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糸が切れる

　100階層に下りた時、アユムは目の前の光景に眉を寄せた。

　そこにあったのは広大な農地と、高級そうなマンションが一棟。

　それはダンジョン内とは思えないほど、あまりにもチグハグな景色だった。

　畑で働くのは、白い髪の少年や少女たち。

　彼らは先ほどダンジョンで戦っていた相手だ。

　だが、こちらに気付いても、一向に攻撃を仕掛けてくる気配は無い。

　黙々と野菜や果物を収穫している。

　そこにある野菜は、どれも異様なほど形が整っていた。

　まるで完璧さだけを求めて作られた世界のように。

　それは働いている彼らもそうだった。

　あまりにも整い過ぎた容姿は個を見せず、全てが同じに見えた。

　完璧な世界で、自分だけが異物のように感じられる。

　居心地の悪さに、急ぎマンションへ向かった。

　そこのロビーで待っていたのは、一人の少女。

　眼鏡を掛けた、中学生なりたてくらいのテラだった。

「だれ……？」

　魂が冷えるほどの威圧。

　視線だけで命を奪いかねない恐怖。

　自分よりも背の低い彼女は、まさに最恐と呼ばれるに相応しい雰囲気を醸し出していた。

　だが、本人にその気はないのだろう。

　表情や動作はあくまで自然体。

「……一条アユムだ」

　震える足を押さえて、腹に力を入れながら答える。

（これが……全盛時のテラか……）

　ニクスから聞いて想像は出来ていた。

　だが、実際に目の当たりにすると、その絶望的な強さに圧倒されてしまう。

（完全に龍化しても……勝てそうにないな）

　なんとか99階層まで降りてきたが、彼女はあまりにも桁外れだった。

　目指すことすら愚かしいと思わせるほどの天上。

「ゼラは、ゼラ……よろしく」

「ゼラ？お前はテラじゃないのか？」

　どう見てもテラにしか見えない。

「ゼラは、沙耶が付けてくれた名前……特別な名前」

「わかった、なら、ゼラ、よろしくな」

　大切そうに自分の名を口にする姿。

　そこには、沙耶を想う気持ちであふれていた。

「アユムは、沙耶とアキラの、においがする」

　クンクンと鼻をヒクつかせる姿は、俺のテラと同じ。

「二人の子供だからな」

「なんか……ゼラと同じにおいもする」

　不思議そうに首を傾げ、まじまじとこちらを見る。

「こっちにもゼラと同じテラがいるからな」

「ふーん……そうなんだ」

　今まで会った中で、一番テラっぽかった。

　思わず親しみが湧いてしまうほどに。

「ゼラ、母さんに会わせてくれ」

「うん、いいよ」

　普通に意思の疎通は図れるようだ。

　いきなり戦闘にならなかったので、正直ホッとした。

「アユムは、なにしにきたの？」

　不思議なことに、この建物には電気が通ってるらしい。

　エレベータへ乗るためにボタンを押して、ゼラが聞いてきた。

「母さんを連れ戻すためだ」

「……ヤダ！」

　広いロビーが、一瞬で凍り付く。

　分厚い壁となった氷は、エレベーターの稼働までも止めた。

　この先にいる沙耶を出さないため、そしてアユムを向かわせないために。

「沙耶はここにいるの！ゼラと、ずっと一緒！」

　急激な態度の変化。

　その姿に、アユムは自分のミスを自覚する。

　さっき見せた母への想い。

　付けてもらった名前を、心から大切にしているような姿。

　そんなゼラが、沙耶を離すわけなかった。

　もっと考慮して言葉を選ぶべきだったのだ。

　母を取り戻す困難を知った。

　だが、もう一つ気付いたこともあった。

「ゼラ、話を聞いてくれるか？」

「聞いたら、連れてかない？」

　子供のようなワガママ。

「それは出来ない、向こうのテラが待ってるから」

「ならヤダ！」

　だけど、決してコチラに敵意を向けない。

「寂しがっているんだよ」

「ゼラも、沙耶がいないと、さみしい！」

　俺を殺すのなんて、簡単なはずなのに。

「ゼラと沙耶は、ずっと一緒！」

　この子は、俺のテラと同じなのだろう。

　人に危害を加えない。

　少しだけ理解した。

　母さんが戻ってこない理由を。

　きっとこの子を置いて帰れなかった。

　誰よりも、優しい母だから。

「わかった、とりあえず母さんと会わせてくれ……それだけでいい」

　この子はテラが作った、マナで形作られた人形のような存在。

　それでも愛を注いだはずだ。

「会わせるだけ？」

「ああ、母さんも喜んでくれるはずだ」

　ならば俺もそうすべきだろう。

「そうなの？……なら、いいよ」

　ゼラが腕を振ると、跡形もなく氷が無くなる。

　溶けるですらない、初めから無かったように消え去った。

「ありがとう、ゼラは優しいな」

　生物の頂点が、コチラの言うことを聞いてくれる。

　それは純粋な優しさだと思った。

「エヘヘ」

　同じ笑い方。

　幸せに過ごしていた証。

「アユムは、なんだか好き！」

　俺もだよ、とは言えない。

　もしかしたら、彼女を、殺すかもしれないから。

「沙耶、ここ」

　マンションの最上階。

　案内された部屋のドアを開ける。

　懐かしい香りがした。

　それだけで涙が滲む。

「……母さん！」

　気付けば叫んでいた。

「母さんいるんだろ！」

　靴を脱ぐのも、もどかしい。

「俺、会いに来たよ！」

　焦燥感に駆られていた。

「ずっと、会いたくて！やっと、ここまで来たんだ！」

　だから、玄関の違和感にも気付かなかった。

「……アユムくん？」

　廊下の奥、リビングへの扉が開いた。

「アユムくん……なの？」

　懐かしい声。

　ずっと聞きたかった至福の音。

「母さん！」

　五年ぶりに目にした母。

「アユムくん！」

　大切な俺の。

「俺！迎えに——」

　俺とテラの。

「アユムくん……こんなに……」

　母の右目の下にあるホクロ。

　俺と血が繋がってる証。

「大きく……なって……」

　涙を流しながら、ゆっくりと歩いて来る母。

　駆け寄って、抱きしめたいと、その表情は言っていた。

「お母さん……ずっと会いたかった……」

　だけど、母の体がそれを許さない。

「母さん……？それ、どうしたの？」

　俺の視線は下を見ていた。

「うん……実はね……」

　大きく張った母のお腹。

「もうすぐ生まれるの、アユムくんの……兄弟」

　少し照れながらお腹をさする。

「誰の……？」

　聞かなくてもわかっていた。

　他にいないのだから。

「あのね……その……アキラくんの……子供なの」

　躊躇いながら告げられた言葉に、頭の整理が追いつかない。

「……結婚しないで……子供を作っては……イケマセン」

　母から強く言われていた言い付け。

　それが、思わず口から出ていた。

　当てつけではない。

　ただ、何を言っていいのか、わからなかっただけ。

　会ったら伝えようと思っていた言葉が、全てが飛んでしまったから。

「ごめんなさい、お母さん、ダメね……」

　眉を寄せて涙を揺らす。

「ち、違うんだ！驚いただけで……」

　悲しませたかったわけじゃない。

　でも、どういう反応を取ればいいのかもわからない。

「アユム、沙耶……泣かした」

　いけないんだ、とでも言うように、ゼラが視線で非難する。

「だから！責めてるわけじゃ——」

「ママー、どうしたのー？」

　奥の扉から男の子が歩いて来た。

　俺と同じ赤い髪。

　同じ位置のホクロ。

「だれー？」

　不思議そうに俺を見る瞳。

「カケルの、お兄ちゃんよ……」

　涙を慌てて隠し、母が告げる。

　さっき、玄関で靴を脱ぐ時。

　そこにあった小さな靴。

　目に入っていたはずなのに、気付けなかった。

「えー！ぼくのおにいちゃんなの！？ほんとにいたんだ！」

　輝くような純粋な笑顔。

「はじめまして！たけうちカケルです！よんさいです！」

　竹(・)内(・)カケル、四(・)歳(・)。

　その事実を知り、張り詰めていた糸が切れる。

　喜びも怒りも悲しみも、全部まとめて胸の奥でぐしゃぐしゃに潰れた。

「あ……ああ……アレ？」

　目の前が暗くなっていった。

「あ……」

　視界の端に、ふらつく俺を必死に支えようとする母が映った。

　（お腹大きいのに無理しないで……）

　それを拒否するようにその場で倒れ込み、俺はそのまま意識を失ってしまった。