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水でふやけた入部届

　放課後、アユムとテラは校舎内を歩いていた。

　二人の手には入部届が握られている。

「どうするかな？」

「オヤツ出るところがイイ」

　文化部の位置が書いてある校内図を見ながら、やる気なく辺りを見回す。

「とりあえず、一番近いとこ行くか」

「オッケー」

　地図上で一番近い部室を見つけ、やけに豪華な扉を開いた。

「ちょっと聞きたいんだけど、ここは出席しなくていい部活？」

「オヤツある？」

　開口一番、失礼すぎる物言いを告げる。

　室内はかなり広い。

　中央に大きなテーブルがあり、それに沿うように立派なソファーが並べられていた。

　お金の掛けられ方から、部室というより応接間と言った方がしっくり来る。

　部屋には十五人ほどが存在しており、揃って白いローブを羽織っていた。

　突如現れた二人の言葉に、室内の視線が一斉に注がれる。

「はじめまして、入部希望の一年生ですかね？」

　上級生の男子が和(なご)かに語りかけてきた。

　どうやらかなりの人格者らしい。

　無礼な訪問者にも誠実に応対してくれる。

「そうなんだけど、ここ何する部活？」

「みたらし団子、ある？」

　マイペースを崩さない二人にも、まったく微笑みを崩さない。

「ここは宗教部となります、神の教えを守り、広める部活となっておりますよ」

　慈愛に満ちた顔で、迷える子羊を受け入れるように両手を広げた。

「部活、出なくてもいいのか？」

「出て頂くに越したことはございませんが、決して強制は致しません。それに、お茶菓子でよろしければ、いつでも御用意致しましょう」

　そこに押し付けがましさは無い。

　しかしそこには、どこか“逃がさない”という気配があった。

「入る！」

　テラがお菓子に釣られて声を上げた。

「まぁ、それならここに入るか」

「歓迎いたします、あなた方も……“良き進化”を」

　上級生は、胸の前で片手を縦にした。

　どうやらこの宗教独特の作法らしい。

　だが、それを阻止する言葉が室内に響く。

「入部は許可出来ませんわ」

　部室のドアが開き、強烈な冷気と共に少女が入ってきた。

「こ、これはルシア様！ようこそおいで下さいました！」

　全部員が慌てて立ち上がり、胸の前に片手を立てる。

　だが、ルシアはそれを無視するように言葉を続けた。

「お二人は、ここが何処(どこ)だと心得ているのでしょうか？」

　物知らずを軽蔑するような視線。

「宗教部だろ？出席しなくてもいい」

「お菓子部」

　二人はルシアの視線を気にもしてない。

「ここは宗教法人『Rod(ロッド)』の学園支部です、あなた方が立ち入って良い場所では有りません」

　冷ややかな微笑み。

　そこには断固たる拒絶が宿っていた。

「なんでお前がそれを決めるんだ？」

「わたくしが、入学と同時にここの支部長へ就任したからですわ」

　他の部員と違う高級そうなケープを羽織り、胸元で手のひらを立てる。

「入部しても幽霊部員ならいいだろ」

　アユムは死んだ瞳で食い下がった。

　その目は、他の部活を回るのが面倒だと言っている。

「Rodの理念に反します」

「理念？」

「ええ、Rodはわたくしの偉大なる御父様が設立した、神聖なる宗教団体となります」

　『御父様』の部分でルシアの瞳が輝いた。

　おそらく父親を深く尊敬しているのだろう。

「その目的は人類の進化を促すこと、そして……」

　一拍の間。

　次の瞬間、部屋の空気が凍て付いた。

「人類の怨敵テラを、打倒することですわ」

　ガラス窓が、一瞬で白く染まる。

　エメラルドグリーンの瞳は、すでに敵意を隠さずテラを射抜いていた。

「なるほど、でも出席しないなら関係ないだろ」

　そこまで聞いてもアユムは入部を諦めなかった。

　よほど他を探すのが面倒くさいようだ。

「……理解力が乏しいのかしら？でも仕方がないわね、貴方は龍に従う人モドキ——“雑種”ですもの」

　発する言葉にすら、冷気が宿っているようだった。

「テラ、ここがいい！」

　視線がテーブルのお菓子に釘付けとなっている。

　だが、『討伐対象』『テラ』という単語を聞いた部員たちがざわめき始めた。

　その声の中には、明らかに恐怖と嫌悪が混じってる。

「テラだと？」

「人類の天敵……」

「教祖が警告された“災厄”！」

　徐々に室内の緊張と恐怖が膨れ上がる。

　それと共に殺気の籠った視線が集中した。

　その対象は青髪の美少女。

「テラも入りたいって」

　それでもなお、アユムの態度は変わらない。

　並の人間なら裸足で逃げ出す雰囲気となっている。

　空気が読めないにも程があった。

「……いいでしょう、では、貴方がわたくしと勝負なさい」

　いまだ微笑みは崩さず、アユムへ入部の条件を提示する。

「すぐ済む？スーパーのタイムセールあるんだけど」

　すでに頭の中は食材の買い出しで占められているアユムは、早急な下校を望んでいた。

「ええ、一瞬で済ませますわ」

　余裕を持った笑み。

　その目は残忍さが浮かんでいた。

「ルシア様！このような者を相手取るなど、御身が穢れてしまいます！」

　先ほどの上級生が、アユムを睨みながら苦言を呈す。

　そこにさきほどの柔らかさは欠片も残ってない。

「御父様は『テラには関わるな』とおっしゃいましたが、それに付き従う者を排除するなとは申しておりません」

　尊敬する両親からの言い付け。

　ルシアにとって絶対順守の言葉。

　それを守りながら、テラをこの場から立ち退かせる。

　エメラルドの瞳は、すでに覚悟を決めていた。

「この学校には、正当な理由があれば生死を懸けた決闘が許可されております」

　学園にある常識外なルールを伝えながら、ルシアがゆっくりとアユムへ近づく。

「通常は教師に承認を頂きますが、今回は簡易的に参りましょう」

　正面、二歩手前で立ち止まる。

「人類の脅威を排除するのですから、何が起きても許されると思います」

　すでに部屋の温度はマイナスの世界へ落とされていた。

「例え怪我をしても……それが四肢を無くすような悲劇でも……二度と息を吸えなくなろうとも……」

　部員の息が白く染まる。

　呼吸のたびに空気が肺を刺し、皆が苦痛を感じていた。

「勝負の方法は？」

　脅しなどではない本気の殺意。

　それを一切感じていないようにアユムが問いかける。

「今から一分後、呼吸をしていて下さいまし……さすれば入部を許可いたしましょう」

「わかった、一分ね」

　壁に掛けられている時計を見た瞬間——

　パキン、と乾いた音がして、アユムの動きが完全に止まった。

　全身を覆う分厚く透明な氷。

　アユムは、すでに物言わぬ氷像と化している。

「心臓も、すでに凍り付いておりますわ」

　ルシアの視線はすでにアユムを見ていない。

「おお！流石は聖女様……！」

「龍の配下を意図も容易く！」

「断罪による出頭は私めにお任せを！」

　部員が感嘆の声を上げる中、エメラルドの瞳は慌てふためくであろうテラへ向けられていた。

「これ、シャリシャリして美味しい！」

　だがテラは、いつのまにかテーブルにあったお菓子を食べている。

　しかも、ルシアの魔術で凍ってしまった物を、喜んで口にしてた。

「アナタ！自分の従者が殺されたというのに……気にもしないのですか！」

　ルシアが初めて激昂を見せる。

　テラのあまりの無関心さに、思わず感情を揺さぶられてしまった。

「殺されたの？だれ？」

　キョトンとしたテラの反応に、ルシアは慌てて視線を戻す。

「あと二十秒だな」

　そこには、水滴一つ付いていないアユムが時計を見ていた。

「な、なぜですの！？貴方は凍り付いたはず！」

　驚愕の表情。

　信じられない現実がそこにはあった。

「あ、ありえませんわ！」

　ルシアが両手を前に突き出すと、周囲にツララのような氷の塊が現れ、弾丸のように次々とアユムへ飛ばされる。

「あと十秒」

　ツララは刺さると同時に消滅してしまった。

「この……雑種がぁ！押し潰れろぉ！！」

　アユムの左右に、鋭い棘の付いた分厚い氷の壁が現れる。

　ルシアが腕を交差すると、壁がアユムを挟み込んだ。

　重量だけでも圧死させられそうな棘壁は、アユムに触れたそばから水へと変わっていった。

「３、２、１、スーハー、はい終わり」

　制服に染みすらない。

　勝負はあきらかにアユムの勝利で終わる。

「じゃ、これ入部届。もう来ないけど」

「テラは来る！お菓子食べに！」

　机の上に二枚の紙を置いて、二人は足早にその場を後にする。

　残された部室は、氷の解けた影響で床に水たまりが出来ていた。

「ルシア様が……負けた？」

「あの少年は何者なんだ……？」

「龍は従者ですら化物か！」

　部員が堰を切った様に騒めき出す。

　ルシアの上履きが濡れ、その肩が小さく震えた。

　次の瞬間、怒号が弾ける。

「なん……ですの……なんなんですの！あの雑種は！」

　理不尽さへの叫び。

　テラに同じことをされたならまだ納得できた。

　父親が負けた相手だ、諦めも付いただろう。

　だが、自分が負けたのは、その手下。

　覇気のない疲れた目をした、自分と背丈が変わらない少年。

　すでに微笑みは剥がれている。

　美しい顔は、屈辱と怒りで酷く歪んでいた。

「こんなの……認められるはずがないでしょう！」

　テーブルに残された入部届を乱暴に掴み、水に濡れた床へ叩きつける。

　紙に書かれた文字が滲み、まるでルシアの代わりに泣いているようだった。

　部員たちは彼女の癇癪に、身動きひとつ出来ずにいる。

　先ほど目の前で繰り広げられた非現実に、皆が恐れおののいていた。

「一条……アユム……」

　紙に書かれていた名前を睨みつける。

「次こそは必ず処分致しますわ……安藤ルシアの名に懸けて！」

　その瞳は、邪教徒を狩る狂信者の鈍い光が浮かんでいた。