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闇を抱いて歩む者

　学園の食堂。

　その一角で、天音は再び額に青筋を浮かべていた。

「オイ……なんでアタイの席がネェんだよ……」

　昨日に引き続き、アユムの隣にはルシアが優雅に座っている。

　天音もそれは想像していた。

　だが、問題はその反対側。

　そこには星華がちゃっかりと座っていた。

「ナァ！どっちかどけよ！」

　苛立ちを隠さずにぶつける長女。

　しかし妹たちは、完全に無視。

　向かい側に座っているテラも、天音を気にすることなく、ざるそばを“わんこそば”の勢いで飲み込んでいた。

「大体、なんで星華まで、アユムの横に座ってんだよ！」

　天音の怒声がテーブルを震わせる。

　昨日までアユムとの接点は無かったはず。

　しかも星華は男子が苦手だ。

　そのうえ、目の前には最恐の龍。

　妹の性格を考えれば、絶対にあり得ない光景だった。

「ワタシの方が先に座りました、天音ネェはテラの横に座るといいデス」

　声の芯が強い。

　譲る気は無いとハッキリ口にする姿は、天音の知る星華とは別人のようだった。

「……オマエ、何があった？」

　昨日のルシアに引き続き、あまりにも様子の違う妹の変化に、天音は戸惑いを隠せない。

　おそらく二人が変わった原因は、全てアユムにある。

　なぜなら妹たちが彼を見る目は、強い崇拝や熱意の籠った憧れを映していたからだ。

「なんだってんだヨォ……オマエら」

　何があったか聞きたいが、聞いてしまえば取り返しのつかなくなる気がした。

　それをいまいち躊躇してしまう理由が、天音本人にもわからない。

「俺がテラの横にいくよ」

　単純に姉妹の言い合いが煩わしいのだろう。

　ラーメンの乗ったトレーを持ってさっさと移動してしまった。

　そのせいで、天音は妹二人から同時に睨まれる。

「マジでなんなんだよ……チクショウ」

　諦めたように空いた席へ座る。

　だが、口に運んだご飯の味は、まったくわからなかった。

　放課後。

　アユムはいつも通り手早く帰り支度をしてさっさと下校する。

　だが、校門を出たアユムを、三人のクラスメイトが走って追いかけてきた。

「オイ！待てよ！」

　揃って黒髪の男子。

　これといってあまり特徴が無い。

「……いや！待てって！一条！」

　声を完全に無視して歩き続けるアユムに追い縋る三人。

「なに？俺？」

　疲れた声で返事を返すが、歩く速度は変らない。

「……話があるからちょっと顔貸せよ」

　剣呑な雰囲気。

　喧嘩腰の態度は、あきらかに何か不満を抱えていた。

「やだけど」

「いいから止まれって！」

　一人がアユムの腕を掴む。

　だが、そのまま引きずられていった。

「な、なんだコイツ！？ち、ちょっとオマエらも手伝え！」

　三人がかりで引き止めるが、歩く速度は変らない。

　アユムはそのまま、いつもの土手まで引きずると、ようやく諦めたように足を止めた。

「はぁ……しんど……なんなの？うっとおしいんだけど」

　溜息を吐いて面倒臭そうに告げる。

　三人はその場に崩れ落ち、揃って荒い息を吐く。

　額には大粒の汗が浮かんでいて、その必死さが伺えた。

「ハァ……ハァ……い、一条……オ、オマエに話が……ある」

　すでに余裕は無い。

　それでもなんとか虚勢を張るのは、消せない苛立ちのせいだろうか。

「俺には無いけど」

　おそらく何度も同じ経験をしているのだろう。

　その目はいつも以上に死んでいた。

「オレらにはあるんだよ！オマエ……安藤さんとは、どんな関係だ！？」

　それを聞いて、アユムは予想外の名前を聞いたように目を開く。

「え？安藤？テラじゃなくて？」

「ちげーよ！オレラのアイドル！安藤三姉妹のことだよ！」

「本当に……テラじゃないんだ……」

　信じられないように呟く。

　昔から、こうやって男子に絡まれるのは、テラとの仲に嫉妬される時がほとんどだったからだ。

「違うって言ってるだろ！竹内さんは綺麗だけど、なんというか……ちょっと怖い」

「だよな……」

「うん……」

　テラの恐怖は、一般人には伝わらない。

　だが、異能を持つ学園の生徒には、テラの恐怖が薄っすらと感じ取れる。

　美少女だと思っても、魂が拒否感を示していた。

「マジか……ビックリしたわ」

　アユムはカルチャーショックを受けていた。

　学園の生徒からはテラ関連の嫉妬で絡まれることがないことを知り、心の中でガッツポーズを取った。

「オイ！なんでガッツポーズしてんだよ！？」

　実際にしていたらしい。

　それほどまでに、人間の嫉妬は面倒だった。

「いや、つい嬉しくて」

「何度も言わせるな！オレらは、安藤さんとの関係を聞いてるんだよ！」

　数の優位からか、語気を強めて問い詰める。

「友達？たぶん」

　首を傾げながら自信なさげに答える姿に三人は納得しない。

「今まで三姉妹が特定の男子と仲良くしている姿なんて見たことない！」

「オレらは小学校の時から見守ってたんだ！」

「それを高校から入った奴が、いきなり仲良くなってんじゃねぇよ！」

　学園は、異能者の保護を掲げているので、異能があれば幼少期からエスタレーター式で高校まで上がれる。

　しかも、学園の隣に大学まで建設中で、近い内に完成するらしい。

「なんで急に現れたオマエが特別扱いなのか聞いてんだよ！」

　嫉妬の怒りで燃え滾る男子たちの叫びが、土手に響き渡った。

「知らんがな」

　アユムは心底どうでもいいように、三人が繰り出すハーモニーへ溜息を吐いた。

　アユムにとって安藤姉妹は、割りの良いバイト相手くらいの感覚だった。

　だが、その態度が三人をさらに怒らせていく。

「……大体オマエ、チビのくせに生意気なんだよ！」

「ゾンビみたいに腐った目しやがって！チビのくせに！」

「チビで陰キャって、終わってるはずだろ！」

　その瞬間——いきり立っていた三人の熱が消える。

　代わりに、彼らの全身が粟立っていた。

「今……なんつった？」

　三人を見据える視線。

　その瞳は、墨で塗ったような漆黒の闇が浮かんでいる。

「“チビ”……そう言ったか？」

　酸欠で紫へ染まり始めた三人の顔を、闇が捕えて離さない。

「俺はな……この世に許せないものが三つある」

　アユムはゆっくりと手を前に出した。

「一つは、俺を苦しめる無責任クソ野郎……」

　指を一本上げる。

　魂を掴まれたような力に、三人の震えは立っていられないほどになっていた。

「もう一つは、テラを追いかける変態ロリコン野郎……」

　二本目。

　彼らは死刑を告げられたように、涙と鼻水で顔を汚す。

「最後は、俺を“チビ”と呼ぶ勘違い野郎だよ……」

　三本目が上がった時、三人はその場に崩れ落ち、失禁していた。

「俺はまだ成長期だ……伸びてる途中なんだよ……」

　悔しそうに顔を歪める。

　アユムはテラに身長で負けていることを、物凄く気にしていた。

「次に言ったら覚悟しろよ、俺は人類を殴れないが、他のことは出来るからな」

　三人が必死に首を上下する。

　自分たちが、崖の淵ギリギリにいることを実感していた。

「あと、天音たちのことは、俺にもよくわからんから気にするな」

　それだけ言うと、アユムはその場を立ち去った。

　三人はその後姿を見送ることも出来ず、魂が抜けたようにへたり込む。

「な、なんなんだ……アイツ……」

　彼らは常人にはない異能を持っており、自分は普通より優れているという自負があった。

　だが、そんなものが欠片も役に立たないと思い知らされた。

　——異質な存在。

　三人の心には、触れてはいけない者という恐怖が、深く刻みつけられてしまった。

　帰宅したアユムは玄関で靴を脱ぎ、靴入れの棚に飾られている写真を見た。

　そこには、ウエディングドレスを着て、幸せそうに笑う母親の写真が飾られている。

　母の隣には、白いタキシードを着た、背の高い男が映っていた。

　だが、その顔はマジックで黒く塗りつぶされている。

「クソ野郎……どうせなら使命じゃなくて、身長寄こせよ……」

　どうにもならない愚痴をこぼしながら、リビングの扉を開ける。

「ただいま」

「ピチチチチ！」

　出迎えてくれたのは、籠の中にいる小鳥の声。

　俺はそのままキッチンへ向かい、夕食の準備を始めた。

「なあラヴィ、学園であのクソ野郎が見つからないんだけど」

　手を止めずに、小鳥へ話しかける。

　独り言ではない。

　なぜなら——

「……坊ちゃま！偉大なるお父上を、そのような呼び名をなるなど……どうか、どうかお考え直しを……！」

　小(・)鳥(・)が(・)嘆くように訴える。

「クソ野郎以外の呼び名があるなら教えてくれよ」

「そのような御無体な言葉……嗚呼！このアストラヴィア！悲しみのあまり、胸が張り裂けてしまいます！」

　大げさな仕草で、器用に羽を使い胸を抑える。

　この小鳥の名前はアストラヴィア。

　普通とは違う、三(・)本(・)肢(・)のシマエナガだ。

「そういうのいいから、心当たりないの？」

「残念ながら、皆目見当も付きかねます……お役に立てないこの愚かな身を、どうかお許し下さいませ……」

　俺は今日、安藤三姉妹に学園長のことを聞いてみた。

　だが、どうやら五年前から姿を見せていないらしい。

　それは、俺が最後に親父と会った年だ。

　今でも克明に覚えている。

　俺が、レオンハルトとかいうテラのストーカーと戦って——負けた日。

　あの時、テラを守り切れなかった悔しさは、深く心に刻んである。

　俺が意識を失った後、何が起こったのかはわからない。

　だけど目が覚めたら、親父が意識のない母さんを抱きかかえて、目の前で消えた。

　『強くなれ』

　そのたった一言だけを残して。

「坊ちゃまは、生き急ぎ過ぎでございます、もう少し学園生活をお楽しみになさって下さいませ……」

　アストラヴィアは、俺を心配するように、体長の半分を占める長い尾を揺らしていた。

「そんな余裕ないだろ、強くなるために通ってるだけだ」

　人類神クソ野郎をぶん殴って、母さんを取り戻す。

　そして、レオンハルトとかいう、変態ロリコンストーカー野郎を叩きのめすために。

　なにより、テラを呪いから救うためにも。

「学園ダンジョン、早く入りたいんだけどな……」

　深いため息が漏れる。

（……必要があるから、急いでるんだ）

　仄暗い目で、コンロの火を眺めていた。

　進み続けるのは、家族のため。

　たとえ、その先にあるのが絶望であったとしても、その歩みを止める気はなかった。

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