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I Wish

　一条家の食卓。

　アユムの目の前には、機嫌の悪い天音が座っていた。

　テーブルには食事が並んでおり、テラは夢中で食べている。

「天音も食べなよ」

　すでに食事を作り終えたアユムは、自分も晩御飯を食べ始めていた。

　天音は昨日の約束通り、アユムの部屋にあるダンジョンへ入るため、夜になってから来訪していた。

　しかし、昼間のやり取りが原因で、食事を前に不機嫌丸出しで黙っている。

「やっぱりプリン欲しいのか？」

「いらねぇヨ！」

　見当違いの慰め。

　だけど、それで本当にアユムが昼のことを気にしていないのが理解できた。

　急に不貞腐れているのが馬鹿馬鹿しくなる。

　元々規格外なのだ。

　まともな反応を求めてはいけないのだろう。

「天音ってさ、タバコ吸うの？ウチ禁煙だけど」

「す、吸わネェよ！親父が吸うからヨォ……く、臭いか？」

　アユムが自分の匂いを嗅いだことに焦りを見せる。

「いや、なんだか懐かしい匂いだったから」

　不思議そうな顔をして、思い出すように遠い目をしていた。

「そういやヨォ、アユムはなんで友達いないんだ？」

　天音も普段の調子に戻ってきて、気になっていたことを聞く。

「嫌われてたし、作っても遊んでる暇が無かったからな」

　端的な答え。

　疲れ切った目がそれを証明しているようだった。

「そんなに忙しかったのか？」

「俺は、幼稚園からダンジョンに入ってたんだ」

　とんでもない告白。

　常人よりも遥かに強い天音が、あっさりと殺されかけた場所だ。

　幼児が入って良い場所ではないだろう。

「な、なんでそんなこと……」

「というか、元々あそこは俺の教育の為にテラが作ってくれたんだよ」

　食事をしながらアユムが過去を話し始めた。

「俺は押しつけクソ野郎のせいで、産まれた時から異常な力を持ってたんだ」

　おそらく父親のことを指しているのだろう。

「その力のせいで二歳の時、癇癪を起した拍子に母さんの腕を折ってしまった」

　たかが幼児が暴れただけ。

　でも、その結果は笑い事では済まなかった。

「母さんは、曲がった腕で『大丈夫だよ！』って、泣いている俺を笑顔で抱きしめてくれた」

　辛い記憶なのだろう。

　眉間に皺が寄っている。

「そのすぐあとに、テラが力の制御を練習する場所を作ってくれたんだ」

　どんなに暴れても壊れない場所と相手。

　力のコントロールを学ぶために、テラのダンジョンが必要だったらしい。

「それ……アタイにも経験あるぜ」

　無自覚な強すぎる力は、周囲をいたずらに傷つける。

　天音も生れながらに異能を持っていたので、似たような出来事を起こしていた。

「え？そうなの？それで天音はどうしたんだ？」

　アユムはそれに、思いのほか食いついてきた。

　初めて自分に興味を持ってくれたことで、天音の心が揺れる。

　自然に頬が染まっていって、どうにも落ち着かなくなってしまった。

「あ、えっと、一条学園は……そんな子供たちの受け皿だったから……ヨォ」

「そっか、異能児の孤児院も兼ねてるんだよな」

　私立一条学園は、異能を持て余した子供を育てる施設。

　ならばそういったノウハウもあるのだろう。

「絶対に壊れない部屋とか、ヤベェくらい強ェ先生がいて何とかなったんだよ」

「ふーん、よかったな」

　ほんの一瞬、アユムの口元が緩んだ。

　きっとそれは彼なりの微笑み。

　それを見ただけで、胸の奥に熱を感じていた。

　思えば、出会ってからアユムの笑顔を見た記憶がない。

　いつも疲れ切った顔。

　寝不足と疲労で淀んだ瞳。

　そんな彼が、心から笑った顔を見てみたいと思った。

「どうした？」

　アユムはすでに、いつもの死んだような目に戻っている。

「な、なんでもネェよ！」

　湧いた気持ちを誤魔化すように、目の前の食事を頬張った。

「……美味ェ」

「だろ、こんどプリンも作ってやるよ」

　天音は顔を上げられないまま、静かに、小さく頷いた。

　ダンジョンの一階層でアユムと天音は向き合う。

　広い草原には、ティラノザウルスの独特な匂いが、その場に少し残っていた。

「レッスンワン」

　アユムが人差し指を立てる。

「天音はオーラを纏(まと)えてるから、“チャクラ”があるんだろ？」

　戦闘時に見せた、体から湧き上がる黄金の光。

「オウ……親父から受け継いだアタイの“異能(チカラ)”だよ」

　チャクラは、オーラを発生させるために必要な体内の器官。

「何個ある？」

　一つあるだけで、鉄を捻じ曲げるほどの力が出せた。

「数えたことはネェが……百は超えてるゼ」

　天音は少し自慢げに答える。

　実際それは規格外の力だった。

　それだけあれば、鉄筋コンクリートのビルを一人で解体出来るだろう。

「じゃ、三十七兆個を目指すぞ、全身の細胞全部だ」

「え……無理」

　条件反射で答えてしまう。

　草原の風が、爽やかに二人の間をそよいだ。

「なら解散」

　アユムはアッサリと諦め、次の階層へ一人で向かう。

「ま、待て！ちょっと待ってくれ！」

　天音は慌ててそれを引き止めた。

「急に言われて驚いただけだって！」

　焦りながら腕を掴む天音に、アユムは溜息を吐く。

「あのなー、テラを倒したいなら、それくらいは“基本”だぞ」

　呆れたように当たり前を口にするが、そもそも考え方が人類のものではない。

　天音にとっては、あまりにも高いハードルだった。

「や、やり方を教えてくれよ！レッスン料……払ったじゃネェか」

　晩御飯の後、天音は強くなれるコツをアユムに聞いて、お金を払えば教えてくれると言われていた。

「はぁ……しんど……」

　アユムは再び溜息を吐くと、疲れた声で説明を始める。

「いいか、チャクラはイメージでいくらでも増やせる。だから頑張れ」

　恐ろしいほどの説明不足。

　根性論というレベルじゃない。

「わっかんネェよ！それをどうやるか教えてくれって言ってんだ！」

「なら、面倒だから直接教える」

　そう言って近くまで近寄ってきた瞬間、天音に痛みと衝撃が走った。

　下を見ると、アユムが自分の腹に手を添えている。

「いいか、ココがメインのチャクラ。ここから気の通り道の“気脈”が血管みたいに全身へ巡るのわかるか？」

　体内に直接触れられたような感覚。

「え……あ……ウグッ……！」

　激しい痛みと共に、体の中をいじられている気持ち悪さが押し寄せる。

「気脈は末端まで通ってる、サポートするからそれに沿って新たにチャクラを作ってみろ」

　天音の体内に焼けつくような熱が送り込まれた。

「命の危機があるとチャクラは増えやすいぞ、俺もそれでずいぶん増やした」

　目の前にあるアユムの顔は、一切の変化を見せない。

「グァァァ！や、やめろぉ！し、死んじまう！」

　冷や汗を蒸発させるほどの熱が、体中を暴れまわっていた。

「やめるの？別にいいけど、授業料は貰うよ」

　アユムはゆっくりと手を離した。

　それと同時に天音は地面へ倒れ込む。

「ガハッ！……ッ！ハァ……ハァ……」

　痛みは異能のおかげですぐに治ったが、心に負った恐怖は抜けてくれない。

　仰向けになっている天音をアユムは見下ろしていた。

　その瞳は、深い闇を映している。

「はぁ……やっぱり、天音みたいな“普通の女の子”には無理かな」

　溜息を吐いて、諦めるように呟かれた言葉。

「普通……の……女の子……」

　天音にとって生まれて初めての評価。

　その一言で、心がグチャグチャに搔き乱された。

　体が激しく震える。

　土を引っ掻くように無理矢理体を起こした。

「アタイが……ただの……女子だって？」

　恐怖、羞恥、屈辱、そして——怒り。

　それらすべてを拳に込めて、地面へ叩きつけた。

「テメェ……ロッド総長……安藤天音を……“侮る(ナメン)”じゃネェ！！」

　土煙が上がる中、膝を着いて震えたままの足で立ち上がる。

　逃げ出したい気持ちを、煮えたぎる怒りが押し潰した。

「とことんやってやるヨォ……“限界(ピリオド)”の向こうまでナァ！」

　天音はアユムの胸倉を掴み、力任せに引き寄せる。

　眼球の血管が切れて白目が赤く染まり、食いしばった口の端から血が零れた。

　その顔はまさに修羅と呼ぶに相応しい。

　誰もが裸足で逃げ出すような姿。

「オッケー、じゃ、続きやろう」

　だけどアユムは、少しだけ嬉しそうな顔でそれを了承した。

　天音に持ち上げられてつま先立ちになったまま、彼女の腹に再び手を当てる。

「ウアアアアァァッ！ア、アタイは……撲殺天女ダァァァァ！」

　凄絶な気合で、迫りくる激痛を受け止めた。

　灼熱は、全身のチャクラを見る間に増やしていく。

　その作業は、気絶と覚醒を繰り返しながら延々と続けられた。

　しばらくして、アユムは、地面に倒れ込んでいる天音に告げる。

「今日のレッスンはおしまい」

　返事はない。

　声を上げる余裕など、欠片も残っていないのだろう。

　天音の人生で、一番長く感じた時間だった。

　戦いの為に着てきた特攻服は、あらゆる液体でグショグショに濡れていた。

「明日はレッスンツーね、飛べるようになろう」

　その言葉に、天音の体がビクッと跳ねる。

「テラとは、飛行しながら戦うのが“基本”だからね」

　再び常識外の基本を告げると、指を上に向けた。

「俺は日課をこなすから、歩けるようになったら扉から帰って」

　アユムが次の階層へ続く穴に入っていった後、しばらくして天音がようやく体を起こした。

「……クソッ！何なんだよ！アイツはヨォ……」

　思い返したくもない拷問のような時間。

　でも、アユムはずっと昔にそれを乗り越えているのだろう。

　天音の全身に、感じた事のない力が漲(みなぎ)っていた。

　膨大に増えたチャクラを感じる。

　だが、人の枠がかなり外れてきた今でも、アユムの底がまるで見えない。

　きっと彼は、すでに人ではないのだ。

　神か悪魔、それか——龍。

　どちらにせよ、人が関わって良い存在ではない。

「親父たちの言うことが正しいってのかい……」

　『テラには絶対関わるな』

　両親から言われた言葉。

　きっとそれは、アユムにも当てはまるのだろう。

「普通の女の子……か」

　ロッドの総長になって人を倒し続けていたら、知り合う誰もが自分に頭を下げだした。

　そんな状況を望んでいたわけではない。

　ただ、大好きな父親の真似がしたかっただけ。

　でも、チームが大きくなればなるほど、天音の孤独は深まっていった。

「アタイは、なにか間違えてたのかな……」

　久しく、自分が心から笑っていないことに気付く。

　伝説の続きは、もう心が躍らない。

　両親の復讐も、すでにやる気がなかった。

　なら、今の自分に残っている望みはなんだろう。

　そう思ったら先ほどアユムが見せた、かすかな微笑みが浮かんできた。

「……アイツと一緒に……笑ってみたい」

　自然と口に出た願い。

　自分の小ささと、大きな可能性を教えてくれた男の子。

　天音を普通の女の子扱いした、普通じゃない存在。

　——龍の飼い主。

　彼をもっと知りたい。

　そして願わくば、肩を並べ笑い合いたい。

　そのためには、きっと人のままでは駄目なんだろう。

　これから味わう過酷さを思い、天音は深く溜息を吐いた。

　自分がこれから進もうとしている道の険しさを想像してしまったから。

「畜生ッ！レッスンツーだと？……上等じゃネェか！」

　安藤天音は、目の前の穴に飛び込む。

「引き返す気はネェよ……アイツの隣まで、這ってでも辿り着いてやる！」

　彼と共に歩む覚悟を、心に決めて。

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