実験体？と黒い騎士型実験機《誉ーほまれー》

第２４話 スターバグ

「……ルディ」

「はい？」

　博士は戦闘ログを見たまま、しばらく黙っていた。

「今回は少し規模の大きな戦闘になるはずじゃったよな？」

「ええ。敵も味方も二個小隊でしたからね」

「ならば、これはなんじゃ？」

　博士が画面を指差した。

「なぜ暗殺者のような動きをしておる？」

　表示されているのは、《誉》の戦闘軌跡だった。

　正面の交戦を避けて側面へ回り、敵後方の援護機を撃破。その場を離れたあと、今度は逃げ始めた指揮官機へ接近している。

　どちらも、攻撃を終えればすぐに離脱していた。

「敵量産機程度の機動性能であれば、シェパード大尉を狙っておる連中へ正面から突っ込んでも、ある程度はどうにかなったじゃろうに」

「まあ、《誉》なら可能でしょうね。ただ、今の戦い方の方が危険は少ないです」

「……」

「警戒の薄いところから接近して、一撃で仕留めて離れる。合理的ではあります」

「分かっとる！」

　博士が机を叩いた。

「分かっとるから腹が立つんじゃ！」

「そこですか」

「わしが付けた《誉》という名前の、誉れはどこへ行った！？」

「以前は、名前については言うなとおっしゃっていましたが」

「あの時より悪化しておる！」

　ルディは画面へ目を戻した。敵の背後から離脱した《誉》が、大きく進路を変えている。

「ですが、操縦技量は上がっていますよ。高速機動も安定してきましたし、攻撃後の離脱も手際がいい」

「それはそうじゃ」

「狙う相手も悪くありません。援護機を落として味方を助けていますし」

「うむ」

「十分優秀では？」

「だから、文句をつけにくいんじゃ！」

「面倒ですね」

　博士は腕を組み、しばらく画面を睨んでいた。やがて、何かを思いついたように顔を上げる。

「決めた！」

「何をですか？」

「研究所内では、こやつを《スターバグ》と呼ぶ！」

「……正式名称は《誉》ですよ」

「それは変えん。研究所内での呼び名じゃ！」

「どうしてまた、その名前に？」

「敵陣の隙間を這い回り、突然現れて爆弾を刺して消える。虫みたいじゃろ！」

「まあ、敵からすれば悪夢でしょうね」

「そうじゃ！　気づけば後ろにおる。振り向いた時には、もう逃げておる！しかも黒い！」

　博士は画面の黒い機体を指差した。

「《スターバグ》じゃ。決定じゃ！」

「……気に入ってますね？」

「気に入っとらん！」

「そうですか」

「そうじゃ！」

　ルディはそれ以上言わず、戦闘ログを次の項目へ切り替えた。

　機体各部の負荷と、スタンリーの生体データが並ぶ。博士も画面へ向き直り、数値を確かめ始めた。

「……そろそろ一度、メンテナンスに呼び戻すか」

「定期点検ですか？」

「うむ。実戦で何度か使ったことじゃし、こちらの設備で一通り確認しておきたい」

「戦闘データも溜まりましたしね。整備班へ連絡しておきます」

「頼む」

　博士も端末へ手を伸ばした。

「《スターバグ》を一度、巣へ戻すぞ」

「もう完全に気に入ってるじゃないですか」

*

　基地へ帰投したあと、スタンリーは《誉》を整備班へ預け、装備を外していた。

「スタンリー」

　声をかけられて振り向くと、エリアス中佐が近づいてきた。

「今回はよくやってくれた。シェパードも助かったと言っていたぞ」

「それならよかったです」

「それと、このあと司令室まで来てもらえるか？」

「……司令室まで？　何かありましたか？」

「行けば分かる」

「またそれですか……」

　スタンリーは少し声を落とし、耳元のAIへ尋ねた。

「エディ。何か聞いてるか？」

『いいえ。何も聞いていません』

「本当に？」

『はい』

　返答には、少しも迷いがなかった。

　今回の戦闘で問題を起こした覚えはない。シェパード隊の援護もできたし、今も褒められたばかりだ。

「……悪い話ではないはずだよな」

『おそらく』

「そこは曖昧なんだな」

『内容を知らないことには、何とも申し上げられません』

「……まあ、そうか」

　スタンリーは装備を片づけ、エリアスへ向き直った。

「お待たせしました」

「では、行こう」

　　　　　＊

　司令室へ入ると、ハメル准将が椅子を勧めた。

「まずは座れ」

「失礼します」

　スタンリーが腰を下ろすと、ハメルは手元の資料へ目を落とした。

「戦闘には、だいぶ慣れたようだな」

「最初よりは。《誉》も動かしやすくなってきました」

「そうか。戦い方も、非常に合理的だと聞いている」

「ありがとうございます」

「褒めては……いや、いい」

「何ですか？」

「気にするな」

「気になるんですが」

　ハメルは資料から顔を上げた。

「敵の後ろへ回り、気づかれる前に刺して離脱する。その報告を読んで、少し言葉を選んでいただけだ」

「合理的なんですよね？」

「ああ。味方の損害を抑える助けにもなった」

「なら、よかったです」

　ハメルは一度頷き、資料を置いた。

「それで、本題だ。エディからも聞いたと思うが、研究所から連絡が来ている」

「研究所から？」

「定期メンテナンスのため、一度《誉》を戻すように、とのことだ」

「ああ、分かりました」

「こちらも、お前が不在になる間の予定を確認しておきたい。出発の日時が決まったら、エリアスへ知らせてくれ」

「はい。……ん？」

　スタンリーは返事をしたところで、顔を上げた。

「今、エディからも聞いたと思うが、って言いましたか？」

「言ったが」

「……エディ？」

『はい』

「研究所からの連絡、来てたのか？」

『はい。定期メンテナンスのため、研究所へ戻るようにとのことです』

「いつ来た？」

『基地へ帰投する前です』

「さっき、何も聞いてないって言ったよな？」

『……お伝えしていませんでしたか？』

「今、何も聞いてないって言った話をしてるんだよ！」

『およよ』

「およよじゃない！」

　ハメルとエリアスは、しばらく黙ってやり取りを聞いていた。

「……いつもこんな感じなのか？」

　ハメルに尋ねられ、スタンリーはため息をついた。

「最近は、だいたい」

『仲良くやっています』

「誰がだ！」