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共に地球で生きるため

　アユムがダンジョンに向かうと、入り口前のロビーに天音が一人で待っていた。

「よお……待ってたぜ、少しアユムと話しテェんだがいいか？」

　視線は雪乃に向けられている。

　その瞳は真剣そのものだった。

「構わん、私は席を外そう……先に行っているぞ」

　雪乃は何かを察したように、ダンジョンへ入っていく。

　片手を上げた後ろ姿は、天音にエールを送っているように見えた。

「引き留めてワリィな……大事な時だってのにヨォ」

　軽く頭を掻いて、あらためてアユムを見つめる。

「別にいいよ、なに？」

　それに対して、ぶっきらぼうに用件を問う。

　特に気負いもない普段通りのアユム。

　その姿を見て、天音は眩しそうに目を細めた。

「オマエは、やっぱスゲェな……」

　先ほど、二人が教室で話していたのを耳にした。

　これからアユムが100階層を目指すことを。

　気になって二人を追いかけると、何やら大声で話していたので、話の内容が全て聞こえてしまった。

　おそらく雪乃は両親の離婚原因なのだろう。

　だが、彼女に対して“責める気はない”と言い切った器の広さ。

　その漢気に感動してしまった。

　無性にじっとしていられなくて、何か手助けを出来ないかとここで待っていたのだ。

「……なんでそんなに頑張れるんだ？」

「え？なにが？」

「100階層目指すんだろ？……死ぬかもしれネェ」

　そんなことは考えたくもない。

　だが、アユムにとっても未知の領域だ。

「そりゃ、母さんに帰ってきて欲しいからさ」

「気持ちはわかるけどヨォ、もっと時間かけて強くなってからでも……」

　生き急いでいるように見えた。

　傍から見ていると、危うさを感じるほどに。

「それじゃ間に合わないかもしれないからな」

「……間に合わない？」

　十八歳になった時、テラより強くなければならないとは聞いていた。

　だけど、それと母親のことは関係ないはずだ。

「俺がテラのそばから消える前に、戻って来て欲しいんだ」

「……オイ、消えるってなんだよ？オマエら……結婚するんだろ？」

　口にするだけで、少し胸が痛くなる。

「もちろんそのつもりだ、でもいざって時に保険が欲しい」

「だから何がだよ！？」

　話が見えてこない。

「テラが俺より強くなった時点で、俺はテラと一緒にいられなくなるんだ」

「……なんでだよ？」

　初耳だった。

　呪いを解く以外にも彼には試練があったのだ。

「俺にはクソ親父のせいで魂が叫ぶ“使命”がある、“人”を増やし広げ進化させるっていうな」

　人類神の使命。

　それがアユムの魂に写されていた。

「だけど子供のころ、テラと“血の契約”をしちまったせいで、その意味が変異した」

「……どんな風に？」

「“龍”を増やし、広げ、進化させるっていう使命にな」

　人類のために生きる使命が、龍に染まったことで変わってしまった。

「どういう意味だ……？」

「そのまんまだよ」

　アユムは表情を変えずに、事実を告げる。

「地球を龍で埋め尽くせって意味」

　ゾクリと、背筋に寒気が走った。

「なあ、それって……人間は生きていけるのか？」

　アユムが人類の敵になる。

　それは最悪な未来。

「まぁ無理だろうな……もしそれを俺が実行したら、人類は滅亡する」

　いつもの溜息。

　だが、その吐息には、想像を絶するほどの重圧が詰まっていた。

「なんでそうなるんだヨォ！そんな使命、捨てちまえよ！」

　アユムは静かに首を振る。

「今は俺の方が強いから抑え込める、だけどテラが強くなったら、きっと逆らえなくなる」

　レオンハルトのように、龍に従い生きていく。

　事実、彼は人類を取るに足らないものと見下していた。

「そんな……そうなったらどうすんだ……？」

　訪れるのは人類の終焉。

　それを回避する方法を知りたかった。

「だから離れる、テラの影響力がない所まで」

　血の契約がもたらした呪い。

　彼はくしくも、父親と似たようなものを背負ってしまった。

「……どのくらい？」

　もしかしたらテラと同じくらいの距離かもしれない。

　その甘い考えは、アユムの答えで打ち砕かれる。

「“月”かな」

　地球を捨てる。

　彼は淡々とそう言った。

「ば、馬鹿野郎！それじゃもう二度と会えないじゃネェか！」

　テラとも、家族とも——私とも。

「だから母さんが必要なんだよ、テラを寂しくさせないために」

　彼のさらなる苦悩を知った。

　魂を削るような生き方の理由も。

「五年前、母さんがいなくなってから、テラは毎日泣いていた」

　当時の様子を思い出すような悲しそうな表情を浮かべる。

「俺までいなくなったら、きっとまた泣くし、ヤケになって暴れるだろ」

　テラが愛する人間を、二人同時に失ってはならない。

　それも人類にとっての破滅だった。

「『女の子を泣かせてはイケマセン！』っていう母さんの言い付けも守りたいし」

　彼にとっては、テラも“普通”の女の子だ。

「……オマエは！オマエは寂しくないのかよ！テラも母親もいない場所で！」

　広い宇宙の片隅で、家族を失い一人で過ごす。

　その孤独は、彼の犠牲と比べ、あまりにも報われない姿。

「どうだろうな、もしかしたら寂しいかもしれない」

　髪をかき上げて、空を見上げた。

「でも、これしかないんだよ」

「なんで……オマエだけが……」

　言葉が継げない。

　無理に出したら泣いてしまいそうだった。

「俺、テラが好きなんだ」

　初めて見る、年相応の笑顔。

「俺は昔よくいじめられてさ、人を壊すから反撃も出来なかった」

　人の枠を超えた存在。

　感情に任せて力を振るえば、すぐに大惨事となる。

「生まれてから十年以上、テラが色々守ってくれたんだ」

　情けない思い出を嬉しそうに語った。

「その恩を返したいし、好きな子を悲しませないのは“普通”だろ？」

　覚悟の宿る瞳。

　彼はもう決めているのだろう。

　孤独に生きることを。

「……そんなの……アタイは納得いかネェ！」

「いや、人類滅ぼすわけにはいかんだろ、商店街のみんなにもお世話になってるし」

　彼にとって大切な人間がいる。

　そのことが人類を救う理由になっていた。

「それに、死んで欲しくない人も少し増えた」

　柔らかい笑み。

「拓人さんに、マサトさん」

　嬉しそうな声。

「あと、天音もだな」

　思わず息を呑む。

　聞きたくなかった。

　聞かなければ我慢できた。

　彼をこれ以上困らせたくないのに。

　アユムの顔に焦りが浮かんでいくのが、歪んで見えた。

「え？いや、ちょっとまて」

　思った通り、彼が慌てだす。

「俺のせいか？違うよな？なあ、お願いだから……泣くなよ」

　止められない。

　零れる涙も、この気持ちも。

　だから、彼に泣き顔をみせないためと、自分に言い訳をして——抱きついた。

「……え？なに？」

　戸惑うアユムを気にもせず、私は強く抱きしめる。

　激しく鳴る心臓の音は、きっと彼に伝わっているだろう。

　だけど、今、そうしたいと思った。

　訪れる未来の孤独を、ほんの少しでも埋めたいと。

「そのまま聞け……アユム」

　顎の下にある赤い髪。

「アタイは決めた……絶対に、オマエより強くなってやる」

　彼の熱が直接伝わってくる。

「そして、オマエが龍の手下になって、人類を滅ぼそうとしたら……」

　彼の息が胸にかかり、心臓が速さを増す。

「動けなくなるまで……殴って止めてやる」

　呆れられてしまうだろう。

　彼の足元にすら届いていない分際で、と。

「だから、月に行くなんて……寂しいこと言うなヨォ……」

　でも退かない、退く気はなかった。

　それに——私の人生を懸ける。

「……お前ら、やっぱり親子だな」

　彼の声は、少し笑っている気がした。

「あと、なんか胸が固い」

　その言葉で慌てて離れる。

「ば、馬鹿野郎！サラシを厚く巻いてんだヨォ！」

　予想外すぎる反応で、涙が引っ込むほど恥ずかしくなってしまった。

「そうなんだ？鼻が折れるかと思ったぞ」

　鼻頭をさすりながら、おかしそうに笑う。

「でも、やっぱり天音はいいことを言うな」

　そして、こちらを見て告げた。

「そこまで言うなら、期待しとくよ」

　私は、その言葉を裏切らない。

　彼の顔と一緒に、深く魂へ刻んだ。

「じゃ、行ってくるわ」

　アユムは後ろに振り返り、ダンジョンの入り口へ向かって歩く。

「ちょっと待てヨォ！」

　それを引き止めるように声を掛けた。

「アタイが途中まで戦って、露払いしてやろうか？」

　もともと、それが目的で待っていた。

　少しでも彼の体力が温存できればいいと。

　アユムは少しだけ振り返ると、首を振った。

「天音に任せると時間かかるから、一人でいい」

　押し付けた好意を一蹴される。

　とても彼らしい反応。

　だから、私は心からのエールを送る。

「なら！無事に帰って来いよ！オフクロさんと一緒にヨォ！」

　その声に、片手を上げて答えてくれた。

「アタイはずっと……待ってるからナァ！」

　今はそれしか出来ない。

　彼に付いていけない悔しさを、深く噛みしめながら叫ぶ。

　強くなろう、心も体も。

　いつか隣を歩くために。

　彼と地球(ここ)で生きるために——。