実験体？と黒い騎士型実験機《誉ーほまれー》

第１７話 初実戦

　シェパード隊が敵部隊と接触した。

　四機はスラスターを噴かして地面を蹴り、射撃を交えながら位置を変えていく。敵機も応射し、着弾した地面から土煙が上がった。

　スタンリーは少し離れた位置から、双方の動きを追っていた。

「……速いことは速いな」

『はい』

「でも、切り返す時は姿勢を変えるんだな。あの辺りが限界か？」

『現在の機動は、通常機の性能上限に近いですね』

「……思ったより低いな」

『《誉》と比較すると、そう感じるでしょうね』

「まあ、そうだよな」

　通常機は方向を変える際、脚の踏み込みやスラスターの噴射に合わせて姿勢を整えていた。射撃を続けながら、それぞれの動作を滑らかに繋いでいる。

　自分が《誉》で繰り返してきた切り返しとは、明らかに違った。

「実際に見ておいて良かった。訓練だけじゃ分からないこともあるな」

『どうしますか？　武装の使用感も確認できますが』

「初日だぞ？　しかも、さっき基地に着いたばっかりだ」

『はい』

「普通、もう少し様子を見るだろ」

『そうかもしれません』

　スタンリーは前方へ目を戻した。敵部隊はシェパード隊との撃ち合いを続けている。

「ただ……そうだな。試すには、ちょうど良さそうか」

『同感です』

　口にしてから、博士の言いかけた言葉を思い出した。スタンリーは一度口を閉じ、敵機へ視線を戻す。

「敵側に、腕の立ちそうな奴はいるか？」

『今のところ、目立った動きをする機体は見受けられません。このままなら、シェパード隊が押し切るでしょう』

「なら、無理に突っ込む必要もないな」

『はい。機会を選べます』

　スタンリーが敵機の動きを見ていると、エディが続けた。

『ちなみに、シェパード大尉は敵からかなり人気があるようですね』

「……人気？」

『よく狙われています』

　確かに、複数の敵機がシェパード機へ銃口を向けていた。シェパードが位置を変えると、それを追って射撃が続く。

「人気者って、そういう意味かよ」

『はい』

「嬉しくない人気だな」

　スタンリーは敵機の向きと、味方の位置を見比べた。シェパードを追う敵機は、まだこちらへ銃口を向けていない。

「……今なら、横から入れそうだな」

『進入経路を表示します』

*

　スタンリーはシェパード隊へ通信を繋いだ。

「シェパード大尉」

『なんだ？』

「これから、大尉の右後方にいる敵機へ攻撃を仕掛けます」

『右後方……あいつか、分かった。こちらの射線にも気をつけてくれ』

「了解です。それと、何があっても動きを止めないでください」

『……？』

「そのまま戦っていてください。こちらで合わせます」

『了解した』

　外部通信を切り、スタンリーは操縦桿を握り直した。

「……よし」

『緊張していますか？』

「そりゃな」

　訓練とは違う。あの機体にも人が乗っている。今から、自分はそこへランスを突き立てるのだ。

　スタンリーは短く息を吐いた。

「行くぞ」

『承知しました』

　《誉》が動き出す。

　狙うのは、シェパード機の右後方から射撃を続けている一機。味方の位置と射線を確かめ、その側面へ進路を取った。

「まずは、あいつだ」

『進路上、障害ありません』

　噴射音も炎も伴わず、黒い機体が速度を上げる。急速に距離が縮まる間も、敵機の銃口はシェパードを追っていた。

　その胴体が、こちらへ向き始める。

『敵機、反応』

「遅い！」

　スタンリーはランスを突き出した。

　敵機のスラスターが光る。だが、機体が逃れるより早く、穂先が胴体へ深く突き刺さった。

「入った！」

『穂先固定』

「パージ！」

『パージ完了』

「離脱――うおっ！？」

　言い終える前に、《誉》が急激に後退した。穂先を敵機に残したまま、瞬く間に距離が開く。

　直後、敵機の胴体が内側から爆発した。装甲片が四方へ飛び散る。

「……っ！」

『撃破を確認』

　スタンリーは息を詰めたまま、崩れ落ちる敵機を見ていた。

「……おい、エディ」

『はい』

「今、俺が操作する前に動かしただろ」

『申し訳ありません。先に離脱操作を行いました』

「一言くらい言えよ！」

『安全確保を優先しました』

「それは分かるけど！」

　握り込んでいた操縦桿から、少し力を抜く。敵機のあった場所では、まだ煙が上がっていた。

「……本当に爆発したな」

『炸薬ですので』

「……分かってるよ」

　　　　　＊

「なっ！？」

　シェパードは思わず声を上げた。

　右後方の敵機へ、黒い機体が接近するところまでは見えた。だが、速すぎた。

　敵が反応した時には、すでにランスが胴体を貫いていた。次の瞬間には《誉》が離れ、取り残された敵機が爆発した。

『大尉！』

「見えてる！」

『今の、何ですか！？』

「俺に聞くな！」

　シェパードは反射的に機体を横へ走らせた。別の敵機が放った弾が、それまでいた場所へ着弾する。

　――動きを止めるな、か。

　射撃を返しながら、《誉》の位置を確かめる。黒い機体は、もう爆煙から大きく離れていた。

「……速すぎるだろ」

*

『敵も混乱している！　一気に叩くぞ！』

　シェパードの号令に、隊員たちが応じた。

『了解！』

　《誉》の一撃を受け、敵部隊の動きは明らかに乱れていた。黒い機体を警戒して銃口を向ける者と、シェパード隊への射撃を続ける者とで、対応が分かれている。

　その隙を、四機は逃さなかった。

　一機が射撃で敵を押さえ、その間に別の機体がスラスターを噴かして位置を変える。敵機がそちらへ向き直ると、今度は別方向から弾が飛んだ。

　スタンリーは敵の銃口に注意を払い、位置を変えながら、その連携を見ていた。

「……普通に強いな」

『そうですね』

「俺が入らなくても勝つって言ってたの、本当だったな」

『はい。今は敵の混乱も利用できています』

　敵機の一機が被弾し、体勢を崩した。シェパード機がすかさず追撃を加え、その場に倒す。

『ちなみに、博士から喜びの声が届いています』

「なんて？」

『「成功じゃ！　見たか！　刺さったぞ！　爆発したぞ！」と』

「……想像できる」

『かなり興奮されています』

「だろうな。ルディは？」

『「身体に異常はありませんか？　帰還後、すぐに検査を受けてください」と』

「そっちは安心するな……」

　やがて、残った敵機が後退を始めた。

　シェパード隊は射撃を続けながらも、深追いはしなかった。互いの位置を確かめながら間隔を整え、敵が離れていくのを見送る。

『スタンリー』

「はい？」

『一つ聞いていいか？』

「何でしょうか？」

『なんだ、その機体』

「……」

『速すぎるだろ』

「まあ……」

『それに、さっきの動きだ』

　シェパードは言葉を切った。

『あれ、人間が耐えられるのか？』

　スタンリーは少し迷った。強化された身体に、耐G装備。それでも、急な離脱では声が出た。

「……機密です」

『そこもか！』

「すみません」

『いや……そうだろうとは思ったが』

　通信の向こうで、ため息が聞こえた。

『しかし、本当に変な機体だな』

「否定できません」

　スタンリーは遠ざかる敵機の反応を確かめた。

「帰還しますか？」

『ああ。敵も引いた。今日はここまでだ』

　シェパードが小隊へ呼びかける。

『全機、帰投せよ』

『了解！』

　三人の返答が続き、四機が進路を変えた。スタンリーも《誉》をその後方につけ、外部通信を切る。

「初実戦、か」

『はい』

　敵から離れていくにつれ、ようやく肩の力が抜けてきた。

「……思ったより怖かったな」

『そうですか』

「でも、何とかやれそうだ」

『私もそう判断します』

「お前は数字で判断してるだろ」

『はい』

「そこは否定しろよ」

　スタンリーは前を行く四機へ目を戻した。

　《誉》は小隊の速度に合わせ、基地へ向けて飛び続けた。