

もしソラのブーストがなければ。

勝てていたかどうか分からない。

いや。

きっと負けていた。

ヨルは右手を強く握り締めた。

「まだまだ弱いな……。」

戦いを重ね、レベルも三十まで上がった。

それでも。

この世界には自分達より遥かに強い相手がいる。

ガルドは逃げた。

またいつか現れる。

その時。

今のままでは守りたい人を守れない。

「もっと強くならないと。」

その言葉には、確かな決意が込められていた。

コンコン。

部屋の扉が静かに叩かれる。

「ヨル様。」

「起きていらっしゃいますでしょうか。」

女性の声だった。

「はい。」

ヨルは立ち上がり、扉を開ける。

そこには先程部屋を案内してくれたメイドが立っていた。

「夜分遅くに失礼いたします。」

「オセアス様がお呼びです。」

「今ですか？」

「はい。」

「急ぎではございませんが、お一人でお越しいただきたいとのことです。」

「分かりました。」

ヨルは剣を腰へ差し、メイドの後ろを歩き始めた。

静まり返った夜の王城。

窓から差し込む月明かりだけが廊下を照らしている。

しばらく歩くと、一つの大きな扉の前でメイドが足を止めた。

「こちらです。」

コンコン。

「陛下。」

「ヨル様をお連れしました。」

「入ってくれ。」

中からオセアスの声が聞こえる。

ヨルは扉を開け、部屋の中へ入った。

そこにはオセアスと、一人の専属医師がいた。

部屋の奥。

ベッドの上では、ヘリアが膝を抱えるように座り込んでいた。

目は開いている。

しかし、その瞳はどこか虚ろなままだった。

オセアスは静かに口を開く。

「こんな時間に呼び出してすまない。」

「いえ。」

ヨルは首を横に振る。

オセアスはヘリアへ視線を向ける。

「身体の傷は治った。」

「だが、心が追い付いていない。」

「医師の話では、極度の恐怖と疲労で誰にも心を開けなくなっているそうだ。」

ヨルもヘリアを見る。

昼間と変わらず、ぼんやりと足元へ視線を落としているだけだった。

「だが……。」

オセアスは少し困ったように笑う。

「君に抱きかかえられていた時だけは違った。」

「……え？」

「君の服を離さなかっただろう。」

そう言われ、ヨルは地下での出来事を思い出す。

確かに。

ヘリアは自分の服を弱々しく掴んだままだった。

「だからお願いがある。」

オセアスはヨルへ向き直った。

「ヘリアのそばにいてやってくれないだろうか。」

突然の申し出に、ヨルは目を丸くする。

「えっ……俺がですか？」

「もちろん無理にとは言わない。」

「だが、このままではヘリアも眠ることが出来ない。」

ヨルは困ったように頭を掻く。

まさか、こんなお願いをされるとは思っていなかった。

ヘリアへ視線を向ける。

相変わらず虚ろな瞳のまま、何も話さない。

「……分かりました。」

「俺でいいなら。」

オセアスは安心したように微笑んだ。

「ありがとう。」

「本当に助かる。」

ヨルは小さく頷く。

こうして、ヨルはヘリアと共に客間へ戻ることになった。