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割れた満月

　ダンジョン内では、月が夜明けに向かい傾いていた。

　天音と別れ何時間経ったのか、もうわからない。

　雪乃はすでに離脱していた。

　広い荒野で、アユムはひとり呟く。

「はあ……しんど……」

　いつもの愚痴。

　だが、いつもと違い、心だけでなく体も疲れていた。

「ボロボロだな」

　制服があちこち破れている。

　テラからマナの魔法で強化して貰っていたが、それを易々と切り裂かれた。

「ま、燃えてないだけマシか」

　自身の発する炎で燃やさない耐久力は残っている。

　裸で母親と再会したくなかったので、テラから念入りに防火を施して貰った。

「次が90階層だな」

　おそらく、十八歳のテラと同じ強さの龍がいる場所。

　目の前には、急かすように次の階層への穴が開かれていた。

「行くか……」

　歩き出す一歩が重い。

　もろもろを考えれば、扉を開けて引き返すべきだった。

「まあ、仕方ないよな」

　大切な何かを諦めたように響いた、誰に宛てたわけでもない独り言。

　赤い髪をかき上げ、再び深い溜息を吐き、前へ、進んだ。

　階層を降りると、そこは雪原だった。

　空に雲は無く、月が周囲を明るく照らす。

　アユムの目の前には、女がひとり立っていた。

　月明かりを浴び、まるで神が造った彫刻のように美しく佇むのは——テラ。

　宝石のような金色の瞳。

　陶器のような白く滑らかな肌が薄く光を放っている。

　身に纏うのは、水で織られたドレス。

　表面が流動し、幻想的な雰囲気を醸し出す。

「だれ……？」

　声がいつもより低い。

　姿もだいぶ大人びていた。

「一条アユムだ」

　答えるべきではない。

　それはわかっていた。

「知らない……」

　会話をしてしまえば、テラだと認識してしまう。

「そうだろうよ」

　そこに生まれるのは、ためらい。

「テラ……おなか減ってるの」

　だけど、無視はできなかった。

「そうか、いつものことだな」

　大事な人の声と顔。

「食べていい……？」

　それを無視できるはずもない。

「ダメって言っても食べるだろ？」

　深いため息を吐く。

「うん……そう」

　首をゆっくりと縦に振る。

　その仕草だけはいつもと違っていた。

「少し、安心した」

　体に黒い炎を纏わせ、ゆっくりと近寄る。

「安心……なに？」

　首を傾げない。

　ただこちらを見るだけ。

「お前が、俺(・)の(・)テラじゃないって思えたからな」

　足に力を入れる。

「黒炎・流転(りゅうてん)……」

　地面を爆発させ、一瞬で間合いを詰めた。

「龍砕(りゅうさい)！」

　それでも早く終わらせたい。

　出来るだけ苦しませずに。

　振りかぶった拳には、龍を殺す威力が乗せられている。

　はずだった——

「アル……？」

　テラは俺の拳を片手で受け止め、不思議そうな顔でこちらを見る。

　呟いたのは、人類神の名前。

　父の前世。

「アユムだって……言ってんだろ！」

　俺の拳を掴むテラの腕を狙った蹴り。

　焼き切るつもりで放った黒炎を纏う豪脚は、青白い肌に赤みも残さず止まる。

「ほんとだ……アルじゃない」

　金色に輝く瞳は感情を見せなかった。

「ただの……人類」

　掴まれた拳が、一瞬で砕かれる。

　だが、そんな痛みに構ってるほど余裕はない。

「黒炎(こくえん)・龍迅(りゅうじん)」

　反対の手で、黒い龍を模した炎を撃ち出す。

　近距離での直撃。

　しかし、水の衣がそれを吸収した。

「いただき……ます」

　テラが俺の腕を狙って口を開ける。

　一瞬の判断で、潰れた拳を無理矢理引き抜いて後ろに跳んだ。

「ちょっとしか……食べられなかった」

　上腕部が一部欠けている。

　そこからあふれるように血が噴き出す。

　名残惜しそうにこちらを見る目は、捕食者としてのもの。

　このテラにとって、自分は餌でしかないと痛感する。

「やっぱ無理か……」

　わかってはいた。

　前の階層で、すでにギリギリだった。

　それより数段上の相手。

　勝てるはずもない。

「しょうがない、奥の手だ」

　一瞬で手を治し、自分の影に突き入れる。

　取り出したのは大きめの“皿(さら)”。

　それを見た瞬間、テラの瞳孔が縦に割れた。

「なに……それ？」

　ヨダレを垂らし、鼻をヒクつかせている。

「これはな、“特上サーロインステーキ”だ」

　商店街の肉屋から仕入れてきたとっておき。

「世界で一番うまい肉だぞ」

　テラの視線は皿の上に釘付けだ。

　爛爛と輝く瞳は、今すぐにでも飛びつきたいと訴えている。

「俺はこれを、まだたくさん持っている」

　朝、テラを先に登校させ、こっそり焼いて用意した。

「とりあえず、食べてみるか？」

　地面に置いて離れる。

　するとテラは、返事もせずに一瞬で飛びついてきた。

「どうだ？美味いだろ」

「すごくおいしいとこと……おいしくないとこがある」

　どうやら皿ごと食べたらしい。

　バキバキと音を立てながら咀嚼を続けている。

「白い部分は食べないんだよ」

「そうなの？……もっとちょうだい！」

　目を輝かせて肉を求める顔。

「いいぞ、出してやる」

　階層が進むたびにテラの面影が強まる。

　そんな相手を殺すのは、ひたすらに心が削られていく。

　泥を呑み続けるように、吐き気を我慢しながらトドメを刺す日々。

　涙を流すこともやめ、無心で殺し続けた。

　「やったー！」

　それもすべて、この時のため。

　俺のテラと同じ笑顔を見せている、この龍を超えるためだった。

「とりあえず置くから、ちょっと待て」

　地面に、影から出した皿を並べる。

　それをテラはじっと待っていた。

　テラは基本的に素直だ。

　特に興味のあることには。

　俺は、テラのことならなんでも知っている。

　今の性格や習性だけなら、五千年付き添ったニクスよりも。

　たった十六年。

　だけど、いつも一緒だった。

　家族として、婚約者として——愛する龍と。

「置いたぞ、ゆっくり味わって食べろよ」

「うん！」

　龍は皿から肉をつまみ、一口で頬張る。

　その場を離れて、黒炎を体内で練り上げた。

　腕を前に出し、指でフレームを作る。

　画角の中にテラを納め、瞳の黒炎を揺らす。

　足元の影が細い線となり伸びていき。

　フレームの枠に沿って四角くテラを囲った。

「おいしいとこしかない！」

　ステーキに感動して咀嚼を続けるテラ。

　それを閉じ込めるように、四角い影の線から黒炎が格子状に編み上がっていく。

　液体のような黒炎が牢獄のような形となり、天井が塞がれ、箱が完成する。

「黒炎・龍獄(りゅうごく)……」

　三皿目を口にしたテラは、この状況であっても何も気にしていない。

　ステーキを乗せた皿は五枚。

　それを食べている間は隙となる。

　殺し合いの中で絶対的な優位性を得ていた。

　体の中で暴れている炎。

　それを全て線を通して檻へと流す。

　周囲の雪は全て溶けていた。

　黒炎の柵が持つ熱は、マグマのようにゴポゴポと不気味な音を立てている。

「——収終(しゅうしゅう)」

　指で作ったフレームを、ゆっくりと交差させた。

　それに連動して檻が狭まっていった。

　最後の一枚をモグモグと嬉しそうに食べるテラの姿。

　指同士の隙間が埋まり、檻が人一人分の大きさで止まった。

　このまま檻の熱に、生きたまま焼かれていくだろう。

　その姿を見届けることが出来ずに、思わず目をつぶる。

　まだ戦いは終わってなど、いないというのに。

　そのせいで——俺の腹に穴が空いた。

　衝撃のあとに遅れてくる痛み。

　思わず目を開けると、柵が狭まり黒い箱となった檻に、一ヵ所穴が空いている。

　そこから、金色の瞳が覗いていた。

　腹に手を当てると、五センチほど空いた穴の周りが凍り付いている。

「暑い……」

　その呟きは、箱の中からもたらされた。

「これ……キライ！」

　箱が吹き飛び、テラが再び姿を見せる。

　怒りに顔を歪め、牙を剥きだしにして。

　水のドレスからは水蒸気が上がっており、陶器のようだった白い肌にはヤケドの跡が残されている。

　美しかった長い髪も、所々焼き切れ、無残な髪形となっていた。

「……参ったな」

　これで終わるはずだった。

　終わって欲しかった。

「オマエも……キライ！」

　テラの背中から光の粒子があふれだし、龍の翼を形作る。

「消えろ！」

　翼が大きく広がり、周囲のマナを集め出す。

「フル・フリ！」

　テラの口が開かれ、そこから冷凍光線が放たれた。

　「っ……！龍迅！」

　咄嗟に出した黒炎が攻撃を受け止めるが、レオンハルトの時とは逆にこちらが削られていく。

　あきらかな力負け。

　すでにテラの発する冷気が、体に纏う黒炎を凌駕し、侵食を始めていた。

「クソッ！流転《りゅうてん》！」

　地面を爆発させる勢いでその場を跳んで離れた。

　だが、着地時に感じたのは顔面の痛み。

　目の前に現れたテラから、拳を叩きつけられていた。

　顎の骨が砕け、歯が何本か折れ飛ぶ。

「黒針(くろばり)！」

　反射的に、指の先から鋭く尖らせた黒炎を、テラの目に突き刺した。

　しかし、刺さったはずの黒炎は、瞬きすらされず眼球で受け止められる。

「なに……それ」

　縦に細まった瞳孔が、つまらなそうに指先越しでアユムを見ていた。

　その冷めた視線に息を呑む。

　それと同時にみぞおちへ衝撃が走った。

　おそらくは蹴られたのだろう。

　数百メートルも飛ばされてしまい、息も吸えなくなってなっていた。

　勢いを殺せないまま、積もった雪に跡を残し地面を滑る。

「グッ……ガハッ！」

　口から大量に血を吐いた。

　壊れた内臓を治すために意識を集中させたいが、テラはすぐに追ってくるだろう。

　治療を後回しにして、黒炎を体に纏わし急ぎ立ち上がる。

（……使うなら、今だな）

　頭に浮かんだ二つの選択肢。

　一つは、雪乃から預かったダンジョンの緊急脱出装置。

　危なくなったら必ず使用しろと厳命された。

　幸い、ポケットの中に無事残っている。

　ボタンを押せばすぐにでもこの場から離脱出来るだろう。

　だけど、もう一つだけ手が残されていた。

　それは本当に最後の手段。

　全てを懸ける必要があった。

　使えば、アユムが一番大切にしていたものが失われる。

　その覚悟を問われていた。

「テラ……」

　自分の熱で溶けていく雪が、彼女への想いを表わしているようだった。

「俺……母さんを連れ戻すよ……」

　目の下のホクロを、指でそっと触る。

　雪煙を上げながら高速で飛来する龍を眺め、静かに目を閉じた。

　結果、この決断が、一条アユムを終わらせることになった。

「……みつけた！」

　向かって来た勢いのまま拳を振るうテラ。

　アユムは泥と雪に濡れた体のまま、棒立ちになっていた。

「これで！おわり！」

　拳が当たる直前、アユムは目を開く。

「仕切り直しだ」

　テラの拳を掴み、反対の手で顔面を殴りつけた。

　それをまともに喰らったテラは、その場で一歩下がり口から血を流す。

「その目……なん……で？」

　殴られたことも気にせず、驚愕しているテラ。

　その視線は、自分と同じ金色の瞳に注がれていた。

「ここからは龍と……龍の戦いだ……」

　アユムの瞳が満月を切ったように縦へ割れる。

　野生を剥き出しにしたような獰猛な笑み。

　そこには牙が生えていた。

「黒龍炎(こくりゅうえん)・怒槌(いかずち)！」

　紫の混じる黒い炎がアユムの拳を包む。

　強化された制服の袖が、一瞬でチリになるほどの熱気。

「テラと同じ……におい」

　強烈な熱を浴びながらも、不思議そうに鼻をヒクつかせ、アユムを眺めたままのテラ。

「俺も……龍になったからなぁ！」

　アユムはそこに躊躇なく拳を叩き込んだ。

　テラはそれをまともに喰らい、今度こそ吹き飛びんで雪上に倒れる。

　アユムは追撃をするために蹴りを放つが、寸前で飛び起き躱された。

　だが、反撃がこない。

　その隙に拳を連打し、攻撃の手を休めない。

　最初は躱され、受けられていた拳が、徐々に当たり始める。

　それでも反撃してこないので、戦闘は一方的になっていく。

　左の拳がみぞおちに入りテラが固まった瞬間、右のオーバーハンドがこめかみを打ち抜いた。

　アユムは龍の力に酔っているように、口角を釣り上げる。

　そして、地面に再び倒れ込んだテラへ、両手の指先を向けた。

「黒龍炎・死黒雨(しぐれ)！」

　十本の指先から、小さな黒炎による弾丸が撃ち込まれた。

　それにより、地面があっというまに削られていく。

　土煙の中に血煙が混ざり、一瞬で視界を塞いでいった。

「ハハハハハハッ！終わりか！？もう終わりか！！」

　暴力を楽しむように笑うアユム。

　そこには、狂気で歪んだ表情が浮かんでいる。

　視界が晴れると、傷だらけのテラが膝をついて息を荒げていた。

「テラの……“なかま”じゃ……ないの？」

　全身に穴が空きながらも、すがるような目でアユムに問う。

「お前は違う！家族じゃない！敵以外の何者でもないだろうが！」

　言い聞かすように叫び散らす。

　首から頬に掛けて、黒い鱗が生え始めていた。

「テラは、ひとり……ずっとひとり……人類みたいに……“なかま”がほしい……」

　彼女の呟きが静かに響く。

　従者はいても、同種はいない。

　五千年間、その孤独は埋まることがなかった。

　それを聞いて、アユムは瞳を細める。

　そこに浮かぶのは悲しみの色。

　狂気を抑えるように、歯を強く食いしばっていた。

「来世で待ってろ……俺が……必ず迎えに行くから」

　右腕に黒紫炎が収束していく。

　炎が棒のように伸び、形を変化させた。

「……痛みは感じさせない」

　それに伴い、アユムの龍化も一気に進む。

「黒龍炎・龍の断(た)ち」

　アメジストのように、透明で美しい剣が完成する。

　夜明けが近くなり、薄っすらと青さを見せ始めた空に、剣を掲げた。

「……炎斬(えんき)り」

　音も無く、静かに振り下ろされた剣。

　間合いは遠く、何も起きない。

　一拍置いて、急に空が割れる。

　剣筋の先にある、あらゆる全てが切り裂かれた。

　雲も大地も、テラの体ごと。

「さみ……しい……」

　真っ二つになったテラが最後に呟いた言葉。

　彼女の遺言。

　光と化して消えていくテラを、アユムは静かに見送る。

「テラ……」

　龍化が進む。

　すでに体表はウロコに覆われて、黒く変色していた。

　まるで、心まで染まっていくように。

　指はもう、右目の下を触らない。

　龍となった鋭い爪が、それを許してくれなかった。

　この先も同じようにテラを殺し続けるだろう。

　それが彼の、龍を愛する形なのだから。

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