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差し出されたのは神の手だった

　父の手から流れ落ちる血。

　それがアユムを癒し、龍の身体を人へと戻していった。

　それはまさしく奇蹟の体現。

　「なに……飲ませてやがる！」

　思いっきり父を突き飛ばした。

　どうやらかなり飲んでしまったらしい。

　ぼんやりとしていた意識もだいぶ戻って来て、なんとか動けるようになっていた。

「うん、それだけ元気になったら、もう大丈夫かな」

　ちゃんとした人の姿。

　怪我は残っていたが、すでに自分で治せる程度だ。

「とりあえず、これを飲むといいよ」

　アキラが影からペットボトルを取り出した。

　受け取りたくも無かったが、手持ちの水分は飲み切ってしまったので、渋々ながらそれを飲んだ。

「これ……アル茶か？」

　テラが教えてくれた名前のお茶。

　回復作用があり、飲むと頭がすっきりとしてきた。

「よく知ってるね、嬉しいな」

　コチラが渋い顔をしているのに、朗らかに笑っているのが鼻に付く。

　とりあえず、全裸のままでは居心地が悪いので、影から服を取り出して着た。

「ずいぶん早く来たね、ビックリしたよ」

　アキラが、髪をかき上げ微笑んだ。

「……お前、なんでここにいるんだよ？まだ百階層じゃないだろ？」

　自分と同じ癖を見て、思わず眉が寄ってしまう。

「さっきテラが、ひとつ上の階層で大きな爆発が起きたって教えてくれたんだ」

　おそらく、先ほど放った攻撃だろう。

　どうやら、アユムは気付かないうちに99階層まで降りていたらしい。

　龍化が進み過ぎて、途中の記憶がほとんど無かった。

「だから急いで見に来たんだよ、もしかしてそっちのテラが暴れてるのかと思ってね」

　でも違ったと、柔らかい笑みを浮かべる。

「そうだ！母さんは無事なのか！？」

　それが一番大事なことだった。

「無事といえば無事なんだけど、ちょっと今は大変でね」

　言い淀むアキラに、心臓がドクンと音を立てた。

「なにがあった！？」

「元気は元気なんだけどね、会えばわかるよ」

　少し困った顔をして、次の階層への穴を指差す。

　父の様子を見るに、とりあえず緊急の事態ではないらしい。

「わかった……でもその前に聞きたい事がある」

　いつか会えたなら聞こうと思っていた。

　出来れば母のいないところで。

「なんだい？」

　単純な疑問。

　長年抱えてきた、本人にしか答えられない質問。

「なんで……母さんと離婚したんだ？」

「沙耶さんが望んだからね」

　それは拓人から聞いていた。

「なんで……それを受け入れた」

　母の本心とは思えなかった。

「僕のわがままで、沙耶さんを困らせたくなかったんだ」

　真っ直ぐな瞳。

　そこには、果てしなく広い世界が映る。

「僕は沙耶さんを悲しませないと、決めているから」

　それを聞いて、何の遠慮もなく、全力で——ぶん殴った。

　アキラは避けもせずに、無抵抗でその拳を受け入れ、なんとかその場に踏みとどまる。

「ふざけんな！」

　さっきの言葉は、きっと父の本心だろう。

「お前がいなくて……母さんが悲しまなかったと思ったのか！」

　赤く腫れた頬。

　その上にある透き通った瞳は、嘘をつかないと思わせた。

「泣いてたんだぞ！ひとりで！お前の写真を見て！」

　きっと人の気持ちがわからないのだ。

「なにが悲しませないだ！神のくせに！なにもわかってない！」

　神だから。

「……そっか、泣かせちゃったのか」

　悔いるような表情。

「僕は、沙耶さんの言葉を信じすぎたんだね」

　拓人から聞いた。

　母は、父とはもう会わないと告げたらしい。

　それを純粋に守っていただけ。

「キミやテラ、ニクスたちもいるから大丈夫だと思ったんだ」

　自分以外の皆が支え合って暮らしていくのだと。

「もしかして、君のことも悲しませたのかな？」

　俺を見る瞳は、後悔を表していた。

「強く育つよう、僕の力を分けたのだけど」

　自分の過ちに気付けない。

「テラと暮らせるように、君には強くなって欲しいと思ったんだ」

　神は我が子のたくましさを信じ過ぎていた。

　それで子供が、どうなるかまでは考えない。

「……俺はそんなのいらなかった！そのせいで“普通”に暮らすのも大変だったんだぞ！」

　使命と力を押し付けられ、まともに人付き合いも出来なかった。

　母を傷付けたトラウマで、人に触れることすら怖くなってしまった。

「そうか……やっぱり僕は、色々と間違えたんだね」

　アキラは深く息を吐いて、頭を下げた。

「ごめん、アユム、なにもわかっていなくて」

　心からの謝罪。

　ただ守りたかっただけ。

　百万年、人類を守り続けたように。

　個を見ない神の視点は、あまりにも大雑把過ぎた。

「いまさら！そんな……！」

　だからといって割り切れない。

　神の力と使命さえなければ、常に身を削るような人生ではなかったはずだ。

　もっと普通に生きて、毎日普通に過ごせてた。

　結局テラとは子供が作れない。

　ならばこの力には、何の意味もなかった。

「テラのことも、任せてごめん」

　再び謝罪を繰り返す。

「大変だっただろう？龍を飼うのは」

　いたわるような瞳。

　アユムはそれが無性に腹立たしかった。

「お前に……なにがわかる！」

　知ったような口を叩いてと叫んだ。

「僕なりにわかるつもりだよ。五千年テラと戦ってきたし、五百年テラと過ごしたからね」

　だが、歴史が違う。

　そこにあるのは神と龍の尺度。

「わかっちゃいない……お前は！テラを！敵としか見てないだろうが！」

　“なかま”が欲しいと言い残した、あのテラ。

　対等な存在は、人類の神のみで、彼は敵だった。

「それは仕方ないよ、僕は人類を守る使命があるから」

　何度も殺し合い、転生し、また殺し合う。

　二人はそんな五千年を過ごしていた。

　地球上を自由に生きる龍は、人類にとって脅威でしかなかった。

「俺は違う！テラは家族で……俺の大好きな女の子だ！」

　一緒に遊び、笑い、ときに喧嘩もするような。

　そんな普通で対等な関係。

「そうか、すごいね、アユムは」

　息子を誇るように眺める視線。

「僕は、アユムならテラと子供が作れるかもと思ったんだ」

　アキラは、アユムがまだ沙耶のお腹にいた時から感じていた。

「僕の子供の中で、初めて『炎血(えんけつ)』を継いだ子だったから」

　それは人類神のみが持つ異能。

「僕が遠い昔に人だった頃、太陽から与えられた特別な力だよ」

　それは百万年前の出来事。

　太陽の力を手に入れた男の始まり。

「沙耶さんが言ってた、テラと結婚して呪いを解いてくれるんだって？」

　アユムの子供のころからの願い。

　母に何度も言った夢。

「君なら出来ると思っていたよ」

　人の可能性を信じ続ける瞳。

　それがアユムに刺さる。

　思わず目を伏せてしまった。

「…………無理だった」

　届かなかったと口にして、悔しさが湧いてくる。

「え？なんで？テラのこと嫌いになった？アイツ面倒くさいもんね」

　アキラはアユムを責めるでもなく、素直に問う。

「違う……力が足りなかった……お前が与えた力じゃ届かなかったんだ！」

　八つ当たりに近い叫び。

「そう？まだ強くなれると思うけど、結婚って十八歳でするんでしょ？二人ともまだ十六だよね？」

　伸びしろを疑わない父の言葉。

「十八じゃ間に合わないんだよ……俺の力は、あと二年のうちに追い抜かれる」

　だけど自分では十分すぎるほどわかっていた。

　自らの限界を。

「鍛えればいいよ、人は止まらず進むべきだからね」

　嫌になるほど神らしい言葉。

　一瞬で頭に血がのぼる。

「鍛えたさ……毎日、龍を殺して……何度も……何度も！数え切れないほど！」

　気が狂いそうになる日々。

　だけど、テラへの気持ちがそれを許さなかった。

「だけど！駄目なんだ！どんだけ足掻いても！たとえここで龍を相手に鍛えたとしても……間に合わない！」

　中途半端な力を与えられた恨みをぶつける。

　家のダンジョンでは限界があった。

　アユムにとって、ここだけが希望だった。

　だが、その願いも潰えてしまった。

　自分に出来ることは、母を連れ戻すことだけ。

　だから龍と化して先を目指した。

　もう、テラと対等に笑うことが出来なくなるとしても。

「それ、龍を相手にすれば、だよね？」

　アキラが微笑みながら告げる。

「神(ぼく)を相手にしたら、どうかな？」

　それは、新たな選択肢。

「僕が辿った道を歩めば、きっと叶うよ」

　新たな希望。

「そんな……出来るのか？」

「もちろんだよ、僕は嘘を吐いたことがないんだ、百万年間で一度も」

　人の頂点に立つ者は、誤魔化しをしない。

　その必要がない。

「………………………………………………」

　長い沈黙。

　そこには並々ならぬ葛藤があった。

「…………………………………………わかった、頼む」

　深い溜息と一緒に出した答え。

　悩み抜いた末に、アユムは父に頼ることを決めた。

　自分のためではない。

　テラのためだ。

「ちなみに、テラを十八歳まで二年間封印して、力を付けさせないって手もあるよ？」

　それは確実な方法。

　神のみが可能な甘い誘惑。

「それはダメだ……俺とテラは、いつも一緒だからな」

　アユムはその提案を突っぱねる。

　一緒にいられる方法があるなら、どんな苦労があってもその道を選ぶ。

　俺は、あの寂しがり屋を悲しませない。

「わかった、やっぱりアユムは僕の息子だね」

　アキラは髪をかき上げ、嬉しそうに笑う。

　そこには神としてよりも、父としての喜びが浮かんでいた。

「うるせえ……今までの分、まとめて役に立ってもらうだけだ」

　わだかまりは無くならない。

　だが、歩み寄るきっかけは出来た。

「まかせてよ、ただ覚悟はしといてね」

　柔らかな笑みとは裏腹に、その言葉はアユムに重く圧し掛かかる。

　神の試練は、きっと甘くない。

「アユム、勿体無いけどこの顔の傷、治してもいいかな？沙耶さんが心配するから」

　アキラは、愛おしそうに息子から殴られた痕を触る。

　それは父にとって、息子と初めて触れ合ったしるしだった。

「そうだ！母さん！会いに行かないと！」

　もう、すぐそこにいるはず。

　アユムは100階層への穴に急いで飛び込む。

「あのさ、沙耶さんのことだけど、あまり驚かないであげてね——」

　だが、父の言葉は、アユムの耳には届かなかった。