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黒猫の従者とエメラルドの影

　昨夜は、天音がボロボロの状態でダンジョンから戻って来て、這うように帰って行った。

　よほど辛い出来事があったのだろう。

　その瞳はアユムのように疲労が刻み込まれていた。

　だが、そんなことなかったように、一条家の朝はいつもより明るい。

　朝食だというのにステーキが焼かれており、ホールケーキが食卓にドンと置かれている。

　「ハッピーバースデー！テラ」

　瞳とヨダレを輝かせている寝起きのテラに、アユムが祝いの言葉を掛けた。

「テラ！今日！誕生日だった！」

　テラは不意のサプライズに、ピョンピョン跳ねて喜びを表す。

　その度にヨダレが糸を引いて床に垂れそうだった。

「朝からゴチソウ！夢みたい！」

「喜んでくれて良かったよ」

　アユムは少しだけ微笑みながら、テラのはしゃぐ姿を見つめていた。

「お礼に、チューしてあげる！」

　テラはヨダレを垂らしたまま、アユムへジリジリと近づいて来る。

「馬鹿！やめろ！無駄に契約を深めようとするな！」

　アユムは後退りしながら、真剣に嫌がる。

「夫婦が仲良くするのはイイコト！沙耶も嬉しいときはチューしてた！」

　ジリジリと両者の距離が狭まっていった。

「アユム……ちゅー！」

　壁に詰め寄られ、ヨダレまみれの口が迫る。

　接触まであと数センチになった瞬間、部屋の空気が揺れ、強い威圧が場を支配する。

「こんの……エロガキがぁ！テラ様から離れなさい！」

　何者かの怒号とともに、アユムの姿が一瞬で消えた。

　気付けばリビングの入り口に誰かが立っている。

　その女は、誰もが畏怖し頭を垂れるほどの高貴な気配をまとっていた。

「接吻などテラ様には早過ぎます！ささ、こちらにプレゼントを御用意いたしましたので、ご堪能下さいませ」

　褐色の肌と彫りが深く美しい顔は、遠い異国の人間であることを思わせる。

　前下がりのおかっぱのような黒髪に、一束のみ白い毛が混じっていた。

「ニクス！おかえり！何かくれるの？」

　テラは、アユムとのキスを邪魔されて少し不満が残りながらも、プラゼントを心待ちにした。

「よくぞ聞いて下さいました！こちら、最高級黒毛和牛ステーキと、都内の有名パティシエが作った三段ケーキでございます！」

　ニクスは自身の影(・)から、大きなケーキとステーキ皿に乗った肉を取り出して、恭(うやうや)しく丁寧にテーブルへ置いた。

「……おいババァ！影魔法でいきなり外まで飛ばしやがって！」

　消えたアユムが怒りの表情を見せて、リビングに入ってくる。

「テラ様に失礼を働いた罰よ！セクハラなんてクソガキには百万年早いわよ！」

　猫のような黄金の瞳は、鋭くアユムを睨みつける。

「俺が被害者だよ！あとプレゼントがモロ被りじゃねーか！」

「テラ様の御好みに精通してるのは、従者として当然の務めよ！」

　テラは二人が睨み合うのを気にせず、ニコニコしながら食事を始めていた。

「どっちもオイシイ！ありがとー！」

　誕生日プレゼントに舌鼓を打ちながら、夢中になって肉を頬張るテラの姿に二人は怒りを納めた。

「今日はずいぶんと早い御帰宅じゃねーか、ババア」

「テラ様の御誕生日よ、何を差し置いてでもお祝いするに決まってるじゃないの」

　険悪そうな雰囲気は維持したまま、アユムは食事のために椅子へ座る。

「今週の生活費、入金しておいたからテラ様のためにちゃんと使うのよ」

　テラの従者を自称するニクスは、家に生活費を入れている。

　一条家は、彼女の働きでなんとか成り立っているのだ。

「おう……御苦労様」

　アユムは渋々ながら頭を下げて、食事を始めた。

　豪勢な朝食も終わり、二人が登校の準備をしているのを、胸に白い模様の付いた黒猫が眺める。

「それで、学園の方はどうなの？」

　アユムに向けて、リビングのソファーにくつろぎながら声(・)を(・)上(・)げ(・)た(・)。

「ああ、なんか友達が出来た」

　それを聞いて、黒猫が目を丸くする。

「アンタに友達！？ウソでしょ？」

「失礼なこと言うなババア……まぁ、俺も不思議なんだけど」

　そう、この黒猫は先ほどの女性。

　テラの従者、ニクスの本来の姿だった。

「テラたちを、ダチって言ってた！」

　食事を終えたテラが、満足そうに幸せな顔で補足する。

「まぁ！テラ様を“ダチ”呼ばわりするなんて……御学友は慎重に御選び下さいまし！」

　“ダチ”という言葉使いが気に障ったのだろう。

　心配そうにテラへ進言した。

「テラが昔、ボコった相手の娘らしいぞ。ババア知ってるか？」

「そんなヤカラ、いちいち覚えてられないわよ」

　黒猫は、面倒くさそうに目を細める。

「天音は、お金貸してくれた！」

　テラの言葉を聞いて、黒猫が飛び上がる。

「アンタ！また借金したの！？借りるのはパシリだけにしときなさいって言ったでしょ！」

「仕方ねーだろ……パシリはぶっ倒れてたし、生活費が底ついてたんだから」

　バツが悪そうに横を向くアユムに、黒猫が溜息を吐く。

「テラ様のためなら仕方がないけど、人類に借りを作るのは出来るだけやめなさい……後が辛いわよ」

　含むように口にした言葉には、アユムへの忠告が込められていた。

「わかってるって、もう返したよ、そいつからの授業料で」

「授業料ってなによ？」

「なんか強くなりたいんだと」

　“テラを倒すために”とは言わなかった。

　言ったら大騒ぎになるのが目に見えていたからだ。

「物好きな人間もいるのねぇ……でも、人類を強くするなんて、アンタの父親みたいな真似するじゃない」

「オイ！冗談でもそんなこと言うな！」

　アユムは眉間に皺を寄せて、父親に似てると言われたことに嫌悪感を表した。

「相変わらずねぇ……まあいいわ、ちゃんとテラ様の御役に立てるよう躾けなさい」

「友達って躾けていいのか？」

　友人というものを知らないアユムは、悩むように首を捻る。

「そういえば、テラは部活決めたのか？」

　二人とも、部活紹介のレクリエーションには出ていない。

　アユムは、日々の買い出しや食事の準備があるから部活に入る気はなかった。

「テラは、アルバイトする！」

　その言葉に、黒猫がまたもや飛び上がった。

「テラ様！星の支配者たる御身(おんみ)が労働など、許されません！」

「テラはいっぱい食べる……だからアユムの役に立ちたい！」

　胸の前で両拳を握り、家計を助けると宣言する。

　テラは、アユムが通帳を眺めながら溜息を吐く姿を見ていた。

　その原因が自分のせいだと理解して。

　だからこそ、少しでも役に立ちたいと強く思っていたのだ。

「なんと健気でお優しい……このニクス、涙がとまりませんよ……」

　黒猫が、本当に大粒の涙を流している。

「なら、テラが出来るバイト探さなきゃな」

　アユムはそれを前向きに受け止めた。

　テラが社会に順応するのも良いと思えたのだ。

　人は変っていく。

　ならば龍が変わっていっても悪くないだろう。

　いつか彼女が、自立をする時が来るかもしれない。

　その日を想い、アユムは静かに溜息を吐いた。

　朝の教室。

　アユムとテラは、コンビニで手に入れたアルバイト雑誌をめくっている。

　それを目にした天音が話しかけてきた。

「アユム、バイト始めんのか？」

　昨夜、ボロ雑巾みたいになっていた天音は、すでに復活しているようだった。

　だが、アユムを見て、お腹の辺りを触っている。

　どうやら昨夜のトラウマが残っているらしい。

「いや、テラがバイトしたいんだって」

「え？テラってバイト出来るのか？」

「今日から十六歳だからな」

「そういう意味じゃネェんだけどな……ま、誕生日おめでと……な」

　天音は頭を掻いて、テラに祝いの言葉を贈る。

「ありがと！アマネもバイト、する？」

　テラは、一緒に見るかと聞いた。

「い、いや、アタイは部活に入ろうかと思ってヨォ……」

　天音は、テラとの距離感を掴め切れてなさそうに、戸惑いながらそれに答えた。

「部活か、この学園には何部があるんだ？」

　アユムは、あまり興味がなさそうに質問する。

「運動系は、武器部とか、格闘部とか、魔術部とか……あと人体進化部なんかがあったな」

「どれも聞いたことないな」

「文化系は、宗教部と、化学総合部、それに超能力部、あとは芸能活動部だったかな……」

「マジで聞いたことないわ」

　異質な部活の数々。

　それは異能を育てるこの学園の特色だろう。

「ちなみに、生徒はどれか必ず入らなきゃならネェぞ」

　告げられた事実に、テラとアユムが顔を見合わせる。

「アタイは格闘部に入るが、二人はどうすんだ？」

　新たな問題が出来てしまった。

　中学では万年帰宅部だった二人は、部活動になじみがない。

「出なくていい部活ならなんでもいい、時間無いし」

「テラも」

　やる気のなさがストレートに伝わる返答。

「もし、出たくないなら部と交渉してやるよ、コネもあるしな……とりあえず一緒に行ってみるか？」

　どんな事態になるかは想像つかない。

　それでも手助けくらいはしてやろうと天音は思っていた。

「文化部がいいから行かない」

「テラも」

　二人はその気持ちを台無しにする。

「ハァ！？……そうかい！なら勝手にしな！」

　怒りながらその場を後にする天音。

「アイツ、怒りっぽいよな」

「なー」

　何が理由で怒らせたのかがわからない。

　アユムは溜息を吐いて、再びアルバイト雑誌に視線を落とした。

　そのやり取りを、エメラルドの冷たい瞳で見つめる少女が一人。

　教室の温度を下げながら、静かに二人を観察していた。