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ヒーローと落ちこぼれの魔眼

　ルシアが死力を尽くした次の日。

　学園の食堂では、あり得ない光景が広がっていた。

　それは、十杯目のカツ丼に突入した、青い髪の少女のことではない。

　安藤ルシアが、アユムの隣で微笑んでいたのだ。

　つい数日前、ここでアユムとの同席を侮蔑しながら拒否した少女。

　だが今は、優雅に紅茶を口にし、当然のように隣へ座っている。

　その反対側では、姉が苦々しい顔で妹を睨みつけていた。

「……オイ……なんでテメェがそこに座ってやがるんだヨォ……」

「御言葉ですが、“救世主”に付き従うのは、人として当然の務めでしてよ」

　姉に答えながら紅茶を飲む仕草は、非常に洗練されていた。

　そこには高い教養が垣間見える。

「アァン？救世主ダァ？」

　下からしゃくるようにガンを飛ばす天音からは、ガラの悪さのみが見受けられた。

　二人の相性はどう見ても絶望的だ。

「御姉様、アユム様の御側にいるのならば、態度にお気をつけ下さいまし」

「……ア、アユム様ァ！？」

　天音は思わず妹の顔を覗き込む。

　そこには父を見る時と同じ、いやそれ以上に輝く瞳でアユムを見つめるルシアがいた。

　朝から、教室で妙にアユムのそばに立っているとは思っていた。

　だが、それはテラを監視するためだろうと気にしていなかった。

　思い返せば、妹は昔から極度にテラを怖がっていた。

　『龍が怖い』と泣いている姿を何度も目にした。

　だからこそ、テラ本人が現れたことへ警戒するのは当然だろう。

　でも今は、テラを恐れるどころか気にもしていないように見えた。

　ルシアの視線の先には、アユムしか映っていない。

「テメェ、マジなんなんだヨォ……大体、テラに関わるなって親父の言い付けはどうした？」

　天音の疑問にルシアは上品に微笑み返し、その瞳が陶酔に揺れた。

「ウフフ……アユム様が在(あ)られるのです、なにも問題ありませんわ」

　あの、病的なファザコンの妹が、父の言い付けを無視している。

　その有り得ない異常さに、天音は正気を疑った。

「……そ、そうかい」

　出来るだけ刺激をしない方がいい。

　しばらく慎重に様子を見るしかないだろう。

　妹とは思春期の頃から折り合いが悪く、母も違う。

　それでも血を分けた姉妹だ。

　壊れてしまったのなら、助けてやりたい。

　天音の視線には、確かに姉の情が宿っていた。

　その日の午後、校内に授業の終わりを告げる鐘が鳴った。

「来週中には仮入部を済ませておけ」

　担任の紫星雪乃が、鋭い視線でクラスに告げた。

　この学園は生徒数の少なさに比例して、教員の数も少ない。

　そのため担任が高校で習う基礎科目をすべて受け持つという、小学校のような体制になっている。

　必然的に、教師には常軌を逸した能力が求められた。

「もし、自分たちで部活を作りたい場合は、企画書を私に持って来い」

　ショートヘアの似合う凛とした顔立ち。

　三十路前に見える担任の雪乃は、若い外見に反して確かな威厳を備えていた。

「先生ー！部活って作ったら部費貰えるのー？」

　クラスの女子が遠慮なく手を挙げる。

「当然だ、企画が通ればそれに必要な分だけ“無制限”に部費は下りる」

　その瞬間、教室がざわついた。

「無制限ってヤバっ！アガるんだけど！」

「もし企画が通ったら、必要な物が全部部費で買えるってことか？」

「プランのスキームをネゴシエイトして、バフェットをアグリーしてみせましょう……」

　それぞれが好き勝手に夢を膨らませている。

「ただし、一度提出して弾かれたら、来年まで提出は不可とする」

　そこへ、現実を突きつけるように雪乃が言う。

「書類は明日から受け付ける。お前らが本気でやりたいことを持って来い」

　厳しい瞳の奥に、教師としての熱意が宿っていた。

　クラスが部活の話で盛り上がる中、アユムは淡々と帰り支度を進める。

　すでに宗教部へ入っているし、ほぼ帰宅部のように過ごす予定だ。

　自分で部活を作る必要も、やりたいことも特にない。

　テラは今日も宗教部でお菓子を食べるらしいので、アユムは一人で帰るつもりだった。

「あの！一条くん……！」

　廊下に出たところで、クラスメイトの少女が声を掛けてきた。

「え、なに？」

　死んだ目をした面倒くさそうな顔。

　そこに、女子から話しかけられて喜ぶなんて感情は一切ない。

「えっと……その……アナタに、お話があって……」

　メガネの少女は、塩対応に怯えながらも必死に続ける。

「長い話なら無理かな」

「あっと、その……長いデス」

「じゃ、帰るね」

　少女の指先が震えていた。

　勇気を振り絞って声を掛けたのだろう。

　涙を必死に堪えているのがわかる。

　アユムは、入学してからすでに二人の女子を泣かせていた。

　母の言いつけを守れていない自覚が胸を刺す。

「待て……いやわかった、話を聞こう」

「ア、アリガトウ！」

　涙が零れる寸前で止まり、アユムは小さく溜息を吐いた。

「はぁ……しんど……で、なに？」

「スミマセン……ココでは話ずらいので、レクリエーションルームへ一緒に来てくれますか……？」

　申し訳なさそうに上目遣いで頼まれ、アユムは髪をかき上げた。

　談話室には二人しかいない。

　テーブル越しの少女は、緊張で体を震わせていた。

「ワ、ワタシ……安藤星華(シンファ)……デス」

　薄紫の髪が肩にかかり、長い前髪がメガネに触れて揺れる。

　猫背の姿勢が自信のなさを物語っていた。

「アノ……姉がいつもお世話になってるデス」

　顔立ちは整っているのに、全体的に野暮ったく、素材を活かしきれていなかった。

「それで、俺になんの用かな？」

　アユムは、泣かせないように気を付けているつもりだが、帰りたいオーラは隠しきれていない。

「ス、スミマセン……あの……部活を作るのを協力してほしいデス」

「それ、絶対頼む相手間違えてるだろ」

　もっと話しかけやすいクラスメイトは絶対いる。

　アユムは、星華の目が節穴だということを確信していた。

「いえ！一条くんでないと意味がないのデス！」

　今日一番の大声。

　そこには断固として譲れない思いが込められていた。

「ワ、ワタシは……変身ヒーロー部を作りたいデス……」

「変身、ヒーロー？」

　アユムはサッパリ意味がわからず首を捻る。

「ワタシはヒーローになりたかったデス！変身スーツを開発して、ソレを着て悪を倒すのデス！」

　両手を拳にしながら力説する。

「パパより魂の輝きが強い人……初めて視ました！」

　魂の光、それは人の持つ力を示すと言われる。

　星華の体は前のめりになっていき、必然的にお互いの距離が近くなっていく。

「一条くんだけデス！テラを倒せるヒーロー！選ばれし人間デス！」

　グイグイと身を乗り出し、テーブル越しに至近距離で視線を交わす。

　アユムの視線が、ルビーのような真紅の瞳を捉えていた。

「お前、魔眼持ちか」

　“魔眼”、それは魂が視える瞳。

　人類の中でも数えるほどしか持っていないとされている異能。

「あっ！あの……は、はい！……それしか能のない人間……デス」

　顔を近づけ過ぎたことに気付いた星華が、慌てて体を引き、椅子へ静かに座り直す。

「ワタシのママ、中国で武神と崇(あが)められてます……パパはママに弟子入りして、修行の末その力を超えたらしいデス」

　少しアクセントが独特な日本語は、母親の影響だろうか。

「両親は、人類最高峰のチャクラ使いデス……でも、娘のワタシには受け継がれませんでした」

　両親の長所を受け継いでいない。

　それは星華にとって、辛い人生を意味していた。

「天音ネェはパパとそっくりのチャクラもってます……ルシアネェは魔術の天才デス……でも、ワタシには魔眼しかありません」

　暗い表情。

　自信のない所作。

　その理由。

「いっぱい努力しました！武術の修行も！魔術の修練も！」

　自分も姉たちのような強さを手に入れるため必死に足掻いたと告げる。

「でも……どれだけガンバッても……ヒーローになるチカラは手に入りません……」

　死ぬ気で足掻いても、結果は虚無だけが残った。

「ワタシの才能では……テラを倒せません」

　両親から話を聞いて、星華もテラを強く恐れていた。

　そして他の姉妹同様、倒すべき人類の敵だと断定した。

「だけどせめて！その手助けをしたいと思ってます！」

　焦るように鞄からノートを取り出す。

　表紙には三桁のナンバーが記されていた。

「勉強したデス！タクサン……タクサンしました！」

　震える指で必死にページをめくる。

　そこに書かれていたのは、複雑な数式と設計図、そして特殊なスーツのイメージ画。

「これを着れば！氷や雷の耐性が付きます！チャクラや魔術もパワーアップします！」

　細かい文字でビッシリと埋められているノート。

　そこにはテラを倒そうとする覚悟と、狂気にも似た熱意がこもっている。

「コレを作るには天文学的な予算と、コレに相応しいヒーローが必要なんデス！」

　戦う才能のない星華にとって、このスーツだけが最後の希望なのだろう。

「だから！お願いします！ワタシと変身ヒーロー部を作って下さい！」

　息を切らし、額に汗を浮かべ、全身全霊でお願いをしていた。

　自分に自信がない彼女は人と話すのも苦手なのだろう。

　それでもテラを打倒するため、勇気を出して行動を起こした。

「無理、もう部活入ってるし」

　無慈悲な拒否。

「話終わったなら帰るね」

　アユムは鞄を持って、立ち上がった。

「そ、そんな……待って下さい！」

　それをなんとか引き留めようと、両手を広げて行く手を塞ぐ。

「興味ないんだけど」

　アユムは赤い髪を掻き上げて、溜息を吐いた。

「なら！なんでオネエちゃんたちと一緒にいるのデス！？」

　星華は、姉二人がアユムのそばにいるのを見て、共にテラを倒すためだと思っていた。

　そうでなければ、父の言い付けを破ってまで、テラの近くに寄るはずがないと。

「……友達？だから？」

　アユムは疑問符を付けながら答える。

　だが、星華はその言葉に体を震わす。

「納得できない！」

　振り絞るように叫ぶ。

　やっと見つけた希望に、あっさりと拒絶された現実を受け入れられなかったのだろう。

「ヒーローになりたくない！？なんで！？ワタシは……ずっとなりたかったのに！」

「なら、お前がなれよ」

　冷たい言葉。

　だが、どうしようもなく正論だった。

「……なれるなら！なってる！！」

　涙が零れた。

　ヒーローが、悪人や怪獣を倒す特撮番組。

　星華はそれに夢中だった。

　いつか自分もヒーローになって人類の敵を倒す。

　それだけを夢見ていた。

「でも……才能がない！」

　教室の時計の音が、現実を教えるように響く。

　血の滲むような努力と研鑽を続けてきた少女。

　だけど、望んだ力は開花しなかった。

「だから！せめて！サポートしたかったのに！」

　握られた拳は震え、きつく結ばれた唇は色を失くしていた。

「自分の使命を人に押し付けるなよ」

　感情のない声。

　瞳の奥には底知れぬ闇が沈んでいる。

　アユムの正論は、星華の心を無慈悲に砕いた。

「……ゴメン……ナサイ……」

　アユムに希望を見い出し、一方的な望みを押し付けていた自分。

　言われるまでもなく、そこに彼女が憧れた正義はないだろう。

「泣くなよ……自分で出来ることは、自分でやればいいだけだろ？」

　アユムは、頬を濡らす星華を困った顔で慰める。

「……だから……ワタシにはチカラがない……」

「いやあるよ？お前の中に、才能」

　先ほどより、柔らかくなったアユムの態度。

　それを星華はただの慰めだと思ってしまう。

「十六年間、ガンバッて……見つけられなかったのに？」

「覚悟があるなら、条件次第で俺がなんとかしてやるけど」

　星華を真っ直ぐに見つめる瞳。

　そこに嘘は見えなかった。

「ワタシ……ヒーローになれ……る？」

「ヒーローになれるかは知らんが、望んでる力は手に入るぞ」

　垂らされた糸。

　上った先になにがあるのかはわからない。

　でも——賭けてみたい。

　目の前の、光り輝く魂に。

「お願いします……デス！」

「わかった」

　涙に濡れた深紅の瞳を見つめながら、アユムはしっかりと頷いた。

「条件は……」

　親指と人差し指で円を描く。

「お金だ」