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紡いだ家族

　目覚めた時、アユムの目に入ってきたのは、見知らぬ天井。

　リビングにある、柔らかなソファーに寝かされていた。

　そばには俺の手を握っている心配そうな母と、柔らかな笑みを浮かべる父。

　その奥では、ゼラとカケルがゲームで遊んでいる。

　家族。

　ここにはそれがあった。

「アユムくん！大丈夫ですか！？」

　涙で揺れる母の瞳。

　それを見て、本当に会えたのだと実感する。

「大丈夫だよ、ちょっと疲れてただけで……」

　自然と母のお腹に目がいく。

　見間違えではない。

　そこには間違いなく、新たな命の膨らみがあった。

「……母さん、こっちの家族はみんな元気だよ」

　母に会えたら伝えようと思っていたこと。

「テラも俺も、言い付け守って暮らしているし、一条学園に入ってマサトさんにも会った」

　それを先に言っておこう。

「レオンハルトの件も解決したんだ、だから安心して……子供を産んで欲しい」

　帰ってこないかもしれないから。

「俺に兄弟が出来てたなんて……う、嬉しいよ」

　母はもう、ここで新たな家族を築いていた。

「こっちのことはなにも心配しないで、これからは拓人さんが助けてくれるってさ」

　カケルは昔の俺みたいだ。

　ゼラに引っ付いて、本当の姉弟みたい。

「学校も楽しいよ、部活も入って、友達も出来たんだ」

　引き裂いてはいけない。

　この家族を。

「だから、本当に大丈夫」

　目の前の幸せを壊せない。

　テラも、力を取り戻せたらここに来ればいい。

　そうすればニクスも付いて来るだろう。

　アストラヴィアは元々親父の従者だし、喜んで来るはずだ。

　世界から隔絶されたこの場所なら、テラの契約も影響を受けないかも知れない。

　そうなれば俺も、わざわざ月まで行かなくてもよくなる。

　それで、全部解決だ。

　なんだか気持ちが楽になった気がする。

　これからは一人で普通に生きよう。

　俺だけの人生を。

「アユムくん……」

　俺の手を握る母の声。

「アユムくん！」

　強く握られた、柔らかい手。

「アユム……」

　俺をいつも大切にしてくれた、懐かしいぬくもり。

「もう悲しまないで……これからは、私が、そばにいるから……」

　泣きそうな母の顔。

「え？悲しんでなんていないよ、俺は大丈夫だって」

　強くなったんだから。

「むしろ安心したよ、母さんが元気そうで」

　星を壊せるほどに。

「お母さん、いつも言ってたでしょ？嘘をついてはイケマセンって」

　嘘なんてつくはずがない。

「いや、本当に大丈夫だから」

　最愛の母に対して。

「人に嘘をつくのはよくないです」

　真っ直ぐな眼差し。

　そこに映る優しさは、いつも俺を見てくれる。

「でも、自分に嘘をつくのは、もっとイケマセン！」

　母は、人差し指を立てて、いつものポーズを取った。

「寂しかったから、迎えに来てくれたのでしょう？とってもがんばって！」

　懐かしさで視界が揺れる。

「ならば私は帰ります、ここにいるみんなと、家族のもとへ！」

　母の体温を感じる手のひら。

　それを握り返したい、戻って来てと叫びたい。

　だが、それは出来ない。

「それは……無理だろ、ゼラがいるんだから……」

　見捨てるはずがない、母が、この子を。

「連れて行きます、一緒に！」

「そんなこと……無理だ」

　ダンジョンの中にいるテラが外に出たことはない。

　マナで作られたテラたちは、ダンジョン内で作られたマナによって生かされている。

　外に出てしまえば、急速にマナを消費して消えてしまうだろう。

　だが、母は優しい眼差しで俺を救う。

「私たちの家には、テラちゃんの造ったダンジョンがあるでしょう？」

　そう、ここと同じものがウチにはあった。

「力を使わず普通に暮らして、寝る時にそこで過ごせば大丈夫です！」

　きっと母は考えてくれていたんだ。

　レオンハルトのことが解決して、家に戻る時のことを。

「ゼラ……沙耶と一緒？」

　ゲームをしていたゼラが、不安そうにこちらを見た。

「ええ、ゼラちゃんはこれからもずっと一緒ですよ！」

「カケルも？アキラも？」

「はい！だって、みんなは家族なんですから！」

「やったー！」

　ニコニコしながらカケルに抱き着くゼラ。

「おひっこしするの？」

「そうです！カケルくんは、これから幼稚園に通います！」

「ふーん、よくわかんないけど、たのしそう！」

　カケルはまだよく事態を呑み込めてないようだ。

　それでもゼラが喜んでいるので、一緒に踊っている。

「本当に、帰って来るの？」

　アユムは一度、諦めてしまったから、まだ信じられない気持ちだった。

「ええ、家族は一緒にいるのが普通なのですから！」

　沙耶の言葉に、アキラが微笑みながら問う。

「僕も一緒に行って、いいのかな？」

　きっと、無理だと言われたら諦めるのだろう。

　彼に沙耶の気持ちは量れない。

「ええ、もちろんです！」

　強く決意を秘めた瞳。

「離婚する時、私は思ったのです」

　それは十六年前の出来事。

「アキラくんは、たくさんの人に愛されていたのに、その人たちから私が奪ってしまったと……」

　大勢の彼女たちは、アキラとの結婚を望んでいた。

　だが、それを知らずに、沙耶だけが結婚してしまった。

「アユムくんをくれただけで、私には十分だと思いました」

　幸せの証。

　沙耶の宝物。

「だから、みなさんにアキラくんを、お返ししようと思ったのです」

　もう十分だと思えたので、自分からアキラを自由にしたのだ。

「でも、それは独りよがりな行為だったと知りました……」

　アキラとこのダンジョンに来て、十一年間の空白を聞いた。

「アキラくんは別れても誰とも結婚せず、子供も作らなかった……結局誰も、幸せにはならなかったのです」

　アキラの彼女たちは、自らを責めた。

　アキラの幸せを何より願ったのに、それを壊してしまったことを。

　結果、全員がアキラと距離を置いた。

「私はもう、アキラくんと添い遂げる覚悟が出来ました！」

　自分の愚かな行為で、皆を苦しめてしまった。

　だから、二度と同じ過ちは起こさない。

「私は竹内の姓に戻ります！」

　一年にも満たなかった結婚、その続きをする。

　母はそう強く宣言した。

　だが、その言葉にアユムは渋い顔を見せていた。

「……俺も竹内になるの？」

　母が戻ってくるのは純粋に嬉しかったが、父のことが引っ掛かかる。

「そうです！でも、テラちゃんはアキラくんの従姉になってますから、安心してください！」

　結婚に支障はないと微笑む。

「カケルは？俺と一緒に暮らすの大丈夫か？」

　いきなり出来た弟。

　どう接していいのかもわからない。

「うん！ゼラもいっしょならいいよ！」

　どうやら二人の間には、俺とテラのような絆が出来ているらしい。

「カケルはね！ゼラがお願いして生まれたの！」

　ゼラが、カケルを宝物のように抱きしめながら、頬ずりをする。

「どういうことだ？」

　思わず母に聞くと、はにかんだ顔で母は告げた。

「実は、ゼラちゃんがどうしても……私の母乳を飲みたいって……」

　それは、前世のテラが最後に望んだもの。

　ゼラはテラの分身体だ。

　その望みまでコピーしていた。

「僕は止めたんだけどね」

　アキラは眉を寄せて当時を思い出しているようだ。

「沙耶のおっぱい、とってもおいしかった！」

　テラと同じ反応。

　そこには満足そうな笑顔があった。

「そういうことか……」

　テラは、一度願いを言い出したら聞かない。

　おそらく父と、かなりの攻防があったはずだ。

　でも、母さんはゼラのわがままを受け入れた。

　人の気持ちへ親身になって寄り添う母は、流されやすい所があった。

　そのせいで騙されやすく、知らない人間にお金を貸すことすらしてしまう。

　ニクスが気を付けてくれていたが、たとえ騙されても笑っているような人だった。

　『あの人は、きっとお金がとっても必要だったんです、なら良いことをしました！』

　母の行動は常に正しい。

　それは誰も傷つけない為の生き方だったから。

　人を簡単に傷つけてしまう俺とテラは、そんな母を見倣(みなら)った。

　龍と神の子が、人類の社会で“普通”に生きていけるように。

「ちなみに、そのお腹の子は？」

「カケルにはお兄ちゃんがいるって言ったら、『ぼくもおにいちゃんになりたい』って……」

　やはり結局、人のため。

　しかも自分の存在が理由だった。

　アユムは髪をかき上げ、深く溜息を吐く。

「わかった……竹内になるよ」

　問題は山積みだ。

　気持ち的に割り切れない部分もある。

　だけど、母が帰って来るのなら、その全てを呑み込もう。

「よかった！では、帰ったらさっそく婚姻届けを出しましょう！」

　アユムの手を放し、引っ越しの準備をしようと動く母を見て、もう一度溜息を吐く。

　慌ただしい空気。

　アユムとアキラ以外が引越しの準備を始めていた。

　俺はソファーから身を起こし、目の前の父に言葉を投げた。

「お前に、まだ聞きたいことがある」

　弟とゼラのことは良くても、アキラのことはまだ受け入れられない。

　尊敬など出来ず、自然と乱暴な言葉になってしまう。

「なんだい？」

　だが父は、俺の態度を気にもせず、柔らかく微笑む。

「なんでダンジョンから帰って来なかったんだ？」

　せめて一度戻って、拓人さんに話くらいしても良いだろう。

「沙耶さんが心配でさ、それに一度戻るとまた最初からダンジョン攻略しなきゃダメでしょ？」

「お前ならたやすいだろ？神なんだから」

　全盛時のテラと同等な力を持っているはず。

「僕は呪いを解くまでは、出来るだけ自分の力を使いたくないんだ、ちょっとでも強くなっちゃうと解き難くなるから」

　アキラも呪いに苦しんでいた。

　一刻も早く解呪するため、少しでも強くなるようなことはしないと決めているらしい。

「使えないんじゃなく、使わないのか……」

　神は制限を自らに課していた。

「いつもニクスから魔力借りてたんだけど、今は他から借りてるんだ」

　全ては呪いを解くためだけに。

「わかった、あと一つ……どうしても聞きたいことがある」

　真剣な表情で父を見据えた。

「お前、身長伸ばせるって聞いたんだけど……やり方教えろよ」

　目の前にあるのは、黒く塗りつぶしたのに、結局忘れられなかった顔。

「アユムなら簡単だよ、でもやめた方がいいかな」

　一度だけ聞いた、懐かしい声。

「なんでだよ！」

　自分から父に唯一した願いを否定され、怒りが湧く。

「成長期に体を無理に伸ばすと、全体のバランスが崩れてちょっと弱くなるよ？」

　それでもいいのか、と告げられた。

「……マジ……かよ……」

　良いわけがない。

　そのちょっとで辿り着けないかも知れないのだ。

「多分、アユムはすでに自分で出来るけど、無意識にやらなかったんじゃないかな？」

　俺をよくわかっているような物言いが癪に障る。

「……クソッ！だからか！」

　だが、心当たりはあった。

　自分の体を色々と改造してきたが、それは強くなるための行為だった。

　日々行ってきた改造手術の中で、なぜか身長を伸ばすことが出来なかったのは、弱くなることを無意識に避けたからだった。

「僕みたいに、結婚する直前に伸ばしたらいいんじゃない？」

　ニコニコと笑い、親を見習えばいいと告げる。

「くっ……それしか……ないか……」

　両親の結婚写真みたいにテラと並ぶのは。

　願いを先送りにされ、自然と溜息がもれた。

「そうだ、一緒に暮らすなら家のダンジョンも改造して、アユムの修行をしやすくしよう」

「改造？お前、このダンジョンを改造したのか？」

　あまりにも家のものと違う構造。

　その理由は父にあったようだ。

「テラが造った時、最初に拓人が試してくれたんだけど、死にかけちゃってね」

　懐かしい思い出のように口にする。

「それから、緊急脱出用の装置作ったり、階層を増やして段階を踏めるようにしたんだ」

「ちょっと待て……まさかここを100階層にしたのはお前の仕業か！？」

　無駄に絶望して、テラを泣かせてしまった理由。

「そうだよ、生徒が安全に成長しやすいようにね」

「……クソバカ親父」

　再び溜息を吐く。

　この先コイツと暮らしたら、溜息出過ぎて酸素欠乏症になってしまうかもしれない。

「外にいる、白い髪の人たちはどうすんだ？」

　まさか全員連れて行くのだろうか。

「ああ、彼らは僕が作った人造人間でね、このままダンジョンの住人として暮らしてもらうよ」

　ニコニコと、情のないことを言う。

「それでいいのか？」

「うん、元々、ゼラの食料を作るためだけに造ったものだから」

　マンションの外にある広大な農地。

　その全てがゼラの餌だった。

「……ゼラって……飯食うのか？」

「食べるよ、必要ないんだけどね」

「……どのくらいだ？」

「テラと同じくらいだよ」

　つまり、食費が二倍に跳ね上がる。

　その事実を知り途方に暮れ、髪をかき上げた。

「お前……金を稼いだことはあるのか？」

　父は学園長をやっていたはずだ。

　一条学園はかなり立派な施設。

　ならば稼いでいてもおかしくない。

「ないよ、神だからね」

　だが、どうやらお飾りだったらしい。

「大丈夫だよ、いざとなったら借りるから」

　輝くような笑顔で告げる。

「どこからだよ？」

「僕の彼女たちからさ、前もそうしてたし」

　ダメだコイツ。

　本当にクソバカ野郎だった。

「大丈夫、人類は助け合って生きてきたんだから」

　美しい神の瞳。

　そこには人間に対する、果てしない愛情が浮かんでいた。

「お前と一緒に暮らすのに、条件がある……」

「なんだい？息子の願いだ、なんでも叶えるよ」

　微笑ましい顔で俺を見つめる父に、俺は現実を突き付ける。

「お前、働け」

　でないと我が家の家計は破綻する。

「え？なんで？」

　本当にわからないように、首を傾げる父。

「普通！父親ってのはな！働いて家族を養うんだよ！」

　これから家族としてやっていくために。

　その条件を呑んでもらう。

「そっか、“普通”か……人は働くことで、家族を守るんだね」

　父はなぜか嬉しそうに微笑むと、銀の髪をかき上げた。

「わかった、その願い——叶えよう」

　父をぶん殴り、母を取り戻す。

　一条アユムの誓いは、無事、果たされた。

　その代わり、俺は入学してからたった一ヶ月で“竹内アユム”として、新たな学生生活を始めることになった。

　神の修行、いきなり増えた家族、これから産まれる家族、そしてゼラの食費。

　問題は山のようにあり、そのどれもが難問だ。

　やはり俺の人生は、難易度がインフェルノで固定されたクソゲーなのだろう。

　試練は次から次へとやってきて、そのどれもが大切なことなのだから。

　俺の最低で最悪な青春は——まだ始まったばかりだった。

これで第一章は終わりとなります。

ここまで読んでいただきありがとうございました。

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