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天音 vs. もう一人のテラ

　風が涼し気に夜を運んでいた。

　街灯がポツリポツリと辺りを照らす。

　昼間に通った桜並木のそば。

　犬の散歩くらいでしか人が通らなそうな土手の下には、三十人を超える人間が倒れていた。

　どうやら全員気絶しているらしい。

　見知った顔。

　彼らの名は『蒼龍連合会』

　別名・テラ親衛隊。

　パシリが、勝手に作った集団だった。

　アユムは、その場に立っているたった一人の元に向かって、コンクリートの土手を降りる。

「……テラはどうした？」

　安藤天音がドスの効いた低い声を出した。

　月の光に映える真っ白な特攻服の背中には、『撲殺天女』と刺繍がしてある。

　胸元にはサラシが厚く巻かれていた。

「来ないよ、ゲームで忙しいって」

　天音の顔に、今にも弾けそうな勢いで血管が浮かぶ。

「で……なんでテメェが来たんだ？ダチを助けに来たのかヨォ？」

「俺のスマホに連絡来たからさ」

　天音の足元には、パシリが転がっている。

　おそらく苦し紛れに、俺のアドレスを言ったのだろう。

「別に友達じゃないんだけど、死んだら少しだけ困るんだ」

　呼ばれたから一応来たけど、そもそも助ける義理がない。

　今回のことも、パシリが暴走した結果だろう。

　見た所、一人で待っていた天音を集団で襲ったようだ。

「テメェはテラの……なんなんだ？」

　街灯に照らされた天音を眺めると、白い特攻服には汚れ一つ付いてなかった。

「家族だよ」

　それは間違いない。

　母さんも言っていた。

「なら……テメェをシメればテラも出て来るよナァ？」

「たぶんそうだけど、時間の無駄だよ？キミじゃ無理だから」

　死んだ目で告げる正論は、いつも人を逆上させる。

　知ってはいても、アユムには他に出来ることが無かった。

「……上等ダァ……明日の“朝刊(シンブン)”載ったぞ！テメェ！」

　天音は、顔面に血管を浮かび上がらせたまま、信じられない行動を取った。

「オラァ！」

　振り上げた拳を、コンクリートで出来た土手に叩きつけたのだ。

　その衝撃でコンクリートの方が大きく抉れ、土手が一部崩壊した。

　常識外の威力を見せつけ、天音が凄惨に笑う。

「アタイの素手ァ、当たるとイテェぜぇ？」

　その体は、金色の光を薄く纏っていた。

「なら、当たらなければ、痛くないってことだろ」

　天音の超人的な力を見ても、アユムは態度を崩さない。

「いい度胸してんじゃネェか……なら踊ろうゼェ！“地獄の輪舞(ダンス)”をヨォ！」

　一瞬でその場から消えるほどの速度で突っ込み、マシンガンのような蓮撃を繰り出す。

　風圧で地面が削れ、倒れている蒼龍連合会のメンバーが転がっていった。

「何曲踊れば満足すんの？」

　アユムは赤い髪を風で煽られながら、紙一重で躱し続ける。

「オマエのぶっ倒れた時が！舞踏会(パーティー)の終わりだゼェ！」

「出席したくないパーティーだな」

　アユムは、天音に隙が出来ても一向に反撃をしない。

　おそらく相手が攻め疲れるのを待っているのだろう。

「……オイ！テメェ！反撃ひとつしてこないなんざ……アタイをナメてんのかい！？」

　自分の攻撃が、周囲の空気をかき混ぜるだけになってる状況は、天音のイラつきを増し続けていた。

「俺は人類を殴れないんだよ、母親との約束でさ」

「フザケんじゃネェ！ならお望み通り！一方的に！“挽肉(ミンチ)”にしてやるヨォ！」

　獰猛な顔で憤る天音に対し、アユムは死んだ目のまま溜息を吐いた。

「あのさ、いつまでやるの？お店閉まる前に買い物行きたいんだけど」

　それを聞いて、天音の動きが止まる。

「……“買い物”ダァ？」

　体に纏っていた黄金のオーラが猛り狂うように膨らんでいった。

「ここまでコケにされたのなんザァ……生まれて初めだヨォ……」

　天を仰いで呟く。

「……キレちまったよ……我慢(リミッター)が……」

　その言葉と共に、天音の体からブチブチと音が聞こえ始めた。

　どうやら物凄いスピードで筋断裂と回復を行なっているようだ。

「アタイの本当の異能はパワーじゃネェ……“超回復(スーパーリカバリー)”なのサァ！」

　それにつれてスレンダーだった体が、見る間に筋肉で膨らんでいった。

　自ら筋肉を損傷させ、それを瞬時に回復させることで無理矢理筋肉量を増していた。

「……テメェはこれで！ぐちゃぐちゃダァ！」

　瞳孔が開き、爛々(らんらん)とした瞳がアユムを捉えていた。

「急ぐから、それ受けたら終わりね」

　アユムは赤い髪を後ろにかき上げて、その場に棒立ちとなる。

「オラァァ！挽肉(ミンチ)の出来上がりだゼェェ！！」

　アユムの顔を目掛けて、頭上から振り下ろされる拳。

　それを微動だにせず顔面で受けてしまう。

　だが——悲劇は起こらない。

　天音の黄金に光る拳には、アユムの柔らかな体温が伝わって来るだけ。

「……アァ？……なにが……起きた？」

「何も起こってないよ」

　アユムの淀(よど)んだ目を至近距離で見つめてしまい、天音の背骨が氷のように冷えた。

　そこにあったのは、底を感じさせないほどの漆黒の闇。

　覗いた者の魂が引きずられるような、底なしの井戸。

「ヒイッ……！」

　天音は、今まで味わったことのない恐怖を感じ、その場から一歩引いてしまった。

「はい、終わり。当たっても痛くなかったよ」

　その後退は敗北の跡、ただの一撃さえも返さないで決着がつく。

　だが、アユムにとってはいつものことだ。

　そのまま手を上げて去ろうとした。

「あ、そうだ」

　振り返ったアユムは、思いついたように土手の上にあるバイクを指差す。

「スーパーまで乗せてくれたら、テラと戦わせてあげるよ」

　そして、天音の望みを叶えると告げた。

　アユムの住むマンション。

　買い物を終えた二人がエントランスを歩いていた。

「助かったよ、おかげで御一人様一パックの卵が二個買えた」

　アユムは、先ほどまでのことが無かったかのように、気軽な感じで話しかける。

　それに対して隣の天音は、居心地が悪そうに眉を寄せていた。

「ウチは家計が厳しくてさ、節約できるところはしときたいんだ」

　妙に所帯じみたセリフを言いながら、二人でマンションのエレベーターに乗り込む。

　あの後、アユムの提案を天音はしばらく悩んだ末、渋々ながら了承した。

　よっぽどテラと戦いたいのだろう。

「そういや、アレルギーとかない？ウチ、ペットがいるからさ」

「いや……別にネェよ……」

　友達を家へ呼んだような雰囲気のアユムに、天音は調子を崩していた。

　先ほど感じたアユムの闇。

　それに気圧された自分が許せない。

　だが、今のままじゃ逆立ちしても勝てそうにないのがわかってしまった。

　同年代であきらかに自分よりも遥か上の存在。

　そんな相手にどう接していいのかが、いまいち掴み切れない。

「ここがウチ、親いないから気楽に上がってくれていいよ」

「……邪魔するぜ」

　天音にしてみれば因縁の相手がいる場所だ。

　気合を入れ直して部屋に入る。

「ただいま、人連れてきたよ」

　リビングに入ると、確かにそこにはテラがいた。

　こちらを見もせずに、テレビに向かってゲームをしている。

「……いやがったな」

　天音は殺気を漲らせ、戦闘態勢を整えた。

「あー、違う、そっちじゃない」

　アユムが指を差したのはリビングにある他の扉。

「なに……言ってやがる？」

「いいから、付いてきて」

　テラを素通りして、指差した扉を開き中に入っていく。

　意味もわからずに、とりあえず付いていった先はおそらくアユムの部屋。

　そこには勉強机とベッドが置かれていた。

「……どういうつもりだ？」

　すでに戦う気でいた天音が、血管を浮き上がらせて怒りの表情を見せる。

「ここに他(・)の(・)テラがいるから」

　アユムが部屋の床に手を置くと、そこにポッカリと穴が空く。

「今の実力じゃ、本人とは無理だよ」

　その言葉は、挑発ではなくただの本音。

　天音は反発しようとしたが、先ほどアユムに負けたせいで何も言い返せなかった。

「じゃ、いこっか」

　アユムが天音の手を取り、有無も言わさず穴の中へ飛び込んだ。

　一瞬の暗転後、天音の視界に飛び込んできたのは、雄大な自然の景色。

　現代的な建物なんて一つもない、地平線の見える草原だった。

「なんだ？……ここは？」

　思わず辺りを見回す。

　時間こそ先ほどと同じ夜だったが、場所はあきらかに違っていた。

　そしてすぐ近くに、場違いな扉が置かれている。

「ここはテラが造ったダンジョン、学園のと同じやつ」

　呆気にとられている天音にアユムが説明をした。

「ダンジョンって……“あの”ダンジョンか！？」

　それは一条学園にのみ設置されている世界で唯一の施設。

「すぐに最初のテラが来るよ、がんばってね」

「お、おい、何言ってやがるんだ？」

　次の瞬間、地響きが起きた。

　それにつれて、風が異臭を運ぶ。

　大きな黒い影が、地面を抉りながら猛スピードで走ってきた。

　月明かりに照らされた巨大生物は、青黒い鱗に覆われて金色の瞳でこちらを捉えているようだ。

　速度を落とし、ゆっくりと近づいてくる化け物。

　その正体は——ティラノザウルス。

　古代の恐竜が、天音の目の前に存在していた。

『グギャアアアアアアアアァァァァァァ！！！』

　体が吹き飛びそうなほど激しい咆哮。

　天音は思わず耳を塞いだ。

　それを見て、アユムが大声で何かを言っている。

「これ！一番弱いテラの分身だから！倒せなかったらダサいよ！」

　あまりの衝撃に固まっていた天音。

　しかし、伝えられた言葉が頭に入った瞬間、全身から金色のオーラが立ち昇った。

「……テメェ……調子に乗ってんじゃネェぞ……」

　スレンダーに戻っていた筋肉が、再び盛り上がっていく。

「上等ダァ……たかがデカいトカゲモドキ……“挽肉(ミンチ)”にして喰ってやるヨォ！」

　血走った獰猛な瞳。

　握り込まれた固い拳。

　獣のように吠えながら、彼女は全力で駆けだした——。