龍の飼い方、愛し方 ～最恐の龍を嫁にしたいので、校長やってる親父を殴りにいこうと思います～

暁に日が昇る

　アユムは階層を進み続けていた。

　このダンジョンは自宅のものとは違い、テラが出てくるまでに四階層を挟む。

　その間に現れるのは、次の階層に向けての予習。

　まさに教育のための施設だった。

　表情のない人形のような白い髪の少女たちが、集団で襲い掛かってくる。

　一体ごとの実力は、９０階層のテラを超えていた。

　階層が上がるたびに力が増し、数も増えていく。

　まるで、テラ本人と戦う資格を確認するように、執拗なほど侵入者を責め立てる。

　すでにアユムは人の姿を保っていない。

　皮膚の全てがウロコで覆われ、顔は爬虫類のように伸び、赤い髪はタテガミのようになっていた。

　体は数倍大きくなり、腕や足は丸太のように太い。

　そして、人としては有り得ない、尾と翼。

　その姿はまさしく龍へとなっていた。

「グォオオオオッ！」

　咆哮とともに大きく口を開け、目の前の敵を噛み千切る。

　もはや“前脚“となってしまった腕で、新たな敵を突き刺し、地面に叩きつけた。

　それでも数は一向に減らない。

　周囲には、千を超える同じ顔をした少女たちがアユムを取り囲んでいた。

　龍の思考は、ただ敵を殺すために暴力へと染まっている。

　体は、無数に刻まれた傷から血が流れていた。

　ふと、心が自分に問いかけた。

　（俺は……なにをしてるんだっけ……？）

　だがその間も、敵は待ってくれない。

　一瞬生まれた隙に、四方から殺意を持った光線が浴びせられる。

　体のあちこちに穴が空き、全身から血が噴き出た。

「ググゥゥゥゥ……」

　アユムの大きく開けた口に、紫の混ざった黒炎が収束される。

　翼は周囲のエネルギーを取りこみながら、バチバチと紫電を走らせていた。

「ガァアアアアアアア！！！！」

　星を貫くようなエネルギーが、黒龍と化したアユムの口から放たれる。

　その黒炎は、周囲一帯を瞬く間に崩壊させた。

　まるで核兵器が使われたように、辺りは地獄の様をみせていた。

　そこには敵の姿どころか、自分のいる場所以外なにも残っていなかった。

　焼け爛れた口で、深く息を吐く。

　金色の瞳は深い疲労を表していた。

　ゴポリと音を立て血があふれ、黒い鱗をさらに濃くさせる。

　少しして、目の前に扉と穴が表れた。

　アユムはそこへ視線を向ける。

（そうだ……母さん……）

　頭がゆっくりと目的を思い出す。

（母さんを……迎えに行かなきゃ……）

　浮かんできたのは家族の顔。

（テラが待ってる……）

　喜ばせたかった相手。

（俺の……大切な龍が……）

　番(つが)うはずだった存在。

（テラへの気持ち……それだけが……自分で手にしたもの……）

　産まれた時から、あらゆるものを背負わされた少年。

（親父の使命でも……母さんの言い付けでも……テラの契約でもない……）

　雁字搦めの人生で、初恋だけは彼のものだった。

（テラと一緒に……旅行へ行きたかっただけなんだ……）

　好きな子と、どこか知らないところまで。

（知らない海を見て……知らない山に登って……知らない食べ物を食べて……）

　一緒に世界を回る。

（笑顔にさせたかっただけで……）

　好きな子を喜ばせたい。

（テラを……自由にさせたかった……）

　ただ、それだけ。

　90階層のテラは、十八歳になったテラと同等の強さ。

　あの戦いで確信した。

　俺はアレに、人間のままでは勝てない。

　たとえあと二年、必死に鍛えたとしても。

　龍化をすれば倒せた。

　だけど、子供を作るなら、人としての魂でないと意味が無い。

　魂の呪いは、人類神の血を引く人間としての魂と、龍の魂が、赤子を通して混ざり合うことで解かれる。

　つまり、俺ではテラの呪いを解くことが出来ない。

　心のどこかでそうじゃないかと思っていたので、そこまで取り乱さなかった。

　保健室で弱音を吐き出したせいもあるだろう。

　ただ、常に抱いていた絶望が、形となって示されただけで。

（猶予があと四年あれば……間に合ったかもしれないけど……）

　そのころ、テラは全盛期の力を取り戻している。

（だからせめて……母さんを取り戻さなきゃ……）

　このままだと、十七歳になったらテラの元から去らなければならない。

　俺が人類を滅ぼさないために。

　その時、テラに母が付いていて欲しかった。

（俺に出来ることは……もう……それしかない……）

　天音は止めてくれると言っていたが、現実的に一年で自分を超えるのは無理だろう。

　でも、その言葉が嬉しかった。

　同世代の人間に、あれほど親身に寄り添って貰えたことはない。

（ダチ……か）

　天音の言葉を思い出し、龍の顔のまま微笑んだ。

　血が流れ過ぎて、龍の血が薄まり、凶暴化が納まってきているのだろう。

　少しずつ、人の心を取り戻していた。

　しかしそれは、死が迫っている証拠でもあった。

（行かないと……）

　四つ足となって、次の階層へ向かう。

　だが、力が入らない。

　地面には、血が跡を作っていた。

（今……何階層だっけ……？）

　思い出せない。

　龍化を進め、狂気に染まり、ただひたすらに殺し尽くしていた。

　思考は殺意で埋められ、視界に入る全てを殺し尽くした。

（とにかく……次へ……母さんの元へ……）

　龍が倒れる。

　地響きを上げ、崩れるように。

（……動け……動けよ……）

　意思に反して、身体はもうピクリともしない。

（ここで倒れたら……なんの意味もないだろ……）

　視界が暗くなる。

　血だまりがゆっくりと広がっていった。

（せめて……俺が生まれた意味を……少しでも……持たせてくれ……）

　必死に呼吸をしようとしても、肺が膨らまない。

　それでも吸おうとしたら、血を吐き出してしまった。

（テ……ラ……）

　脳裏によぎったのはたくさんの思い出。

　テラと過ごした、十六年間の大切な日々。

　『テラとアユムは、ずっと一緒！』

　今まで何度も言われた言葉。

　笑顔で、幸せそうに。

　さっき会ったテラが、最後に見せた深い悲しみ。

（俺は……あのさみしさを……埋められたのかな？）

　わからない。

　でも、ここで死んだら、きっとテラは泣く。

（嫌だ……死にたくない……死にたくないよ……母さん……）

　夜明けの光を浴びて輝く、龍の涙。

　それを誰かが拭う。

「がんばったね、アユム」

　一度だけ、聞いたことがあった。

「強く、なったんだね」

　忘れられない声。

　ぼんやりとした視界に映ったのは、銀髪の男。

　透き通るような瞳をした、自分の父親だった。

「でも、その姿だと沙耶さんが驚くよ」

　何かがアユムの口に流れ込んできた。

　それは温かく、不思議と懐かしい気持ちにさせる味だった。

　次の瞬間、身体に激しい痛みが走る。

　骨が砕け、皮膚が裂かれるような激痛。

　痛みには慣れているつもりだが、それでも声が漏れた。

「グッ……ガァ……！？」

　だが、出てきたのは人ではなく龍の呻き。

「人に戻してるんだ、このままだと死んじゃうからね」

　父の手から血が流れ、それが自分の口に流し込まれていた。

　人の神が龍となった息子を救う。

　二人の姿は、まるで一枚の絵画のように、朝日を浴びて美しく描かれていた。