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氷の聖女

　教室から見える美しい景色。

　春風によって桜の花びらが幻想的に舞っていた。

　だが、一条アユムにそれを見る余裕はない。

　いつも以上に濃いクマが、自然を愛でる余裕なんて持ってないことを示していた。

「眠い……」

　休憩時間のたびに眠りについて、授業が始まると目を覚ます。

　昔からそれがアユムの学校生活だった。

「アユム、ヨダレ付いてる」

　テラが慣れた手つきでハンカチを使い、アユムの顔を拭く。

　家ではアユムがテラの世話を焼くが、学校ではそれが逆になっていた。

「ああ……サンキュー」

　長年繰り返してきた自然なやり取り。

　だが、いつもとは違い、それを眺める少女がひとり。

「昨日は悪かった、アタイのせいで寝不足にさせちまったナァ……でも、授業中は寝ないのか？」

　安藤天音がそばに来て、アユムの様子を心配する。

「ああ、母さんが言ってたんだ、『学校の授業は真面目に受けなければイケマセン！』って」

　その言葉に、テラも大きく頷いた。

「二人とも……母親の教えを大切にしてるんだな」

　昨日のやり取りを思い出す。

　どうやらテラとアユムは、母親の言葉を守りたいらしい。

「俺らが“普通”に生きるための指針なんだよ」

　再び机に突っ伏して、眠たそうに目をつぶる。

「沙耶の言うことは、全部正しい！」

　テラが胸を張って、それを全肯定した。

　二人にとって“沙耶(さや)”という母親の言葉は、経典のように生きる指標となっているようだ。

「そういや昨日は、そのオフクロさんを見かけなかったけどヨォ……」

　遅くまで家にいたが、目にしたのはペットのみだった。

「母さんはいない」

「……いないだと？」

「ああ、五年前に親父が攫(さら)って隠したんだよ」

　アユムの口から、いきなり深刻な話が飛び出る。

「ら、拉致(ラチ)って監禁！？アユムの親父さん、ヤベェ奴じゃネェか！？」

　天音は一瞬冗談だと思った。

　それほどまでに重い話。

　だがアユムの表情は笑っていない。

　それに気付いた時、自然と鳥肌が立っていた。

「そう、親父は誘拐クソ野郎なんだ、ついでに、タンポポクソ野郎でもある」

　アユムは目を開けて、嫌悪感丸出しの顔で吐き捨てる。

「タ、タンポポ……？」

「ああ、親父は母さんを誘拐しただけじゃなく、色んな女性と子供をたくさん作りやがった」

　あちこちに子種をバラ撒く父親に対し、憎しみと呆れの色が混じった声を出した。

「そ、そうなのか……実はアタイの親父も、結婚してる嫁が何人もいてヨォ……異母姉妹もたくさんいるんだ」

「結婚するだけ偉いよ、親父は母さん以外の誰とも結婚しないで子供を作った無責任クソ野郎だから」

　どうやらアユムは、徹底的に父親を嫌っているらしい。

　そこには深い溝を感じさせた。

「母親は、見つかってないのかい？」

「見つかってない」

「警察は？」

「人類が何とか出来る話じゃないから無理なんだ」

　それを聞いて、天音は返す言葉を失った。

　あまりにも話が深刻過ぎて、深掘りするのも躊躇(ためら)われてしまった。

「あ、あのヨォ……」

「悪いんだけど、この話はやめよう」

　突然、話を切られた。

「それより、今日の授業はあと一つで終わりだよな？」

　そして、あまりにも急な話の転換。

　天音はもっとアユムのことを知りたかったが、話題が重過ぎたから仕方がないとも思った。

　だが、そのやる気ない横顔を見て、胸の奥が少しだけざわつく。

「あ、ああ……部活紹介や、施設案内があるみテェだけどな」

　ここは特殊な学校なので生徒数が圧倒的に少ない。

　それぞれの学年に一クラスしかないほどだ。

　それでも一応、部活動はあるらしい。

「大事なのはそれじゃない、今日から学食が食べられるんだろ？」

「がくしょく！」

　その言葉に、テラの瞳が輝く。

「らしいな、食べて行くのかい？」

「当たり前だ！そのためだけに、テラをここへ入学させたからな」

「何だそれ、大袈裟だな」

　天音は冗談かと思い軽く笑う。

「授業終わったら速攻で行くぞ、テラ」

　だが、あまりにも真剣過ぎるアユムの顔。

「ガッテンだ！」

　鼻息を荒くするテラの姿。

　二人の掛け合いを見て、天音は考えをあらためた。

　何より、アユムは噓を吐かない。

「もしかして……“本気(マジ)”なのかい？」

　天音はそれが事実だということを、すぐに知ることとなる。

　まだ人のいない学食で、食券器の前に陣取るアユムとテラ。

「テラ、どのくらいがリミットだ？」

「二周……半！」

　天音は、二人の会話の意味がまるで理解できなかった。

「よし、いけ」

「ラジャー！」

　テラが券売機のボタンを端から順に押し始めた。

「お、おいおい、頼み過ぎじゃネェか？」

　子供のイタズラにしか見えない注文の仕方。

　相撲取りだってもう少し控えめだろう。

「逆だ」

　アユムが深く溜息を吐く。

　そして少し悲しそうに目を細めた。

「テラにとっては、腹の減らないギリギリがこの量なんだよ」

　天音は、やはり意味を理解できず首を捻る。

「とりあえず、料理運ぶぞ」

　厨房が一気に慌ただしくなった。

　カウンターには次々と料理が並べられ、三人は黙々と運び続ける。

　十人掛けの長テーブルが埋め尽くされた頃、ようやくテラの昼食が始まった。

「スゲェな……」

　天音は思わず呟いた。

　テラの口の中に入ると一瞬で消えていく料理。

　箸が動くたび、空の皿が増えていく。

　まるで時間が早送りされているようだった。

　食べ方は上品なのに、速度だけが常識外。

「学食が無料で助かるよ」

　アユムがラーメンをすすりながら、心底疲れた声で言う。

「あのよ、もしかしてアユムの金欠の理由って……」

「ああ、テラの食費だ」

　死んだ目で告げられた答えに、天音は納得してしまった。

　両親のいない家庭で、テラを養うのは物凄く大変なのだろう。

　一食で、学食の全メニューを二周半平らげる胃袋。

　一ヶ月の食費を考えただけで、背筋が寒くなる。

「さっき言ってた“逆”って、どんな意味なんだい？」

　説明不足はアユムの悪い癖だ。

　天音は、彼らのことをもっと知りたくなっていた。

「テラは、喰おうと思えば無限に喰える。でも、そうすると強くなっていくんだよ」

「こ、これ以上……？」

　テラの強さは身に染みて知っていた。

　それがさらに強くなるという事実に、自然と身震いしてしまった。

「だけど、十八歳になるまでに、俺より強くなってると色々マズイんだ」

　アユムは、死んだ目のままナルトをつまむ。

「だから、テラは空腹が我慢できるギリギリで止めてる」

　聞く限り、腹八分とかのレベルではないのだろう。

　腹二分、むしろ腹一分の話なのかもしれない。

　「それに家だとこれより食べる量が少ない……きっと食費を気にしてるんだ」

　テラは常に空腹と戦っている。

　それでも家族への負担を少しでも減らそうとしていた。

「俺は早く強くなりたい、テラにもっと食べさせてやるためにもな」

　天音が知るアユムの強さは規格外だった。

　それでも足りないと語っている。

　龍と共に暮らす大変さが、ほんの少しだけ垣間見えた。

　きっと、彼らは色々な制限を受けて暮らしているのだろう。

　あまりにも歪で常識外の家族。

　だからこそ、その絆の強さは計り知れなかった。

「アユムは……頑張ってるんだな」

　自分がいかにぬるい生活を送っていたのかを思い知った。

　そしてアユムの苦労も。

「それもあと二年の辛抱だ」

　先ほど言っていた十八歳までの期間。

　彼は全力でテラのために強さを求めるのだろう。

「そ、そういや……十八歳になったらどなるんだ？」

　アユムの苦労を思い、胸が痛くなった天音は誤魔化すように聞いた。

「それは——」

「御姉様、何をなさっているのですか？」

　不意に、澄んだ声が割り込んで来る。

　まるで冷気が流れ込んだように、その場の温度が下がった。

　二人が振り向くと、そこにはピンクゴールドの髪を揺らす少女が立っていた。

「……ルシア」

　天音が声の主に気付き、表情が曇る。

　セーラー服の上に、白い法衣のような丈の長いローブを羽織り、背筋を真っ直ぐに伸ばした姿。

　それはまるで、聖女のように清廉とした雰囲気を醸し出していた。

「先ほども、教室でなにやら親し気に話しておりましたけど、そちらの方は“テラ”ですよね？」

　美しく整った顔には、慈愛に満ちた微笑みが浮かんでいる。

　だが、テラを見つめるそのエメラルドの瞳だけが、氷のように冷たかった。

「オウ！それがどうしたんダァ？アァン！？」

　一瞬で喧嘩腰になる天音。

「御父様の言い付けを守って下さいな」

　ルシアは微笑みを崩さず、静かに告げる。

　その笑顔の裏に隠された圧が、場の空気をさらに冷やした。

「誰？」

　アユムがそれを気にせず問いかける。

「……アタイの妹だ」

「御紹介に預かりました、クラスメイトの安藤ルシアと申します。どうぞ良しなに」

　ルシアはあくまで丁寧な言葉使いを崩さない。

「今は食事中だ……消えな」

　天音は不機嫌さを妹にぶつける。

　アユムとの会話を邪魔されたことで、苛立ちが募っていた。

「そうもいきません、御父様の言い付けは“絶対”ですから、今すぐ席をお離れになって下さいな」

　天音の怒気を受けても、ルシアは退く気がないようだ。

「一緒に食べれば？席空いてるし」

　アユムは、面倒くさそうにルシアへ同席を促した。

「それには及びません。わたくし、龍やそれに従う“雑種”と、食事を共にする趣味はありませんの」

　隠す気のない侮蔑をアユムたちに向ける。

「……テメェ！表出やがれ！」

　それを聞いて天音が椅子から勢いよく立ち上がった。

「御姉様、落ち着いてくださいな、わたくし、間違ったことは申しておりませんわ」

「アタイのダチを馬鹿にしやがって……“挽肉(ミンチ)”になる覚悟は出来てんだよナァ！」

　食堂に響く啖呵。

　それに反応したのはアユム。

「え？俺らって友達なの？」

　一瞬の静寂。

「……ち、違うのか？」

　尊敬する人に拒否されたショックで、涙目になり震える天音を見て、アユムが溜息を吐く。

「俺、人類の友達っていないからさ」

　困った様に眉を寄せるアユムに、箸を持ったテラが呟く。

「あー、また女の子泣かした！お金借りてるのに」

　非難するような目。

　アユムはそれを受けて、焦るように口を開いた。

「友達、そう俺らはきっと友達だよ、天音」

　あまりにも取り繕った慰めに、天音の涙は決壊寸前だった。

「なるほど……相手にもされていないというわけですね、この上なく御姉様らしいですわ」

　ルシアは姉を鼻で笑い、満足そうに微笑むと、静かにその場を後にした。

　残された天音は、肩を震わせ顔を紅潮させている。

「ま、とりあえずプリンでも食べろよ」

「イラネェよ！」

　天音は叫ぶと、そのまま大股で食堂を出ていった。

「プリン、美味いのにな」

「なー」

　残されたプリンを、テラが嬉しそうに口に運ぶ姿を見て、アユムは深く溜息を吐いた。