実験体？と黒い騎士型実験機《誉ーほまれー》

第２２話 標的

帰投後、シェパードは再びエリアスのもとへ報告に来ていた。

「それで、今回の敵さんはどうだった？」

　エリアスが椅子にもたれながら尋ねた。

「後方に一機、隠れていました。戦闘には参加せず、どうやら《誉》の確認が目的だったようです」

「なるほど。その確認役を、《誉》が回り込んで撃破したわけか」

「はい。背後から一撃でした」

　エリアスは小さく息を吐いた。

「恐ろしい隠密性だな」

「ええ。実は、こちらのレーダーでも《誉》は安定して映らないんです」

「……ほう」

「映ったと思ったら消える。しばらくして、また別の位置に出る。共有される位置情報がなければ、こちらも見失っていたと思います」

「意図的にやっているのか？」

「そこまでは分かりません」

「機体の詳細は機密だったな」

「はい」

　エリアスはしばらく黙ってから、頷いた。

「味方でよかった、といったところか」

「本当に」

　シェパードは少し笑った。

「しかし、なんであんなものがこの国にあるんですか？」

　エリアスはシェパードを見た。

「それは機密だ」

「ですよね」

「聞くと思った」

「一応」

「諦めろ」

「はい」

　　　　　＊

「……正体不明機のせいで、作戦がまとまらん」

　敵軍の指揮官は、苛立ったように机を叩いた。

「一度目は突然現れて一機撃破。二度目は確認に出した偵察機が、逆に後ろからやられた。まともな記録も残っていない」

　周囲の士官たちは黙っていた。

「だが、あれの正体が分かるまで待っているわけにもいかん」

　指揮官は地図へ目を落とした。

「次は二個小隊を出す」

「八機ですか」

「ああ」

「正体不明機への対応は？」

「周囲の警戒を怠るな。ただし、見つけても追い回すな」

「追撃はしない、と？」

「あれを追って隊列を崩せば、また孤立した機体からやられる。今度は目標を絞る」

　指揮官は地図上の一点を指した。

「敵の前線部隊へ攻撃をかける。最低でも、シェパードとやらを撃破してこい」

「中隊長機を狙うのですか？」

「ああ。これまで何度も、あの男の部隊に阻まれている」

　指揮官は顔を上げ、士官たちを見渡した。

「正体不明機に振り回されて、目の前の敵まで取り逃がすな」

「了解しました」

「今度こそ、結果を持ち帰れ」

*

　基地内の休憩所で、スタンリーは椅子に深く座り、のんびりと飲み物を口にしていた。

『スタンリー』

「ん？」

『今回は、少し本気のようですよ』

「何がだ？」

　その直後、手元の端末が鳴った。画面を見ると、基地司令部からの呼び出しだった。

「もう何も言わん……」

『賢明です』

「お前が言うな」

　　　　　＊

　作戦室には、すでにエリアス中佐とシェパード大尉が待っていた。

「来たか」

「はい」

　エリアスは正面の表示を指した。

「敵二個小隊が、こちらへ向かっているという情報が入った」

「二個小隊……八機ですか？」

「ああ」

「前より多いですね」

「今回は動きも違う」

　表示が拡大された。二個小隊は前後に距離を取り、ほぼ同じ速度で接近している。

「前回の連中は、進路を変えながらこちらの様子を窺っていた。だが、今回は真っ直ぐ来ている」

「こっちに見つかったのも分かってるんですか？」

「そのはずだ。それでも速度も進路も変えていない」

　シェパードも画面へ目を向けた。

「二個小隊の間隔も崩れていませんね」

「ああ。互いに援護できる距離を保っている。最初から、まとまって戦うつもりだろう」

　スタンリーは八つの反応を見た。前回のように、後方へ一機だけ残しているわけではない。

「これまでの牽制では終わらない、と？」

「そう見ている。それに、敵側の通信量も増えている」

「傍受できてるんですか？」

「内容まではほとんど分からん。ただ、二個小隊の間で頻繁にやり取りしている」

「今回は連携する気満々か」

　シェパードが小さく息を吐いた。

「そう見ておいた方がいい。こちらも二個小隊を出す。シェパード大尉、指揮を頼む」

「了解しました」

「向こうが簡単に引くとは思うな。今度は、こちらを落とすつもりで来ている可能性が高い」

「はい」

　エリアスはシェパードを見た。

「特に、お前は気をつけろ」

「……また俺ですか？」

「敵から見れば、何度も前線に出てくる指揮官機だからな」

「人気者ですね」

「喜べ」

「嫌ですよ」

　エリアスは少し笑ったが、すぐに表情を戻した。

「冗談はともかく、集中して狙われたら抱え込むなよ」

「分かりました」

「スタンリーは？」

　答える前に、エディが耳元で告げた。

『博士から通信です』

「嫌な予感しかしない」

『「絶対に行け」と』

「……」

『かなり強く』

「分かったよ」

　スタンリーはエリアスへ向き直った。

「出撃します」

「そうか。これまでで、《誉》の動きも少し分かってきた」

「そうですか？」

「こちらの隊列に加わるより、別に動いてもらう方がよさそうだ」

「俺もそう思います」

「ただし、今まで通り、動く前の連絡は忘れないでくれ。今回は敵も味方も多い」

「分かりました。進路を変える時も知らせます」

「頼む」

　エリアスはシェパードへ顔を向けた。

「シェパード大尉も、それで問題ないな？」

「はい。《誉》の位置は確認しますが、無理に動きを合わせるつもりはありません」

　シェパードがスタンリーを見た。

「正面はこちらで受け持ちます。そちらは状況を見て動いてください」

「助かります」

「こちらも、前進や後退の際には知らせます。敵の後ろにいる間に、置いていくわけにもいきませんから」

「それはお願いします」

「では、準備に入れ」

　エリアスの言葉に二人は応じ、作戦室を出た。

　　　　　＊

『スタンリー』

「なんだ？」

『博士から追加通信です』

「まだあるのか？」

『「今回は八機じゃ！　良いデータが取れるぞ！」と』

「……」

『ルディさんが止めています』

「いつも通りだな」

『ちなみに、敵は今も隊形を維持したまま接近しています』

「……博士には言うなよ」

『なぜですか？』

「もっと喜ぶからだよ」

『もう知っています』

「遅かったか……」