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一緒に溶けたのは

　宗教部へ行った次の日の放課後。

　テラはお菓子を食べてくると言って、嬉しそうに部室へ向かった。

　それを見送って、アユムは宣言通り部室には寄らず、一人で学校を出る。

（晩飯、何作ろう）

　頭の中は献立のことで埋められていた。

　ニクスからの入金で、今月の生活費にはまだ余裕がある。

　だが、テラの食欲は日々増大していた。

　それを考慮しないと、また給料日前に金欠へ陥ってしまうだろう。

　それでもテラは必死に食欲を我慢してくれているのだ。

　アユムより強くならないように。

「俺がもっと強くならないとな……」

　涼しげな春風が吹く中、アユムは一人呟き、赤い髪を後ろへかき上げる。

　『ドゴォォォン！』

　何の前触れもなく、上空から巨大な氷柱が降ってきた。

　地面に十階建てのマンションほどの塊がめり込み、コンクリートの土手を大きく崩す。

　隕石落下を思わせる出来事に、周囲にいた人々は腰を抜かし、誰もが言葉を失っていた。

　風が止まり、世界が一瞬だけ静寂に包まれる。

「天罰覿面(てんばつてきめん)……ですわねぇ」

　崩れた土手にゆっくりと向かう少女がいた。

　微笑みを浮かべた柔らかな顔。

　白いローブを羽織った姿は光を帯びて見えるほど神聖で美しい。

　だが、エメラルドの瞳だけは、信仰心で醜くギラついていた。

「さて……あの不浄が滅ぼされたかどうか、確かめて差し上げますわ」

　ルシアが指を鳴らすと、巨大な氷柱が一瞬で粉々になり、空気中に舞い上がった。

　細氷(さいひょう)が日の光を乱反射させて、キラキラとした幻想的な景色が広がる。

　破壊された土手の下には、圧し潰された人類の害獣が横たわっているはず。

　ルシアは確信を持って、沈んだ地面を覗き込む。

「……いない？」

　ルシアの微笑みが消える。

　完璧に気配を消した遠距離からの狙いすました不意打ち。

　害獣駆除と割り切り、プライドを捨て正面からの戦いを避けたのだ。

　失敗するはずがない。

「どういうことですの？」

　困惑しながら辺りを見回す。

　すると、土手の続きに、先ほどと変わらない速度で歩き続ける赤髪の少年がいた。

「お……お待ちなさい！」

　目の前の現実を認められずに、思わず声を張り上げる。

　アユムは、その声を無視して歩き続けていた。

「龍の下僕風情が！わたくしを無視するなど！」

　白いローブが翻(ひるがえ)る。

　気付けば全力で追いかけていた。

　本来なら、最初の想定が崩れた時点で計画を練り直さなければならなかったのだろう。

　だが、昨日からの出来事がルシアの心を逆撫でし続けていた。

　自身のテリトリーに入られ、勝負に負け、万全の策を破られた。

　なにより出会ってから今まで、彼はルシアを見ていない。

　教祖の娘として、憧れから遠巻きにされることはあっても、無視というのは有り得ない態度だった。

「わたくしが！待てと！告げているのです！」

　額に汗を浮かべ、アユムの前に立ちふさがる。

「え？俺？」

　自分が呼ばれたとは思っていなかったのだろう。

　アユムは不思議そうな顔で、怒りを浮かべるルシアを見つめていた。

「なぜ！生きているのですか！？」

「なに？禅問答？」

　命を狙われた自覚がない。

　その姿に自分の覚悟が馬鹿にされている気がした。

「アナタは押し潰されたはずでしょうが！」

　害獣と認識していたとはいえ、人なのだ。

　それを殺すのに強く心を固めていた。

「なのに！なぜ！気にもしていない！」

　昨日から、自分の敵意を受け止めない。

　敵として認識すらされない屈辱が、ルシアの胸中を染め上げていた。

「あ、そういやここ外だったな」

　思い出したように崩壊した土手の方へ振り向いた。

「毎日テラにこんな攻撃されてるから、気にしてなかった」

　アユムの言葉はルシアの理解を超える。

　（毎日？テラに？気にしない？）

　想定外の言葉に思考が追い付かない。

「派手に壊れてるな、このまえ天音も壊してたし、お前ら姉妹ってこの土手嫌いなの？」

　アユムは、壊滅的な現場に気付き、ルシアから攻撃された事実を知る。

　それでも特に感情を揺らしていないようだ。

　（もしかして彼は、感情が麻痺するほど、日常的にテラから暴行を受けている？）

「アナタ……テラに虐待されてますの？」

　ルシアは考えをあらためる。

　龍の恐怖に仕方なく従う憐れな子羊。

　アユムにその可能性が浮上した。

「虐待って大袈裟だな、毎日戦ってるだけだ」

　（テラと毎日？それで生き残っている？）

　ルシアはあらためてアユムの顔を見た。

　その瞳には、酷い疲れと、暗い闇が染みついている。

「……テラの下僕ではないと？」

「違う、対等の関係だ。パシリと一緒にすんな」

　素っ気ない答えが、ルシアの脳天を貫く。

「た、対等！？ならば……貴方はテラに匹敵する力があると？」

　半信半疑ではあった。

　しかし、自分の攻撃を歯牙にもかけない実力は、確かに常軌を逸している。

「匹敵というか、俺の方が強いぞ」

「はい……？」

　思わずポカンと口を開いてしまった。

　それは“聖女”と呼ばれている者がしてはいけない表情だが、ルシアにとって世界がひっくり返るほどの衝撃だった。

　しかし、世界最恐の龍より強いという言葉は、そのまま受け容れられるものではない。

「ならば……証明して頂けますか？」

　エメラルドの瞳が鈍く光る。

「貴方が、御父様を超える“救世主”足らんことを……」

　ルシアの胸の奥で、幼い頃から抱えていた恐怖が疼いた。

　それは、彼女を追い立てる龍の気配。

　厳しくも愛のある教えを説いてくれた大司教の母。

　優しく絶対的な力を持つ教祖の父。

　そんな二人が揃えて口にするテラへの恐怖。

　教典では人類皆が進化し、力を合わせ父を助け、“いつか”龍を倒すと記されている。

　私はそれを心から信じ、暗記するほど何度も読んでいた。

　だけど読み返すたびに思う。

　倒すのは“今”ではないのだと。

　教典に書かれた人類が歩んだ本当の歴史を知り、テラの恐ろしさを知るたび、不安は大きくなっていった。

　なぜなら、Rod教団が崇(あが)める『人類神』という存在がいなければ、人は間違いなく滅んでいたからだ。

　龍と神は幾度となく戦い、転生を繰り返してきたと記されていた。

　テラはいる、だが神が今何をしているのか、どこに存在しているのかはわからない。

　つまり、人類は龍の気まぐれで、今すぐにでも滅ぶのだ。

　ルシアはずっと、滅亡の文字を触りながら生きてきた。

　（もしかして、彼ならこの恐怖を終わらせてくれるかもしれない……）

「氷獄(ひょうごく)コキュートス！」

　その言葉が合図となって、二人を氷の壁が閉じ込める。

　（知りたい、彼の可能性を）

　六畳ほどの透明な密室で、ルシアは再び覚悟を決めた。

「零葬(れいそう)アブソリュート・レクイエム！」

　閉ざされた空間が急激に冷え込んでいく。

　音が消え、視界がクリアになり、呼吸がしずらくなっていった。

　全ての物が凍る絶対零度。

　それは人が生存不可能な領域。

　ルシアは全魔(・)力(・)を使い、自身の最大魔術を繰り出していた。

　だが、全身から冷気を発する術は、耐性があるとはいえ、自らをも凍らせていく危険な技だった。

　（人類では御父様のみが耐え得るであろう奇跡……これを彼が乗り越えたなら……）

　すでに声は出せない。

　光が鈍くなり、影だけが濃く落ちていた。

　氷の檻は、空気すら凍て付き、呼吸することすら出来なくなる。

　酸素が吸えず、視界が暗くなり酸欠状態を訴えていた。

　服は凍り付き、少しでも動けばガラス細工のように割れてしまうだろう。

　己の命をも懸けた試練をアユムに課した。

　そこは、力ある異能者であっても簡単に息絶える世界。

　（見せて下さいまし……奇跡を超える力を……救世主の姿を……）

　視界はすでに無い。

　ルシアは、意識を細く繋ぎとめてる状態で、ただ祈っていた。

　不意に——頬へ熱が伝わる。

　それは全身を温め、凍り付いた体と意識を回復させていった。

「なに？エクストリーム自殺？」

　目の前には、死んだような瞳をした少年の顔。

「貴方は……生きて……いるのですね……」

　肺を埋めていた冷気で、声が上手く出せなかった。

　絶対零度の檻が消えている。

　おそらく彼が溶かしたのだろう。

　頬に触れていたのは、彼の手。

　心までも溶かしていくほどの温もり。

「流石に目の前で死なれるのは、ちょっと困る」

　熱を伝えながら、困惑に眉を寄せるアユム。

　自分の最大魔術を受けても、危害を加えられたと思っていない彼を見て、ルシアはその強さを確信する。

「貴方はなぜ……テラと共にいるのですか？」

　テラを超える力を持った存在が、その隣に立ち続ける意味を知りたい。

「家族だからだよ」

　あっさりとした答え。

　だからこそ理解が出来ない。

「家族……？」

「テラも猫も小鳥も、ずっと一緒に暮らしているからな」

　今までの人生で、最も驚いた言葉だった。

　だが、淡々としたアユムの言葉は、本当だとしか思えない。

「龍を……ペットと同じ扱い……？」

「今は全部俺が世話してるし」

「も、もし龍が暴れた時は……どうなさいますか？」

「人に迷惑掛けそうなら止めるよ、今まで何度も止めてるし」

　疲れた顔で告げられた真実。

　ルシアの中で、物事の全てが一つに繋がる。

　それは背筋を震わせるほどの天啓だった。

　（龍を御せる人間……きっとこの御方こそ救世主）

　エメラルドが揺れる。

　（聖典に記された人類神の……転生体なのだ）

　胸の奥に長年凍りついていた不安が、ゆっくりと溶けていく。

　生まれて初めて感じる安らぎ。

　その穏やかな世界の中で、芽生えたのは新たな信仰。

　（もう何も怖くない……こんなにも心が軽い……この安らぎを与えて下さったのは……）

「一条アユム……様」

　自然とその名が唇から零れた。

　涙が温もりを求めるように、彼の手へ静かに落ちていく。

「え、なに？泣いてんの？」

　アユムは慌てて手を引っ込めた。

　その顔には焦りが生まれている。

「し、失礼いたしました！アユム様の御手を汚してしまい申し訳ありません！」

　ルシアは地面に跪き、深く頭を下げた。

「いいから、気にしてないから」

　落ち着かないように周囲を見回す。

「そして、今までの無礼……誠に申し訳ありませんでした」

　躊躇なくコンクリートへ頭をつけるルシア。

　それを眺めるアユムは、困ったように深く溜息を吐いた。

「よくわかんないけど、もう帰っていい？」

　死んだ目で髪を掻き上げ、一刻も早くこの場を去りたいと訴える。

「貴重なお時間を頂き有難うございました……与えていただいた御恩は生涯忘れません！」

　ルシアは土下座のまま微動だにしない。

「あ、うん、じゃ、バイバイ」

　手を振りながら速足で遠ざかるアユム。

　ルシアは涙を流しながら、いつまでも頭を下げていた。

　そこにあるのは、偉業を日々果たし続けている救世主への敬慕。

（自らの人生を尽くし……人類を救う御姿を……わたくしは心から誇りに思います）

　アユムさえいれば人類は大丈夫なのだという安心は、凍りついていたルシアの心を溶かした。

　彼女は己に誓う。

　今後の宗教部の在り方は、アユムを崇(あが)めるために存在させるのだと。

　さっそく次の日には、教祖の肖像画の隣へアユムの写真が並べられた。

　それを眺めるエメラルドは、熱を孕んで美しく輝いていた。

　そしてルシアの熱狂は、瞬く間に部内へ広がっていく。

「救世主は学園へ来たり！龍の恐怖より我らを救う為に！」

　聖女の演説は、テラの恐怖とアユムの力を知る者たちの心を激しく揺さぶった。

「救世主の降臨……」

「我らは、あの時……伝説の瞬間に立ち会えたのだ！」

「「「アユム様！万歳！救世主様！万歳！」」」

　こうして一条学園宗教部は、秘密裏に“アユム教団”へと変貌していったのだ。

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