実験体？と黒い騎士型実験機《誉ーほまれー》

第２５話 戦い方

研究所が見えてくる。

　しばらく離れていただけだが、見慣れた建物が妙に懐かしく感じられた。

『誘導信号を受信しました』

「了解」

　格納庫上部のゲートが開く。

　表示された進入経路に従い、《誉》はゆっくりと高度を下げていった。

　前を向いたまま降下し、そのまま格納庫内部へ入る。

『収容位置まで残り十五メートル』

「このままでいいか？」

『はい』

　速度を落とし、指定された場所で静止する。

　すぐに整備員たちが動き始めた。

　機体の周囲へ固定装置が伸び、《誉》を係留していく。

『係留を確認』

「よし」

　スタンリーは操縦系を切り、降機手順に入った。

　　　　　＊

　コックピットから降りると、一体の人影がこちらへ近づいてきた。

「お帰りなさいませ、スタンリー様」

「……クライテン」

　作業用アンドロイドのクライテンだった。

「なんとも素晴らしい戦果であったとか」

「そんなことはないが」

「敵機を複数撃破されたと伺っております」

「正規軍が正面を支えてくれてたからな」

「なるほど」

　クライテンは《誉》へ目を向けた。

「機体も無事のようで何よりです」

「博士なら、そっちを先に言いそうだな」

「否定はできません」

「できないのかよ」

　スタンリーは装備を外しながら尋ねた。

「博士は？」

「マーチン博士とルディ主任は研究室におります」

「格納庫には来てないのか」

「すでに戦闘ログをご覧になっていますので」

「……ああ」

　何となく察した。

「そっちに夢中か」

「非常に楽しそうでした」

「だろうな」

　　　　　＊

　研究室へ向かう。

　扉を開けると、博士は大型の表示画面へ張りついていた。

「お！　帰ったか！」

「帰りましたよ」

「なかなか派手にやっておるようじゃの！」

「別に派手にはやってません」

「敵の後ろへ回って、突然現れて爆発させておるではないか！」

「それ派手ですか？」

「十分じゃ！」

　近くでは、ルディが別の画面を確認している。

「お帰りなさい、スタンリーさん」

「どうも」

「身体の方は問題ありませんか？」

「特には」

「それなら何よりです」

　博士が戦闘ログから顔を上げる。

「実戦を通して、《誉》にもかなり慣れてきたようじゃな」

「まあ、最初よりは」

「高速機動中の入力も安定してきておる。攻撃後の離脱も随分早くなった」

「慣れないと死にそうですからね」

「その心構えは大事じゃ！」

「博士が言うと怖いんだよ」

　ルディが小さく息を吐いた。

「機体については、こちらで詳しく確認します」

「基地でも整備はしてもらってましたけど」

「あちらでできる点検には限界がありますから」

　博士も頷く。

「メンテナンスは任せておけ」

「お願いします」

「重力制御系統から操縦系、液体防護、それに各部の負荷まで全部見る」

「結構かかりそうですね」

「せっかく戻したんじゃ。徹底的に調べる」

「まあ、それなら安心か」

「それとな」

「ん？」

　博士の顔が少し楽しそうになる。

「武装も新しく作っておる」

「もう？」

「おぬしの実戦データが取れたからの」

　スタンリーは少し興味を持った。

「どんなのですか？」

「まだ完成しておらん」

「じゃあ先に言うなよ」

「構想はできておる！」

「それで？」

「まだ秘密じゃ」

「なんなんだよ」

　博士は楽しそうに笑った。

　だが、すぐに少しだけ表情を変える。

「それで……スタンリー」

「なんだ？」

「一つ、確認したいことがあるんじゃが」

「？」

　博士は画面を操作した。

　表示されたのは、《誉》の戦闘記録だった。

「おぬしの戦い方についてじゃ」

「俺の？」

「そうじゃ」

　博士は画面を指差した。

「この機体の名前は知っておるな？」

「《誉》」

「そうじゃ」

「それが？」

「では」

　博士が今度は、《誉》の外観を映した。

　黒い装甲。

　騎士を思わせる姿。

　長いランスと盾。

「この見た目については？」

「……騎士っぽいですよね」

「じゃろ？」

「はい」

「名前は《誉》」

「はい」

「見た目は騎士」

「はい」

「武装はランスと盾」

「……はい」

　スタンリーは少し嫌な予感を覚えた。

「それが何ですか？」

　博士は無言で、もう一度戦闘記録へ表示を戻した。

　正面で撃ち合う皇国軍と敵軍。

　その外側を大きく回り込む《誉》。

　敵の後方へ入り込み、背後からランスを突き立て、爆発する前に離脱する。

「……」

「……」

　しばらく沈黙が続いた。

「スタンリー」

「はい」

「おぬし」

　博士は画面を指差した。

「どうして、こんな戦い方になった？」

「どうして……？」

　スタンリーは画面を見る。

「正面から戦う必要がありますか？」

「……実戦データは、できるだけ幅広く欲しいからの」

「正面から戦った時のデータも欲しい、と？」

「そうじゃ」

「具体的には？　弾を避けられるかとか、近接戦闘とかですか？」

「こちらに気づいて迎撃してくる敵へ、どう接近するか。攻撃を防がれた時にどう対応するか。そういうものも見ておきたい」

「近接戦闘って、このランスで斬り合いをしろと……？」

「斬り合えとは言っとらん！」

「でも、刺したら爆発する前に離れないと駄目ですよね？」

「それはそうじゃ」

「防がれた時も、無理せず離れた方がいい」

「うむ」

「必要になったらやりますけど、そのデータのために、わざわざ正面から行くんですか？」

　博士は口を開きかけ、少し考えた。

「……そこまでしろとは言わん」

「ですよね」

　スタンリーは戦闘記録を指した。

「今のやり方なら、機体も安全です」

「……うむ」

「俺も安全」

「うむ……」

「高速機動も使うし、敵へ接近もする。ランスも使う。離脱もする」

「そうじゃな」

「データも取れる」

「取れておる」

「敵も倒せる」

「……倒しておるな」

「味方の援護にもなる」

「……なっておる」

　スタンリーは首を傾げた。

「じゃあ、いいじゃないですか」

「ぐぬ……」

「それに」

「まだあるのか？」

「ありますよ」

　スタンリーは画面の《誉》を見る。

「普通の機体じゃ、敵の後ろまであんな簡単に回れないんですよね？」

「まあ……そうじゃ」

「速くて」

「うむ」

「レーダーにも捕まりにくくて」

「うむ……」

「姿勢を変えずに好きな方向へ動けて」

「……うむ」

「敵の後ろまで回り込める」

「……」

　スタンリーは博士を見る。

「博士？」

「……なんじゃ」

「使わない理由がありますか？」

「……」

　博士はしばらく黙っていた。

　やがて、ぽつりと言った。

「せっかくだから、格好いいところも見たかったんじゃ……」

「格好いいところ？」

「こう……敵へ真正面から接近してじゃな」

　博士が身振りを交える。

「ランスを構え、一騎駆けのように――」

「敵に接近してランス突き立てるじゃないですか」

「そういう意味ではない！」

「何が違うんですか？」

「後ろから行っとるじゃろ！」

「当てやすいので」

「そういうところじゃ！」

「俺にだって浪漫はあるわ！」

『え？』

　耳元からエディの声がした。

「なんだよ」

『あるんですか？　本当に？』

「あるわ！」

　スタンリーは思わず声を荒げた。

「ただな！　撃たれたら駄目だって言われてる機体で、正面から堂々と突っ込めるか！」

『それはもっともです』

「だろ？」

『ですが』

「なんだよ」

『仮に《誉》の装甲が、もう少し厚かったとしても』

「うん」

『スタンリー、戦術自体は変えませんよね？』

「……」

『おそらく、多少強引になるだけで』

「……」

『正面から行ける状況が増えたとしても、わざわざ正面からは行かないかと』

「……」

『側面か後方へ回り込み、今より多少被弾を気にせず突っ込み、刺して、爆破して、逃げますよね？』

「……」

　スタンリーは黙った。

　博士がゆっくりとこちらを見る。

　ルディも見る。

「……なんだよ」

『図星ですか？』

「いや」

『では違いますか？』

「……」

『スタンリー？』

「うるさいな」

『およよ』

「それやめろ！」

　博士が机を叩いた。

「ほれ見ろ！」

「何がですか！」

「機体のせいではないではないか！」

「いや、機体のせいでもありますよ！」

「“でも”と言ったな！？」

「細かいな！」

　博士は腕を組み、《誉》の戦闘記録を見る。

「つまりじゃ」

「何ですか？」

「《誉》がおぬしをこうしたのではない」

「……」

「《誉》がおぬしに合いすぎたんじゃ」

「……それ、褒めてますか？」

「褒めてはおらん！」

『私は非常に高い適性だと評価しています』

「お前の評価もなんか嫌だな……」

　スタンリーは少し考えてから、博士を見る。

「じゃあ、博士が乗りますか？」

「……は？」

「正面から堂々と行きたいんですよね？」

「いや」

「騎士らしく」

「待て」

「《誉》に乗って」

「待て待て」

「真正面から」

「乗らんぞ！」

　博士が即答した。

「なんでですか？」

「わしが乗ったら死ぬわ！」

「ですよね」

「ですよね、ではない！」

「じゃあ俺も死にたくないんですよ」

「……」

「機体も壊したくない」

「……」

「データも取りたい」

「……うむ」

「だから今の戦い方なんです」

　博士は何とも言えない顔をした。

「まあ、博士が乗るなら止めませんけど」

「絶対に乗らん！」

「即答ですね」

「わしは研究者じゃ！」

「俺も軍人じゃないですよ？」

「……」

「研究所のテストパイロットです」

「……ぐぬ」

　ルディが小さく頷いた。

「そこは事実ですね」

「ルディ、おぬしまで！」

「事実を確認しただけです」

　博士は頭をかき、しばらくスタンリーを見た。

「……そもそもじゃ」

「何ですか？」

「おぬしのような慎重な――」

　そこで止まる。

「……慎重なのか？」

「俺に聞かれても」

『無駄な危険は避ける傾向にあります』

「ほれ」

『ただし、必要と判断した場合は危険へ踏み込みます』

「必要ならな。誰も行かなくていいなら、俺も行かないけど」

「……必要なら、か」

　博士は少し考え込んだ。

「それが分からんのじゃ」

「何がですか？」

「人体強化実験のことじゃ。おぬしは、あれにも自分から志願しておる」

「……」

　スタンリーは少し考えた。

「記憶にありません」

「それは分かっとる」

「じゃあ、聞かれても」

「当時のおぬしから、理由は聞いた。理屈は分かるんじゃ」

　博士は腕を組んだ。

「じゃが、今のおぬしを見ておるとな」

「はい」

「危ないことは避ける」

「無駄なら」

「正面から行く必要がなければ後ろへ回る」

「そりゃそうでしょう」

『非常に一貫しています』

「エディは黙ってろ」

『はい』

　博士は続けた。

「そんなおぬしが、命の保証もできん実験に、自分から志願したんじゃ」

「……」

「ほかの方法ではいかんかったのか。そこまでせねばならんことだったのか。わしには、そこが分からん」

　スタンリーは答えなかった。

　危険を承知で志願したことは聞いている。

　だが、それを決めた時の自分が何を考えていたのかは、何も思い出せない。

「……当時の俺には、必要だったんじゃないですか」

「そうなんじゃろうな」

　博士は頷いたものの、まだ腑に落ちない顔をしていた。

「じゃが、おぬしが何をそこまで重く見ておったのか」

「それは、俺にも分からないですよ」

「……そうじゃな」

　少しして、スタンリーが口を開く。

「今の俺からしたら、ほとんど他人ですし」

「自分じゃろうが」

「覚えてない俺です」

「……ややこしいのう」

『ですが』

　エディが口を挟んだ。

「なんだ？」

『少なくとも、当時のスタンリーは、危険性を説明された上で志願しています』

「……そうなんだよな」

　スタンリーは小さく息を吐いた。

「分かった上で、それでもやろうと思ったんだよな」

「うむ」

「……何を考えてたんだろうな、俺」

　博士もしばらく黙っていた。

「わしも、そこを聞いてみたいんじゃ」