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まだ、名前は無い

　星空に照らされた闘技場には、二つの影が向かい合っていた。

　中央で荒い息を吐く少女は、白い衣装を血に染めて、地面に膝をついている。

　その周囲をゆっくりと歩いているのは、一匹の龍。

　一番最初に戦ったティラノザウルスとは違う種類。

　シルエットはネコ科の獣に近い。

　しかし、十メートルを超える巨体は、現代のどんな生き物にも当てはまらなかった。

　舌なめずりをしながら少女をいたぶる化け物。

　その様子を上(・)空《・》か《・》ら《・》眺めていた少年が、フワリと地面に降り立つ。

「ハイ、時間切れ」

　死んだような目の少年が戦いの終わりを告げる。

　だが、少女は立ち上がり全力で吼(ほ)えた。

「まだダァ！まだ……負けてネェ！」

「いや、俺にも予定があるからさ」

　アユムは気を吐く天音に溜息を落とし、化け物へ歩み寄る。

「ホイッ」

　軽い掛け声で放たれた蹴り。

　それを受けた化け物は、まるで重さがないかのように遥か彼方へ吹っ飛んでいった。

　蹴りの風圧で倒れ込んだ天音は、呆然とその光景を見つめる。

「テ、テメェはいったい、なんなんだヨォ……」

　尻餅をついたまま、自分よりも背の低い、赤髪の少年を見上げていた。

「とりあえず帰るぞ」

　アユムは天音に手を差し出して、答える気もなさそうに部屋へ戻るよう促した。

　アユムの家のリビング。

　天音は大人しく食事をしている。

　目の前にはテラが座り、一緒に夜食を食べていた。

　ちなみにテラは、ボロボロで帰って来た天音を見ても、まるで壊れた家具を見るような無関心さだった。

「食べ過ぎるなよ、朝食の分が無くなるぞ」

　アユムキッチンから声を掛ける。

「……すまネェ」

　それを聞いて天音が箸を止めた。

「お前には言ってないから、気にすんな」

　アユムが、磯部餅の乗った皿を天音の前に置く。

「……ありがとな」

「さすがに血を流し過ぎだ、喰っとけ」

　ダンジョンでの戦いで、天音の体には先ほどまで大小の傷が刻まれていた。

「アタイはほとんど不死身だから……大丈夫だ」

　確かに天音は、恐竜姿のテラに噛まれ、引っ掻かれ、圧し潰されても立ち上がった。

　常識外の回復力と異常なパワー。

　それが安藤天音の“異能”だった。

「そういや、テラとの因縁ってなんだ？」

　昼間、天音が言っていた言葉。

　それが今回の騒動の始まりだ。

「……アタイの両親が、昔、テラにボコられたらしいんだよ」

　天音は、ひたすら食事を続けているテラを睨む。

「なるほど、そりゃ確かに因縁だ」

　アユムも張本人を横目でみるが、当の本人は天音の前に置かれた餅を奪い、素早く口に入れていた。

「親にはテラに近付くなって言われてたけどヨォ、仇を討つつもりだった……」

　天音は、自身の実力不足を思い知り、悔しさに歯ぎしりする。

「諦めろ、自分の力はわかったろ？」

　冷たい断言。

　なんの思いやりもない正論。

「さ、さっきの化け物のテラじゃなく、人のテラなら！」

「無理だ」

　アユムは食い下がる天音をバッサリと切り捨てる。

「ここにいるテラが“人”だとすると、お前の強さは“蟻”くらいだぞ」

　絶望的な差。

　アユムの声には温度が無い。

　その冷たさが、天音の胸に深く突き刺さった。

　（ああ……自分は本当に“弱い側”なんだ）

　その事実を思い知り、悔しさが心に墨を垂らしたように広がっていく。

　何か反論しようとして、しかし声が出なかった。

　あふれ出した感情で、喉が締まっていた。

「グッ……！」

　自然と涙が零れる。

　今まで、こんな風に人前で泣いたことなど一度もない。

　自分は強い人間だと確信していた。

　無敵の力を使い、万を超える人間を従わせていたからだ。

　だがその全てが、意味のない空虚なものだと感じてしまった。

「あー、アユムが女の子泣かせた」

　テラが、非難するようにアユムを見る。

「いやほら、母さんが言ってたじゃないか『ウソをついてはイケマセン！』って」

　額に汗を浮かべながら弁明するアユム。

　だが、テラが追い打ちを掛ける。

「でも、沙耶は言ってた……『女の子を泣かせてはイケマセン！』って」

　テラの言葉に、アユムが困ったように眉を寄せた。

「わかったよ……『蟻』は言い過ぎた、お前は頑丈だから『ダンゴムシ』くらいは強いよ」

　驚くほど下手なフォロー。

　だが、テラはそれを聞いて満足そうに頷く。

　その一連の流れが、天音の心を完全に折ってしまう。

　人間扱いすらされない疎外感。

　目の前の二人がいる領域に、自分が入れないことを知ったのだ。

「……う、うわあぁぁぁぁぁぁぁん！」

　まるで幼子のように大声を上げて泣き出す天音。

「もっと泣いちゃった」

「え、俺が悪いのか？ウソだろ？」

　二人の戸惑いがさらに惨めな気分を掻き立てて、いつまでも涙が止まりそうにない。

　一条家のリビングは、しばらく天音の泣き声が響き渡ることとなった。

「落ち着いたか？」

　アユムは飲み物を手渡す。

　天音は目の周りを真っ赤にし、鼻をすすりながら素直に受け取った。

「みっともネェ姿を見せた……」

「いや、泣き止んでくれてよかったよ」

　アユムは、母の言い付けを破ってしまった心苦しさからか、少し態度を柔らかくしていた。

「用事あるって言ってたのに、悪ィな……」

　だが、それ以上に天音の態度が軟化した。

　自分の小ささを知った上に、人前で大泣きした結果、ずいぶんと心がほぐれていた。

「……アタイはヨォ……昔から漫画に出てくるような不良に憧れててヨォ」

　ぽつりぽつりと言葉を紡ぐ。

「ガタイもデカかったし、能力のおかげで喧嘩は負け知らずだった……そして親父が昔、族の頭をやってたことを知って、そのチームを復活させたんだ」

　日本最大の暴走族『ロッド』、その総長が天音の父親だった。

　十八年前、一夜にして解散し、跡形もなく消えた伝説のチーム。

　天音はそれを知り、チームの復活に全力を注いだ。

　彼女は父親の伝説を引き継ごうとしたのだ。

「負け知らずで調子に乗って、そして今日、テラに初めて会った」

　視線をテラへ向けた。

「子供のころから両親にずっと言われていた、『テラには絶対に関わるな』ってな」

　テラはゲームに夢中で、天音を気にしていない。

「だけど、勝てると思った……テラの……龍の恐怖をオフクロから散々聞いていたのにな……」

　無謀だったと今ならわかる。

　自分は“敵”にすらならない存在、それを思い知らされた。

「なあ、アンタはどれだけ強いんだ？」

　テラからアユムへ視線を移し、縋るような瞳で見つめる。

　そこには“本物”を知りたいという願いが、強く込められていた。

「うーん……教えてやってもいいけど、条件がある」

「なんだい？アタイに出来ることならなんでもするよ！」

　自分が頂点だと思っていた世界は、ただの井戸だった。

　世界の広さを知るためなら、舎弟になる覚悟すらあった。

「言いにくいんだけど……」

　何を言われるかと緊張して天音の喉が鳴る。

「お金貸してくれない？」

　アユムは死んだ目のまま、親指と人差し指で円を作った。

「か、金かよ？……でもわかった、その提案……飲むぜ」

　星が瞬く美しい空。

「ヒィィィィィ！」

　そこに少女の悲鳴が響き渡る。

「悪いんだけど、もう少し静かに出来ない？」

　再びダンジョンに戻った二人。

　先ほどと違うのは、アユムが天音を背負っていること。

「む、無理！ししし、死ぬ！」

「不死身なんだろ？頑張れよ」

　アユムは、溜息混じりで空を駆ける。

「何なんだよアレは！？何なんだよ！オマエも！」

　天音の顔は、恐怖で青く染まっている。

「アレもテラだよ、ここに出てくるのはテラの複製しかいないんだから」

　二人の背後から猛スピードで飛行してくるのは、爬虫類と人間が合わさったような化け物。

　先ほどから光線を乱射しながら追跡してくる。

「ヒィィ！か、かすったァ！」

　天音が肩を見ると、黒く炭化した元(・)肉があった。

「腕が落ちちまう！」

「すぐに治るんだろ？それよりしっかり捕まっとけよ」

　その言葉を合図に、アユムは地面へ急降下した。

　そして地表スレスレで、体を捻りながら空へ反転する。

　全速力で追いかけてきた化け物は、減速が間に合わず地面へ激突した。

　空中からそれを確認したアユムが、手から生み出した巨大な火の玉を次々と撃ち込んでいく。

　激しい爆裂音が立て続けに起こり、数百を超える火の玉は、地表を無惨にも削り続けた。

　しばらくして音が止み、天音が恐る恐る地表を見ると、そこにはもう何も残っていなかった。

「お、終わったのか？」

　焦げた風が、天音の頬を撫でる。

「ああ、この階層はな」

　辺り一面が焼け野原。

　なんとか残っていた地面に降下すると、天音はアユムの背中から飛び降り、我慢できず胃の中身を吐き出す。

「大丈夫か？」

　アユムがどこからかペットボトルを取り出して、天音に差し出した。

「大丈夫……じゃネェ……」

　受け取った天音の顔は、青を通り越し土気色になっている。

「ここまでにしとくか、もう無理そうだし」

　アユムが扉のある方向に視線を送った。

　ダンジョン内に設置してある扉を開ければ、部屋に戻れる仕組みだ。

「……ちなみにこの階層は、ダンジョンのどの位置に当たるんだ？」

「大体、半分くらいかな？かなり時間かかったな」

　アユムは腕時計を見ながら、眠そうに目を擦る。

「は、半分だと！？冗談だろ！？」

　天音がさきほど自力で辿り着いたのは四階層で、今は八階層だった。

「本当だよ、この辺のテラはまだ弱いな」

「ザコって……今のヤツより強い化け物なんて想像出来ネェよ……」

　このダンジョンに出てくるテラは、階層が進むたびに強くなっていった。

　倍の強さどころじゃない、数倍、ときには数十倍になって現れた。

「ここのダンジョンは、俺には物足りないんだ」

　アユムが溜息を吐く。

「だから、学園にある“オリジナル・ダンジョン”に挑みたいんだよ」

　天音はアユムに、このダンジョンは不完全だと教えられた。

　十六年前にテラが造った学園のモノより最奥までの階層が浅いのだと。

「毎日ここに入って全階層クリアーしてるけど、飽きちゃってさ」

　生気の感じられない瞳。

　やる気のない声。

　言っていることはあきらかに偉業のはずなのに、そこに熱をまるで感じなかった。

「とりあえずお前、もう限界だろ？帰るぞ」

「オマエじゃネェ……天音だ」

　彼にとって自分はダンゴムシ。

　おそらく名前を憶えられていないのだろう。

　だが、さすがにお前呼びは癪に障る。

「天音(アマネ)か、前も思ったけどいい名前だな」

「親父が付けてくれたんだ……アタイの産声が、天使が奏でる音色に聞こえたって……」

　言った瞬間、天音は顔を赤くした。

　こんなに詳しく説明するつもりはなかった。

　予想外に褒められて、思わず口に出てしまったのだ。

「いい親父さんじゃないか、羨ましいよ」

「お、おう……まぁ……優しいかな」

　天音は両親が好きだった。

　だからこそ、二人の仇を取りたくてテラに挑んだ。

　でも、それは不可能だということを理解してしまった。

「なあ……アタイはもう強くなれネェのか？アンタが今いる景色は見れネェのかい？」

　答えはわかっていた。

　きっと切り捨てられるだろう。

　それでも聞いておきたかった。

　絶望的な現実を知り、もう諦めたかったのかもしれない。

「いや、天音が本気で鍛えれば、今のこのダンジョンならいつかクリア出来るようになるぞ」

　返って来たのは予想外過ぎる答え。

「“本当(マジ)”で言ってんのかよ！？調子いいこと抜かしてんじゃネェぞ！」

　怒髪天を衝いたように、天音の顔に血管が浮き出る。

　実力差はもう痛いほどわかった。

　ダンゴムシが努力しても人間には勝てない。

　今の天音にとって、アユムの言葉はあまりにもいい加減に聞こえた。

「なぁ、天音は強くなる努力をしたのか？」

　淡々とした声。

「そりゃしたさ！毎日喧嘩に明け暮れてたからヨォ！」

　千人相手に一人で戦ったこともある。

　銃で撃たれて、拳で弾き返したこともあった。

「毎日？人間相手に？」

「そうだ！誰だろうが！何人相手だろうが！いつだって一人で戦った！」

　全ては父の伝説を継ぐために。

「それって、努力？」

　冷たい声が響いた。

「相手は人類でしょ？強くなりたいなら、どう考えても無駄だよね」

　アユムの正論。

　それは人の枠に囚(とら)われない。

「テラを倒したいなら、龍を倒さないと意味ないよ」

　天音は、自分の甘さを思い知って言葉を失った。

　人と戦っているうちは人のまま。

　枠を超えたいなら、その場所にいる相手と戦え。

　言われてみればその通りだ。

「もしやる気があるなら、ここ使ってもいいよ」

　アユムは母親との約束で嘘を吐かない。

　きっと本当に、天音がここをクリア出来ると思っているのだ。

「……いいんだな？いつかテラをボコっても」

　体の底から力が湧いてくる。

　自分の全てを折った相手が、自分の中にある可能性を認めてくれた。

　それが、どうしようもなく嬉しかった。

「いいよ、がんばってね」

　相変わらず死んだような目。

　その瞳の底には、恐ろしいほどの闇が続いていた。

（コイツは、こんなになるまで、どれほどの修羅場を超えてきたんだろう……）

　胸の奥で何かが静かに燃え始める。

「……吠え面かくなよ、撲殺天女の名は伊達じゃネェぞ！」

　彼と同じ道を歩めば、きっといつか辿り着ける。

　アユムがくれたのは希望だった。

「いいね、前に進もうとする人類は嫌いじゃないんだ」

　それと同時に抱いたのは深い感謝と、はるか先を歩く男への尊敬。

「……なら、明日から“夜露死苦(ヨロシク)”頼むゼェ！」

　野獣のように獰猛な笑顔。

　燃え盛るような黄金のオーラ。

　安藤天音は再び立ち上がる。

　自分の可能性を信じて進むために。

「あ、ちなみにダンジョンの使用料は貰うからね」

「結局、金かよ！」

　天音のツッコミは、焼け野原に遠く響いた。