実験体？と黒い騎士型実験機《誉ーほまれー》

第3話 初搭乗

しばらくして、スタンリーは見慣れないスーツを着せられていた。

「……これが耐Gスーツ？」

「そうじゃ」

　博士が頷く。

「身体へかかる負荷を軽減するためのものじゃ」

「強化した上で、さらにこれが必要なのか？」

「念には念を入れるんじゃ」

「それ聞くと余計に不安なんだけど」

　スタンリーは《誉》を見上げた。

「本当にこれ、大丈夫なんだろうな？」

『スタンリー、安心してください』

　耳元からエディの声がした。

『私がしっかりと、丁寧に補助します』

「……頼むぞ」

『お任せください』

「おぬし、こやつには随分素直じゃな」

「今この中で一番まともそうだからな」

『光栄です』

「そうでもないぞ」

「博士？」

「なんでもない」

　　　　　＊

　整備用の足場を上がり、スタンリーは《誉》のコックピットへ乗り込んだ。

「……狭いな」

『操縦者一名を前提とした設計です』

「まあ、それは分かるけど」

　身体を座席へ収める。

　固定具が自動で動き、肩と腰を押さえた。

「お、おい」

『固定を開始します』

「先に言えよ」

『申し訳ありません』

　次の瞬間。

『機体AI接続開始』

「ん？」

　周囲の表示が一斉に点灯する。

『操縦系統接続』

「待て」

『制御系統接続』

「おい」

『掌握完了』

「おい、今“掌握”って言ったか？」

『酸素マスクを装着してください』

「無視するな！」

『注入を開始します』

「注入？」

　低い作動音が響いた。

　足元から何かが流れ込んでくる。

「おい」

　透明な液体だった。

「なにを――」

　水位が上がってくる。

「え？　なんだこれ、水？」

『正確には――』

「説明は後でいい！　これ上がってきてるぞ！」

『酸素マスクを装着してください』

「だから酸素マスクってどれだよ！」

『……』

「おい！」

『ああ』

「なんだよ！」

『記憶がないのでしたね』

「今さら！？」

『上部にあります』

「上！？」

　スタンリーは慌てて頭上を見る。

「あった！」

『装着してください』

「最初に言え！」

『通常は説明不要でしたので』

「今は通常じゃないだろ！」

『おっしゃる通りです』

　液体はすでに腰まで来ていた。

　スタンリーは頭上に収納されていたマスクを引き下ろす。

「これか？」

『はい』

「つけたぞ！」

『確認しました』

　マスクが顔へ密着する。

　液体が胸を越え、ゆっくりと肩まで上がる。

「おお……なんだこれ」

『操縦席内部を液体で満たすことで、加速度による負荷を軽減します』

「対G用？」

『はい』

　スタンリーは自分の身体を見る。

「対G強化した身体に」

『はい』

「耐Gスーツを着て」

『はい』

「さらに液体で防護？」

『はい』

「……博士」

『なんじゃ？』

「これ、本当に大丈夫なんだろうな？」

『……』

「おい」

『今までの試験結果から言えば』

「うん」

『大丈夫とは言い切れん』

「降ろせ！」

『待て待て！』

「何が安心してくださいだ！」

『それを言ったのはAIじゃ！』

『私です』

「どっちでもいい！」

『じゃがな、わしも人命を軽んじておるわけではない！』

「説得力がない！」

『じゃからこその防護じゃ！　身体強化、耐Gスーツ、液体防護！　できる対策は全部しておる！』

『その点については事実です』

　ルディの声が割り込んだ。

『ただ……』

「ただ？」

『結果が残念なことになった試験が多い点については、言い逃れできませんが』

「やっぱり降ろせ！」

『今回は違う！』

「前もそう思ってたんだろ！」

『……』

「その間はなんだ！」

『計算上は耐えられるはずだったんじゃ』

「じゃあ、なんでトマトになったんだよ！」

『それがのう……』

　博士が少し言いよどむ。

『単純な高加速度だけなら、想定通りじゃった』

「？」

『問題は方向じゃ』

「方向？」

『《誉》は重力方向そのものを変える』

　ルディが説明を引き継ぐ。

『前方へ加速した直後、横方向へ切り替え、そのまま上方向へ。そういった機動が可能です』

「……」

『従来の試験では、それぞれの方向にかかる負荷を個別に計算していました』

「……」

『ですが実際には、人体内部の血液や臓器は、機体ほど瞬時には追従しません』

「……ああ」

『機体は耐えても、中の人間が耐えられなかった』

　博士が言った。

『そういうことじゃ』

「それ、かなり重要な見落としじゃないか？」

『重要じゃったな』

「過去形にするな！」

『今は対策した！』

「本当だろうな！？」

『だからおぬしを強化したんじゃろうが！』

「そこに戻るのかよ！」

『さらにスーツ！　液体防護！　出力制限！』

『初回は低出力に設定しています』

　エディが淡々と付け加える。

「……まあ」

『なんじゃ？』

「安心はできないけど」

　スタンリーは息を吐く。

「防護しようとはしてるんだな」

『そうじゃ！』

「なんでそんな嬉しそうなんだよ」

『理解してもらえたからの！』

「理解しただけで安心はしてないからな」

『十分じゃ！』

　少しして、スタンリーがふと思い出した。

「ところで」

『はい？』

「お前も《誉》を実際に動かすのは初めてなんだよな？」

『はい』

「なんでそんなに詳しいんだ？」

『過去の試験データを解析しております』

「過去の……」

『加えて、今回の対G対策についても新たに学習済みです』

「なるほど」

『ちなみに』

「ん？」

『過去の試験映像も表示できますが、ご覧になりますか？』

「いや、いい」

『承知しました』

「……待て」

『はい？』

「それって」

『はい』

「絶対に見せるなよ」

『承知しました』

「本当にだぞ」

『記録しました』

「そこだけは頼む」

『ただし、シミュレーション上では、これまで何度もあなたと連携しています』

「俺と？」

『はい』

「……記憶はないけど」

『操縦訓練の記録上、あなたの操作傾向は把握しています』

　スタンリーは操縦桿へ手を置いた。

　初めて見るはずなのに、どこへ手を置けばいいのか、何を見ればいいのか、なぜか分かる。

「……言われてみれば」

『はい』

「何をすればいいかは、なんとなく分かるな」

『想定通りです』

「なら」

　スタンリーは前を見る。

「なにはともあれ、やってみるか」

『承知しました』

『《誉》、始動します』

　低い振動。

　機体の各部から、次々と反応が返ってくる。

『重力制御系、起動』

『姿勢制御、接続』

『推進系統、待機』

『全系統、正常』

「……動いた」

『はい』

「本当に動いたな」

『動く機体ですので』

「そういう意味じゃない」

　少しして。

「……ところで」

『はい？』

「これに乗って、俺は何をさせられるんだ？」

　通信の向こうで、博士がすぐに答えた。

『データを取ってもらう』

「それはさっき聞いた！」

『では何が聞きたいんじゃ』

「どうやって取るんだよ！」

『そんなもの、決まっておろう』

「……？」

『戦闘してもらう』

「……戦闘？」

『うむ』

「これで？」

『これで』

「……俺が？」

『おぬしが』

「いやいやいや」

『なんじゃ』

「聞いてない！」

『今言った』

「そういう意味じゃない！」

『最終的には実戦環境でしか取れんデータもあるからの』

「実戦！？」

『最終的には、じゃ』

　ルディの声が割り込んだ。

『まずは模擬戦闘です』

『分かっとる』

「模擬でも戦うのかよ……」

『その前に』

　ルディが続ける。

『まずは、ちゃんと動けるか確認します』

「それを先にやれ！」