龍を縛る鎖
朝の教室は、いつもより騒がしかった。
その原因は、主に女子たちの高い声。
クラスメイトが集まっている中心には、一人の男子生徒。
そこに皆が群がっていた。
「入学式ブッチとか、思い出一個なくしたよ～！」
やや高めの明るい声。
輝くような笑顔の男子。
その口元には八重歯が光っている。
「カムチーいなくて寂しかったー！」
「ほんとそれ、潤い不足！」
口々に好意を表す女子たち。
それに男子も続いていく。
「カムチーのこと、昨日もテレビで観たぜ！」
「動画のチャンネルも再生回数えげつないよなぁ！」
クラスの人気者というレベルではない。
彼は、誰もが知る国民的スターだった。
「お仕事忙しすぎて、アタマ爆発しそ～！」
ライトブルーの髪をクシャクシャにして、おどけて見せる。
跳ねた髪に、赤いメッシュがピョンピョン混じっていた。
「そうだ！ねぇねぇ、新しく来た新入生って何人いるの～？」
大きな瞳で周囲を見渡す。
人垣で塞がれて周囲が見えないのだろう。
椅子から立ち上がって飛び跳ねた。
「五人だな、今一人、プリンみたいな頭のヤツが休んでるけど」
男子生徒が指を折りながら思い出す。
「そんなにいるんだ？だれだれだれ～？」
カムチーと呼ばれた男子が、新しい仲間を探すように歩き出した。
彼はただ歩いているだけなのに、進む先にはスポットライトが当たっているような錯覚が起こる。
天性のスター。
クラスメイトたちが、うっとりとその姿を見つめていた。
「あ！安藤シスターズだ～！お久しブリトニア～！」
テンション高めに向かう先には、安藤三姉妹。
「……相変わらず騒がしいぜ」
「もう少し静かにして頂けませんか？」
「うるさいデス」
三姉妹の罵声。
だが彼はそれをまったく気にせず近付く。
「ひどっ！幼馴染でしょ～！オールドフレンドでしょ～！」
頬を膨らませながら怒りを表すが、その仕草があざとくなく可愛らしさのみが引き立っていた。
「んで、そこの二人がニューカマー？よろしく～」
気さくに話しかけた相手は、そこにいた二人。
だが、アユムはすでに机へ突っ伏して眠っていた。
そしてテラは、シンファから貰ったグミをひたすら食べている。
「うっわ～、すっごい綺麗な子～！モデルさん？どこの事務所～？」
身振りを交えて大袈裟に驚く。
「はじめまして！ボクの名前は山岸可夢偉！カムチーって呼んでね～！」
ピースを横にして顔へ持っていき、ポーズを決める。
指の隙間から見える瞳には、まるで星が浮かんでいるようにキラキラと光って見えた。
「はじめまして！テラは竹内テラ！」
自己紹介をするテラに、三姉妹がどよめく。
「テラちゃんね！ステキ～！なんか聞いたことあるかも～！」
可夢偉は、はしゃぎながらテラをまじまじと見た。
すると、星のような瞳の奥に、何かを見つけたような驚きが映る。
「てかキミ、すっごい“マナ”に好かれてるね～！なにこれ！テラちゃんほんとに人間～？」
頭を上下左右に動かしながら、あらゆる角度からテラを眺める。
可夢偉の目には“マナ”と呼ばれる自然の力が、テラに吸い寄せられているのが視えていた。
「ボクやママ以上に“マナ”から好かれる人って激レアさ～ん！」
可夢偉が喜びを表すように、その場で急に踊り出す。
本人はふざけているようだが、クラスメイトはその動きに釘付けとなる。
指先まで輝いて見える動きは、人を自然と魅了していた。
「テラちゃんさ！もし所属してる事務所とかないなら～ウチの会社で〜」
踊りを終わらせ、決めポーズのように手を伸ばし、テラへと向ける。
「アイドルやらない？」
その夜、一条家の食卓。
テラが晩御飯の途中で箸を置いた。
それは特別な合図。
テラは、お願いを口にする時だけ大好きな食事を中断する。
それに気付いたアユムの目が鋭く細まった。
「……なんだ？駄目だぞ」
最初からすでに拒否の構え。
大抵は、無理難題を押し付けるからだ。
「テラ！アイドルやりたい！」
告げられたのは想像をはるかに超えたお願い。
「はぁ？なに言ってんだお前？我慢できなくてコンクリートでも喰ったのか？」
アユムは意味がわからず眉を寄せる。
「カムチーにスカウトされた！お金いっぱい手に入るって！」
「誰だ？カムチーって？モンゴル人？」
まったく要領の得ない会話。
「……ウチのクラスに山岸可夢偉っていう、現役アイドルやってるヤツがいるんだよ」
そこに天音が仕方なく補足をした。
彼女は今晩もダンジョンへ行くため、一条家にお邪魔していた。
「ふーん、それがなんでテラのアイドルデビューに繋がるんだ？」
授業以外全て寝ているアユムは、彼の存在に気付いていなかった。
「カムイが言うには、テラはアイドルとして百万年に一人の才能があるんだとよ」
教室で、可夢偉は瞳を星のように輝かせながら語っていた。
「だからヨォ、アイドルになれってスカウトされたんだよ」
「なんだそれ？無理な話にもほどがあるぞ」
アユムが深く溜息を吐く。
「なんかヨォ、テラは“マナ”に好かれているから絶対人気が出るらしいぜ」
「そりゃそうだろ、こいつは“地球”の子供だからな」
「ハァ……！？地球って……ココのことか？」
天音が驚きながら下を指差す。
幼少の時から可夢偉を知っているので、マナが自然の力を操ることだとは知っていた。
その自然を造り出しているのは、確かに地球だ。
だが、この惑星とテラが親子と言われても、話が壮大過ぎて理解できない。
「やるったらやる！」
テラは、たくさんのお金を稼げると聞いて俄然やる気になっていた。
「無理ったら無理！」
だが、それをアユムは許さない。
するとテラが、普段はアプリゲームでしか使わないスマホを取り出しどこかへ掛けた。
電話はワンコールで繋がり、騒がしい音がスピーカーから漏れ聞こえる。
「ニクス！アユムがイジワルなの！なんとかして！」
その瞬間、何の前触れもなく、リビングに妖艶な美女が現れた。
「……コラァ！クソガキィ！テラ様にイジワルするなんて、万死に値する愚行だといつも言ってるじゃないの！」
物凄い剣幕でまくしたてるドレス姿のニクス。
「ババア！仕事中にくだらないことで帰ってくるんじゃねぇよ！」
それに負けじとアユムが怒鳴る。
めまぐるし過ぎる展開に、天音は固まることしかできない。
「……つか誰よ、この小娘」
ニクスは見下すような視線で天音を一瞥する。
「アタイは安藤天音……アユムとテラのクラスメイトだ」
侮蔑の混じる視線に天音のヤンキー魂が反応して、思わず視線を強めた。
その瞬間——天音の目の前に、巨大な“黒豹”が出現した。
「小娘風情が！主には“様”を付けなさい！」
人間を上半身ごと食いちぎりそうな大きい口を開き、縦へ細くなった金色の瞳で天音を見据える。
「人間如きが調子に乗ってると……殺すわよ……」
滲み出る殺気と威圧感は、ダンジョンで戦ったテラをはるかに超えていた。
「ババア！食事に毛が散るから変身すんじゃねぇ！」
「クソガキ！家に来る人間の躾はしっかりなさいと言ったでしょうが！」
黒豹になってもアユムと言い合うニクスは、テラへの無礼を許さないと全身の毛を逆立てていた。
「ニクス、天音はダチだからいいんだよ」
主人の一言で、あっという間に黒猫の姿へと変わる。
「……テラ様、御学友はちゃんとお選びになって下さいまし……」
ニクスは主人の行く末を案じるように、深く溜息を吐いた。
少し場が落ち着いて、天音の顔色も戻ってきた頃。
黒猫が椅子に座り、主人へ問いかける。
「それでテラ様、一体どうなされたのですか？」
「アユムがアイドル、ダメだって！」
口をへの字に曲げるテラ。
「テラがアイドルになりたいって、駄々こねてんだよ」
意地悪してるわけじゃないと説明するアユム。
「そんな！テラ様の御姿を、不埒な大衆に晒すなど有り得ません！」
それを聞いた上で従者は反対した。
「ニクスまでイジワル言う！キライ！」
どんな時も味方になってくれるニクスの拒絶に、テラがショックを受けていた。
「テ、テラ様！そんな……でも……ああ、どうしましょう……」
その言葉に動揺して、オロオロとする黒猫。
「これ以上トラブルの種を増やすな、絶対駄目だ」
歩み寄る気は無いと断言するアユム。
場は荒れ、家の空気が悪くなっていく。
そこに天音が疑問を口にした。
「ナァ……そんなにアイドルやんのダメなのか？アタイは売れそうな気がするけどヨォ」
テラの美しさは誰もが振り返るほど。
物怖じなんて欠片もしないだろうし、ダンスだって余裕でこなせそうだ。
話し方は特徴的だが、それだって個性になる。
さらに、マナの力は様々なことに使え、可夢偉のように自身の魅力を上げることも出来た。
揃っている条件だけみると、天音には問題はなさそうに思えた。
「アマネはいいことを言う！」
テラの顔がパァっと明るくなる。
「そういう問題じゃないんだよ、大前提としてテラは遠くに行けない」
アユムが溜息を吐いて説明を始めた。
「あのクソ親父は学園にいるはずだから、そこから大体50キロまでしか離れられない」
それは五百年続く呪い。
「それを超えるとテラの魂が壊れだすんだよ……アイドルってライブや仕事で色んな所に行くんだろ？」
人類神と龍を結ぶ——断てない絆。
「だから、どうしてもアイドルやりたいなら、俺が呪いを解く十八歳になるまで待っとけ」
それを聞いて、テラの顔が曇っていった。
「アイドル……なれないの？」
「俺は二度と、お前が苦む顔を見たくないんだよ……」
アユムは過去を思い出し、悔いたように顔を歪める。
「アンタ、あの時のことまだ気にしてんの？」
そんなアユムをニクスが横目で見る。
「俺がテラと旅行に行きたいって、駄々をこねたのが原因だからな……」
幼稚園児だったアユムの我儘をテラが聞き入れ、家族に内緒で遠出した日。
呪いの許容範囲を超えた瞬間、テラは魂の痛みに耐えかねて——自らの目を潰した。
引き返したら普通に治ったが、そのことをアユムは今でも後悔していたのだ。
そして、テラの呪いを自分が解くと固く心に誓っている。
「だから、アイドルなんて絶対駄目だ！」
譲る気は無いと語気を強めるアユムの瞳は、辛い想い出によって暗く淀んでいる。
「……今回ばかりはアユムの言う通りですよ、テラ様」
ニクスもそれに賛成していた。
「アルバイト……したかったのに……」
テラはしょんぼり下を向いて、家計を助けたかったと落ち込む。
「あのよ……そこらへんはカムイに相談してみればいいんじゃネェか？」
皆の沈んだ空気を何とかしようと、天音が提案を出す。
「アイツ、国民的アイドルやってっからヨォ、かなり我儘が通ると思うぜ」
「そうなのか？」
同年代なら誰もが知っているはずなのに。
アユムは、そのことをまるで知らないようだ。
きっと、普段の過酷な生活が、皆にとって当たり前の情報すら入れさせないのだろう。
その狭い人生を想って、天音の胸が締め付けられる。
「オ、オウ……事務所もデカいし、仕事も選べるんじゃネェかな」
学園があるのは大田区だ。
そこから50キロ圏内、都心のみで活動するアイドル。
それなら出来ると天音は考えた。
「アマネはまたいいことを言った！」
再び顔を明るくしたテラの言葉に、天音が頭を掻いて照れる。
「ふん……まぁ、“ダチ”というのも許容しましょうか」
ニクスが目を細め、主人が喜ぶ姿に妥協をみせた。
「うーん……とりあえず、明日そのカムイって奴と話してみるか……」
アユムも渋々譲歩し、赤い髪をかきあげる。
テラの望みを叶えてやりたい気持ちはあるのだ。
しかも、それが家計を助けるための行動ならなおさらだった。
「なら、放課後二人とも空けとけよ、話は通してやるからヨォ」
幼馴染のよしみでなんとかしてやる。
天音は二人の役に立とうと決めた。
「そうか、ありがとな」
アユムから初めて言われたお礼に、天音の頬が熱くなる。
それを悟られないように、先ほど気になった言葉を聞いてみた。
「そ、そうだ……話は変わるけどヨォ、アユムの親父さんって学園にいるのか？」
先ほどのアユムの言葉。
『親父が学園にいる』
それが本当なら、会ったことがあるかもしれないと思ったのだ。
「ああ、あそこを作ったのが俺のクソ親父だからな」
アユムがイヤそうに告げる。
だが、それは天音にとって衝撃の事実だった。
「……作ったってことは、まさか学園長がオマエの親父さんなのか……？」
「残念だけど、そうだ」
その人は、天音の知っている人物。
「アユムは学園長の……アキラさんの子供だったのか……」
目を見開いて驚く天音の言葉に、アユムは静かにうなずいた。
