可哀想だから無罪だと思いましたか？ 〜証拠を集めた少女は、罪人の仮面を剥がす〜

第6話 開かない扉

　夏季休暇が終わった。

　濃紺の上着に袖を通し、胸元へ王立証務学院《おうりつしょうむがくいん》の銀色の徽章を留める。

　白い立ち襟のシャツ。

　膝下まである濃紺のスカート。

　腰のベルトには、記録帳と採取用の小袋。

　鏡の前に立つと、久しぶりに見る学院生の自分が映っていた。

　ラテの赤い首輪は、机の上の木箱にしまってある。

　持っていくか迷ったけれど、置いていくことにした。

「行ってきます」

　返事はない。

　それでも私は、いつもの癖で部屋へ声をかけた。

　　　　　　　　　　◇

　王立証務学院は、王都の北側に建つ石造りの建物だ。

　証明官や物証鑑定士を目指す者が、法律、現場保存、聞き取り、痕跡の調べ方を学ぶ。

　門をくぐった直後、周囲からいくつかの視線を感じた。

「クゼ・ミラだ」

「例の証明官の娘か」

「夏季休暇中にも事件へ関わったらしい」

　声を潜めているつもりなのだろう。

　けれど、十分に聞こえている。

「父親が有名だと、学生でも現場に入れてもらえるんだな」

　背後から、わざと聞こえる声がした。

　振り返ると、同じ一年生の男子生徒が立っていた。

「私は父の指示で現場へ入ったわけではありません」

「そういうことにしているのか？」

「入学試験の選考からも、父は外れています」

「証明できるのか」

　父の名前がなければ、私はここにいない。

　そう言いたいらしい。

　腹は立った。

　けれど、言い争っても何も証明できない。

「そう思うなら、実習で確かめればいいわ」

　それだけを告げ、教室へ向かった。

　　　　　　　　　　◇

　休暇明け最初の授業は、中止になった。

　教壇に立った証明官が、集まった生徒たちを見渡す。

「西区の訴願所へ、盗難の届け出があった」

　教室がざわつく。

「宝石商の屋敷から、亡くなった妻の形見である首飾りが盗まれた。現場はすでに保存されている」

　机の上へ、事件の概要が書かれた紙が配られた。

「本日は現場観察の実習へ変更する」

「犯人は分かっているのですか」

　一人の生徒が尋ねた。

「疑われている者はいる」

　屋敷で働く若い使用人。

　彼女の部屋から、宝石箱の鍵と首飾りを包んでいた布が発見された。

　さらに、母親の薬代による借金もあったという。

「十分では？」

　別の生徒が言った。

「鍵も布も動機もある」

　証明官は答えなかった。

　代わりに、生徒たちへ告げる。

「証拠があることと、その証拠が何を示しているかは別だ。現場で確かめろ」

　　　　　　　　　　◇

　宝石商の屋敷へ到着すると、若い使用人が応接室に立たされていた。

　目を赤く腫らし、両手を胸元で握っている。

「私は盗んでいません」

　向かいに立つ宝石商が、机を強く叩いた。

「なら、なぜお前の部屋から鍵が出てきた！」

「分かりません。今朝まで見たこともありませんでした」

「首飾りを包んでいた布もあったのだぞ！」

「誰かが置いたんです！」

「誰が、そんなことをする！」

　使用人は答えられなかった。

　机には、発見された証拠が並べられている。

　細い銀色の鍵。

　紺色の布。

　借金の督促状。

　泥のついた革靴。

　その隣には、宝石商の息子が立っていた。

「父上。怒鳴っても首飾りは戻りません」

　穏やかな声だった。

「まずは学院の方々に調べてもらいましょう」

　取り乱す父親を支える、冷静な息子。

　屋敷の者たちも、彼を頼るような目で見ていた。

「昨夜、あなたはどこにいましたか」

　私が使用人へ尋ねる。

「厨房です。夕食の片づけが終わったあとは、自室へ戻りました」

「主人の寝室には？」

「入っていません」

「この靴は、あなたのもの？」

「はい。でも、三日前から履いていません」

　使用人がスカートの裾を少し上げる。

　右足首には、白い布が巻かれていた。

「足を痛めています。昨夜も室内履きを使っていました」

　現場に残っていた靴跡は、まっすぐ歩いていた。

　足を引きずった跡もない。

　歩幅も、目の前の使用人より広かった。

　私は次に、紺色の布を手に取った。

　甘い花の香りがする。

「香油を使っていますか」

「いいえ」

　使用人は首を横へ振る。

「そんな高価なものは買えません」

　証拠は彼女を指している。

　けれど、どれも不自然だった。

　分かりやすすぎる。

「本当に盗んでいないの？」

　使用人の前へ立ち、その目を見る。

「誓って、盗んでいません」

　震えている。

　泣いている。

　それでも、目は逸らさなかった。

　私は待った。

　聴取室の灯りが消えるのを。

　黒い水面が広がるのを。

　無数の鏡が現れるのを。

　けれど――何も起きなかった。

　《審黒(しんこく)の間《ま》》は開かない。

　この使用人が無実だから？

　違う。

　開かなかったことは、無実の証明にはならない。

　証拠が足りないだけかもしれない。

　私は使用人から離れ、宝石商を見た。

「宝石箱を確認させてください」

　　　　　　　　　　◇

　宝石箱は、主人の寝室に置かれていた。

　黒い木で作られた、小さな箱。

　蓋にも錠前にも、壊された跡はない。

「錠前には油を使っていますか」

「月に一度、黒油を差している」

　宝石商が答える。

「古い錠前だからな」

　鍵穴を覗く。

　内側には、青黒い油が残っていた。

　私は、使用人の部屋から見つかった鍵を受け取る。

　銀色の鍵は、不自然なほどきれいだった。

　溝の奥には、白い磨き粉が残っている。

「この鍵は、最近磨かれていますね」

　宝石商の息子が答えた。

「屋敷の銀製品は、休暇前にすべて磨かせました。鍵もその時に」

　私は白い布で、鍵の溝を拭った。

　ついたのは白い粉だけ。

　黒い油は、一滴もつかなかった。

「この鍵は使われていません」

　宝石商が眉をひそめる。

「何を言っている」

「この鍵を宝石箱へ差し込んだなら、溝に黒油が付着するはずです」

　私は鍵穴と鍵を並べて見せた。

「それだけではありません。鍵の溝に残った磨き粉も、差し込めば削れているはずです」

　けれど、磨き粉は溝の奥まで残っている。

　この鍵は、磨かれてから一度も錠前へ差し込まれていない。

「では……なぜ、その鍵が使用人の部屋にあった？」

「宝石箱を開けるためではありません」

　私は応接室にいる使用人を思い浮かべた。

「彼女を犯人に見せるために置かれたのです」

　室内が静まり返った。

　鍵。

　包み布。

　靴。

　借金。

　証拠が多すぎるのではない。

　誰かが、証拠を揃えすぎたのだ。