愚鈍な王子に婚約破棄されたので、一目惚れしたオーク様と国作りでもさせて頂きます。

ウルリク・ハグバリ

『お前は一族の恥だ』

　呪いのように耳にこびりついている言葉。長い年月が経った今も、夢に出る。

　俺は〝ウルリク・ハグバリ〟という新たな名前を得ても、街の住人に愛されていても、この邪悪な言葉がいつも支配する。

　オーク族である俺は、オークには弱々しい体と、オークには不必要な強力な魔力を持って生まれた。

　〝肉体の力〟を強さとするオークにとって、魔法というものは弱いものの証。頭の足りない彼らが俺を追い出すのは時間の問題だった。

　同年代から受ける訓練という名の嫌がらせに耐えかねた俺は、身一つで集落を飛び出した。

　幼い俺は泊まる場所のことも、金のことも、食べることすらも考えていなかった。

　それくらいには、ただただ辛かった。

　しかし、神は俺を見捨てていなかった。ふらふらと彷徨っていれば、旅行中だという獣人に出くわした。

　小さなオークが一人でいたことに心配してくれた彼は、『自分達の国に来るといい』と提案してくれた。

　はじめは、俺にとって獣人の国である火山地帯は厳しい環境だった。

　俺ですら厳しいのだから、毛皮を纏っている獣人にとってはもっと大変だろう。下手をすれば燃えてしまうかもしれないのだ。

　聞けば、それぞれが魔力の制御を以て、自分を守っているのだという。

　俺は早速、コツを伝授してもらった。

　獣人の集落は思いの外魔法に明るく、俺は徐々にその使い方を学んでいった。

「ウルリク・ハグバリ」

「……え？」

「君さえ良ければ、この名を名乗ると良い」

「ですが、それは……」

　それは――〝ハグバリ〟は、王家に受け継がれる姓だった。

　俺はボリバルという嫌いな名前を捨てられると聞いて謁見したが、蓋を開けてみればそこには愛しかなかった。

　この小さな獣人の街の長は、他種族の俺を家族にしてくれた。

　この名前を得るまで様々な経験をしてきた。辛いことも悲しいことも、たくさん見てきた。でもそのどれでも、俺は涙を我慢した。

　そのはずだったのに、ここで初めて目頭が熱くなった。

　ウルリクという名前をもらってからは、より一層励んだ。

　今まで良くしてくれている住民に恩返しをするために、魔力を研ぎ澄まし、魔法を鍛えた。

　オーク族が俺にとった行動を反面教師に、俺はみなに優しく振る舞った。

　王家の名に恥じぬように、素晴らしい住民になるために。

　数年もすれば、街一番の魔法使いになった。

　街のために外へ赴き、狩りをする時間が増えた。風魔法が得意な俺は、長距離の移動が苦痛ではないため、遠くまでの狩りも可能となった。

　ドラゴンの気分によって降り注ぐ火山灰。それらから街を守るために、防護壁の魔法を張ることもあった。

　防護壁があれば、展開されている間は魔力で体を保護しなくていい。

　そうすれば住民は少しの間でも、魔力の管理で気を張り詰めておく必要がなくなった。ゆっくりした時間を送れると、誰もが感謝を述べてくれた。

　それが嬉しくて、俺はもっと強くなろうと奮闘した。

　ある時だった。

　王から、長期の狩りの命令を受けた。話を聞いていけば、数日で完了する内容だとは思えなかった。

　早くて二週間。下手をすればひと月。最悪の場合だと数ヶ月もかかるかもしれない。

　あまりにも長過ぎる命令は、俺を困惑させた。

「俺が離れていては、街に何かあった場合の対処が難しくなります」

「問題ない。お前ほどではなくとも、精鋭の兵士はおる」

「ですが……」

「……、…………火山が最近活発なのだ。その対策のために、頼んだ素材が要る」

　火山の活動は、獣人の勘で当てていた。

　俺もはじめの頃は、それが理解できなかった。野生の勘というべきなのか、住んでいる慣れと言うべきなのか。

　保護された当初はそれが分からず、外で遊んでいるときに『危ないから中に入りなさい！』と叱られたことがある。

　気付けば周りには誰もおらず、屋内へと避難していた。

　言われた通りに適当な家屋に入ると、数分後には幾つか溶岩が飛んできた。今日はどうにも、ドラゴン様のご機嫌が悪いようだった。

　『どうしてわかったの』と問えば、『住んでりゃ分かるよ』と曖昧な返事をもらった。

　だがそれも昔の話で、俺もここに住んで数年は経つ。

　獣人ほどの直感はないものの、魔力の流れや風の具合でなんとなく察することが出来た。

　つまるところ俺が言いたいのは、王が嘘をついているということだった。

「必要なことなのですね？」

「……」

　王は黙ったまま、小さく首を縦に振る。

　言えない事情があって、俺を遠くにやらざるを得ないのだ。

　正直に言えば、このときの判断を今でも後悔している。もういい年だというのに、子どものようにわがままを言って無理にでも残るべきだったのだ。

　俺が王に救われたと知ったのは、長期の狩りから戻ってきた時だった。

　人っ子一人いない街。子供の笑い声も、それを鑑賞する親も、賑わう商店も、なにもない。

　愛されていた広場に残っていたのは、無惨に積み重なる死体。

　肉は動物に啄まれ、魔力で保護もされていない体は劣悪な環境によって劣化し、跡形もない。

　王は俺を逃がしたのだ。ここに誰かが来ることを、そして命を奪うことを知っていた。

　それは俺の得ていない、野生の勘というやつなのだろうか。

　せっかく手に入れた故郷を奪われ、怒りを覚えた。だがそれ以上に、喪失感が強かった。

　数日もの間、俺はぼんやりとしながら街を行く。何も考えられない。ふらふらと街を歩き、思い出と現実を重ねる。

「……――ぎ……わ……」

　ある日、ふと耳にした。

　まさか、生存者か。そう思った俺は、広場へ出ようとした。

　しかしそこへ出なかったのは、広場に立っていた女が人間だったから。

　住民からは、人間族には近付くなとよく言われた。人間は亜人を嫌悪していて、問答無用で攻撃をしてくると。

　人間の方が魔法や武器で有利になる事が多いため、見つけたらそっと逃げるように言われていた。

　――家族達を殺したのは、恐らく人間だろう。火山の影響でこんな死に方をするはずがない。

　間違いなく知能を持った存在にされた殺され方だった。

　じゃあこの女は、自分が壊した場所に戻ってきたということか！

　その瞬間、俺の中にめらめらと燃え上がる憎しみ。俺はこいつを殺してやろうと思った。

　だがその女は、広場の死体の前に座り込むと、まるで謝罪をするかのように祈った。

　他に誰かが見ている様子もなく、女は一人で祈り続けている。

　俺の怒りは、少しずつ弱まっていった。

　それから気配を消して、俺は女の尾行を開始した。

　女は丁寧に街を見て回り、様々な場所を観察し、まるで何が起こったのかを調べているようだった。

　……この虐殺をした当人なのであれば、調べて回るのは変じゃないか？

　流石に国の重要書類を漁り始めたあたりから、俺は彼女に手を出した。

　残虐な人間ではなくても、強盗の類かもしれないと思ったのだ。

　俺はそのへんに転がっていた小石を手にして、風魔法を付与。そのまま軽く投げれば、矢のように素早く飛んでいく。

　狩りでも訓練でも百発百中だった俺の投擲を、女はひょいと避けた。そしてすぐに遮蔽物の陰へと隠れたのだ。

「手厚い歓迎ね。どなたかしら」

　凛とした女の声。妙に戦闘慣れした動き。

　そして何よりも――ぎらぎらと照りつける太陽のようで、揺るぎない圧倒的な魔力。人を焼き切るような威力と、終わりが見えない膨大な量。

　破壊的な魔力であると同時に、俺はどうしてだか、心が揺さぶられた。

　女は急に遮蔽物から出てくると、全身に魔力を纏って歩みだした。

　俺ははっとして、近づく女に警戒の射撃を食らわせる。小石を数度投げたが、女は避ける気配などなく。

　纏った魔力を小石で砕いても、次の瞬間にはもう修復されている。

　これは完全に彼女が、自分の魔力を知り尽くして、扱いに長けている証拠だった。

　近付いてくる彼女。浴びせられる魔力がより強くなる。

　このままでは勝てないかもしれない。俺を飲み込んで潰さんとするその魔力に気圧されつつも、間近で見てみたいという欲。

「もし、そこの方。あっ、えっと……その……」

　先程の通るような声とは裏腹に、か細く、可憐な声だった。

　敵意の類は感じられない。俺は居ても立っても居られず、壁から飛び出した。

　女は突然固まる。それはそうだろう。壁の奥から現れたのが、オークなのだから。

　女がオークを知っているかは不明だが、平均的なオークの体躯よりも小さいとは言え、二メートル前後ある。その身長差に驚いてしまうだろう。

　女はもごもごと口籠り、はっきりと喋らない。『俺がオークだからか』などと何度か問い詰めれば、口から飛び出たのは驚きの言葉だった。

　――まさか、この一瞬で。しかも魔力だけで惚れる女がいるか？

　……俺も人のことは言えないか。

「ウルリク。ウルリク・ハグバリだ」

「ウルリク様。どうかよろしくお願いします」

　金色の鋭い瞳が、まるで蜂蜜の飴玉のような輝きを帯びる。

　ぎらつく太陽のように思えた魔力は、俺を包み込むように揺らいだ。

　表情からも、瞳からも、態度からも――魔力からも。俺に対して愛おしいと言っている。

　全身から発せられるその甘ったるい愛情は、俺を狂わせていくには十分だった。