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涙の意味が変わった日

　アユムの自宅リビングで、安藤星華(シンファ)は緊張のあまり震えていた。

「あ、あのー……これから何をされるのデス？」

「とりあえず、テラがご飯終わるまで待ってて」

　あの後、アユムの提案に乗った星華は、夜になって彼の家を訪れていた。

　男子の家に来るだけでも心臓が破裂しそうなのに、ここには“世界最恐の龍”までいる。

　緊張と不安で、膝がカタカタと震え続けていた。

「い、一条くんは……テラと住んでいるのデス？」

「生まれた時からな」

　淡々とした返答。

　そこには嘘の入り込む余地がない。

「う、生まれた時から！？……大変でしたね……」

　人類の天敵と同居。

　想像するだけで胃が痛くなる生活だ。

「まあな、アイツ人の食べ物勝手に食うし、何時間もゲームに付き合わせるし」

「は、はあ……」

　だが返ってきたのは、想像していたものとは違う、ただの家族の愚痴だった。

「ごちそうさま！」

　テラがようやく箸を置き、初めて星華へ視線を向ける。

「だれ？」

　首を傾げる仕草に、星華の体はビクリと跳ねる。

　テラの魂は魔眼で視えない、そのことがとてつもなく不気味だった。

「天音とルシアの妹」

「ク、クラスメイトの安藤星華デス！お、お邪魔してます！」

　入学してから距離を置いていたので、知られていないのも当然だ。

「アンドウ……？お菓子の？」

　テラが思い出すように上を向く。

　天音は来るたび甘い物を差し入れる。

　ルシアは部室でお菓子を出してくれる。

　テラにとって安藤姉妹は“お菓子をくれる良い人類”として記憶されていた。

「シンファも、お菓子くれる？」

「あ、あの、えっと……」

　慌ててカバンを漁り、グミを差し出した。

「星華は用事があって来たんだ」

「用事？」

　テラは、グミを頬張りながら首を傾けた。

「これから彼女を手術するから、それ手伝え」

「やだ、ゲームしたい」

　それを即答で拒否する。

　だが、アユムは淡々と告げた。

「これはアルバイトだ」

「アルバイト！お金もらえる！」

　その言葉で、テラは表情を輝かせた。

「そうだ、初めてのバイト頑張れよ」

「やったー！」

　嬉しそうに飛び跳ねるテラ。

　その姿に、星華は動揺を隠せない。

（そんな軽い理由で龍が動くの！？）

　なによりテラを倒すための力を得るのに、その本人が手伝うなど、皮肉にもほどがある。

「あ、あのー……大丈夫なのデス？」

「俺は手術に集中したいから」

　不安しかない返答。

　それでも、星華は引き返さなかった。

　夢のためなら、どんな代償でも払う覚悟はできていた。

「とりあえずテラの部屋に行くか」

「オッケー！」

「テ、テラの……部屋？」

　星華は目を白黒させながらも、二人についていくしかなかった。

　ゲーミングチェア。

　レインボーに光るパソコン。

　マルチディスプレイ。

　そこは、まさしく“ゲーム廃人”の巣窟だった。

　女の子らしさを感じさせるのは、棚に飾られているぬいぐるみたちだけ。

　顔がアンパンのヒーローたちが、大事そうに並べられていた。

「じゃ、ベッドに寝て」

「あ、あの……いいのデス？」

　龍の寝床。

　そこに人間が横たわっていいのか躊躇する。

「いいよー、アユムもたまに寝る」

「え！？」

　衝撃の一言。

　星華は二人の関係にあらぬ妄想を膨らませる。

「ゲームで寝落ちした時だけだろ」

　アユムは慌てるわけでもなく淡々としていた。

「それより始めるぞ」

　ビクビクしながらベッドに横たわった星華を見下ろし、アユムが静かに告げた。

「お、お願いします！」

「俺は自分にしか手術したことないから、無理だったら言って」

　その瞬間、星華の体が黒いベールで拘束された。

「動くと危ないから、影で固定する」

　動かせるのは視線のみ。

　全身がミイラのように包まれていた。

「テラは回復と汚れを担当な」

「まかせて！色々もらしても大丈夫！」

　不穏すぎる言葉に、星華の不安は限界を突破する。

「ムー！ムー！」

　声を上げても、口まで影に覆われているため言葉にならない。

　これでどうやって中止を訴えるのか。

　あまりの恐怖ですでに心が折れそうだった。

「お前は魔眼のせいで色々混線してる」

　アユムが枕元で両手を広げ、星華の頭をそっと挟み込む。

「気脈や魔術神経が魔眼へ集中しすぎて全身へ流れていない、それを正しい位置に直す」

　次の瞬間、視界が白く弾けた。

　一拍遅れて、今まで体験したことのない激痛が襲ってきた。

「ムー！！！」

　絶叫しても、声は漏れない。

「色んな神経触るけど我慢しろ」

　頭蓋骨の内側を爪で掻き回されるような苦痛。

　視界が白黒反転する。

「あ、でちゃった」

　テラが手を光らせて何かしているようだが、それを見る余裕なんてない。

　脳の奥を直接掻き回されているような、吐き気を催す感覚が絶え間なく続く。

　今すぐ中止して欲しい。

　このままでは体だけではなく、精神が持たない。

「ムーーーー！」

　止めてくれと必死に目で訴える。

　なんでもするとは思っていたが、殺人的な痛みと不快感が、その覚悟を簡単に上回った。

「やめる？いいけど、お金は貰うよ？」

　痛みがゆっくりと引いていく。

　気づけば、お腹に温かい手が乗っていた。

　テラが光る手を当て、痛みを消すように癒していた。

「天音は我慢してたけどな」

　脳裏に浮かぶ姉の顔。

　そして、天音が持つ心の底から欲しかった“力”。

　それは、尊敬する両親の子供である証。

　（夢は……諦めがつき……マス）

　顔は涙と汗にまみれていた。

　（でも、今のまま……この先ずっと下を向いて生きるのは……）

　濡れた真紅の瞳が、淡く光りだす。

　（イヤだ！）

　両親はいつも優しく星華を見守ってくれた。

　でも、諦められているんじゃないかという不安が拭えなかった。

　姉たちも、馬鹿にするようなことはなかった。

　でも、私では二人に並べないと思われているようで寂しかった。

　前を向いて歩きたい。

　まだ、人生を諦めたくない。

　（パパやママの子供だと、胸を張って生きたい！）

　星華の瞳に覚悟が宿る。

「よし、続けるぞ」

　アユムはその意思を汲んだように、施術を再開させた。

　彼の口元が、ほんの少しだけ——微笑んだように見えた。

　その一瞬が、星華の胸を強く揺らす。

　まるで、自分の覚悟を肯定されたような、心強さを感じさせてくれた。

　襲い来る激しい痛みは先ほどと同じ。

　だが、耐える気持ちはまったく違う。

　そこには天音と同じ、魂を懸けるような気迫があった。

「多分、あと三時間くらいだな」

　告げられたのは、気の遠くなるほどの時間。

　だけど、終わりは必ず来るという希望の言葉。

　目を見開き、歯を食いしばり、全身の骨が折れるくらい力を込めて耐え続けた。

　ただ、前を向くためだけに。

　四時間後。

　果てしなく長く感じられた手術はようやく終わった。

　拘束を解かれた星華は、ベッドに横たわったまま荒い息を繰り返してる。

「はぁ……はぁ……さ、三時間って言った……のに……」

　怨みの籠った目で時計を睨む。

「はぁ……しんど……多分って言っただろ……」

　アユムはそれを気にもせず、溜め息を吐いた。

「終わったー」

　テラは大きく伸びをして、務めを果たした満足感に浸っている。

「お疲れさん、もう良いぞ」

　アユムの声に、星華はゆっくりと上体を起こした。

「もともと能力は備わっていたし、結ばれていた糸を解いただけだったよ」

　体に痛みは残ってない。

　衣服や布団を確認しても、そこに汚れはひとつもなかった。

　あれほど盛大に色々と出したはずなのに、テラがすべて処理してくれたのだろう。

「不思議な感覚があります……」

　腹に手を当てる。

　そこには今まで感じた事のない力の流れが、体の隅々まで巡っていた。

「しばらくは慣れないだろうが、すぐに馴染む」

　ヘソの奥で渦巻く強烈なエネルギー。

　そして、目から全身へ流れ込むもう一つの力。

「“魔術神経”が“魔力”を流してるから、練習次第でお前に合った魔術も使えるぞ」

「これが“チャクラ”と“魔力”……？」

　初めて感じたはずなのに、まるで生まれた時からそこにあったように知覚できた。

「どっちもちゃんと鍛えてあったから、もうそこそこ強いはずだ」

　その言葉に、星華の胸が震える。

「本当……？ワタシ、ガンバッタの無駄じゃなかった？」

「ああ、人類にしてはよく鍛えてある」

　アユムの死んだような目。

　だけどもう知っていた。

　その瞳は決して嘘を言わないことを。

　涙が、堰を切ったように溢(あふ)れだす。

　今まで何をやっても手ごたえがなく、ただ闇雲に努力するだけだった。

　絶望に夢を諦め、下を向くことに慣れてしまっていた。

　でも、初めて自分を認め、開花させてくれた存在が目の前にいる。

　「アリガトウ……アリガトウ！」

　人生をそのものを救ってくれた感謝を、どう言葉にすればいいのかわからない。

　これで胸を張って前を向ける。

　震える声で心からの気持ちを口にするが、彼は困った顔をするだけ。

「あー、また女の子泣かせた！」

　テラが呆れたようにアユムを責める。

「アレだ、ほら、泣くなよ星華、ヒーロー……目指すんだろ？」

　アユムが焦るように口にしたのは、彼に明かした自分の夢。

　今なら自分でそれを目指せる。

　それを思うと余計に涙が止まらなくなった。

「『女の子を泣かせてはイケマセン！』」

　テラが誰かの真似をするように指を立てる。

　その姿が少し可笑しくて、星華は泣きながら笑ってしまった。

「……笑ってるから、ノーカンだよな」

　アユムは気まずそうに視線を逸らす。

　——この人、本当は優しい。

　昼間も泣きそうになったら言うことを聞いてくれた。

　手術だって、こんなにも手を尽くしてくれた。

　そして、手術前よりも濃く視えるようになった彼の“闇”。

　『自分にしか手術したことない』

　その言葉の意味が、今ならわかる。

　あの痛みと苦痛を、彼は何度も自分自身へ与えてきた。

　強くなるためだけに。

　その果てに宿ったのが、あの底知れない闇なのだろう。

　だからこそ、彼の魂はよどんだ瞳とは違い強く光り輝いている。

　アユムの強さに、星華は憧れの気持ちを抱く。

　彼は、私のヒーローだ。

　テレビの中のヒーローたちがくれた“夢”。

　アユムは、その夢を“現実”にしてくれた。

　胸に宿った憧れは、熱く心を突き動かす。

　もっと彼の近くにいたい。

　もっと彼を知りたい。

　そう思ったら、勝手に口が動いていた。

「変身ヒーロー部……入ってくれませんか？」

「それは断る」

　当然の答え。

　でも、彼女はもう——諦めない。

「アドバイザーとして入ってくれたら、部費からアドバイス料をお支払いします！」

　どんな手を使っても、アユムのそばにいる。

　新たな覚悟は、少女を強くしたたかに成長させていた。

「アドバイス料か……毎日じゃないならいいよ」

　アユムが気だるげに答えた瞬間、星華の胸がふわりと熱くなった。

「……ホントに……ホントに、いいんデス？」

　涙の名残で潤んだ真紅の瞳が、今度はしっかりと前を向いている。

「まあ、暇な時だけな」

　アユムは赤い髪をかき上げた。

　その何気ない仕草が、星華には“ヒーローの変身前”のように見えてしまった。

「ア(・)ユ(・)ム(・)く(・)ん(・)……アリガトウございマス！」

　今度こそ泣かずに笑った。

　安藤星華の笑顔は、さっきまでの弱々しくはなく、光り輝くものだった。

　星華は家に帰ると、今日のことを何度も思い出しながら、まっさらなノートを取り出す。

　その表紙に、ヒーロー部設立と自分の名前を書き、最後に協力者として一条アユムの名前を丁寧に記した。

　その名を指でひと撫でしてからページをめくる。

　こうして、彼女のペンは夢に向かって走り出した。

　後に、ヒーロー部の設立が学園に認められることになった時、提出された資料は、百冊を超えるノートの束だったという。