27/33

血縁者は元デルモ

　次の日の朝、教室ではクラスメイトがアユムの変貌について、話に花を咲かせていた。

　だが、とうの本人はそれを気にする素振りも無く、机でいつも通り朝の惰眠を貪っている。

　昨日のことがあったせいか、安藤三姉妹は自分の席で大人しく過ごしていた。

　それは、父親から言われた言葉も関係してる。

『今後、アユムはテラとウチに飯食いに来るから、そのつもりでいろ』

　安藤家の子供たちにとって、父親の言う事は絶対。

　だが、一体どのつもりでいればいいのかが姉妹にはわからなかった。

　ルシアとシンファは、テラと和解したわけではない。

　いまだ人類の脅威として認識し、恐怖している。

　天音はそれとは違う理由で頭を悩ませていた。

　今後のアユムとの関係についてだ。

　父の言葉で、彼とどう接すればいいのかわからなくなっていた。

　友人としてか、戦いの教師としてか、それとも——。

『俺は息子も欲しかったんだ』

　あの言葉が頭から離れない。

　寝ようとしても悩んでしまい、なかなか寝付けないまま疲れた顔で登校していた。

　（アユムのヤツ……やけに親父へ懐いてたな……）

　キラキラした目で拓人を見ていたアユム。

　それは今まで見たことのない顔だった。

　（もし……アユムがオヤジの息子になりたいって言っても……アユムはテラと結婚する……）

　彼の果たそうとしている目的。

　それは絶対にブレないだろう。

　（……だけど、ウチみたいに嫁が何人いてもいいってんなら……相手は……）

　頭に浮かんでしまった可能性。

　それに酔ってしまい、顔が赤面する。

　（でも……アタイはルシアみたいに綺麗じゃネェし……シンファみたいに可愛くもネェ……なら……）

　思わず髪を両手でぐしゃぐしゃにする。

　昨日から、それを何度も繰り返していた。

　結局、天音は放課後まで悶々とした気持ちのまま、一日を過ごす事となった。

　放課後、アユムは学園のダンジョンに行きたいと雪乃に告げる。

　ダンジョンへの挑戦は安全のため教師と共に入るのがルールと書いてあった。

「昨日は助かった、昔みたいにアキラが助けに来てくれたのかと思ったぞ」

　大切な思い出に浸るように遠くを見る雪乃。

　その頬はほんのりと赤かった。

「そういうのいいんで、入場許可だけ下さい」

　アユムは冷めた顔で雪乃へ願う。

「昨日あれだけのことがあったのだ、すぐに許可は出来んな」

　学外の乱入者により生徒が危険に晒された。

　それによって、しばらくはダンジョン自体の入場が制限されることになった。

「どうしてもというなら、責任者へ直接願い出てみろ」

「責任者って誰ですか？クソ親父じゃなくて？」

　学園長が長いこと不在なのだ、代わりがいてもおかしくはない。

「アキラをクソとか言うな！私が魂から愛している人だぞ！」

　きっと雪乃はアキラの彼女だったのだろう。

　父を想う気持ちが、瞳にはっきりと表れていた。

「そういうのキツイっす、んで誰なんですか？今から行ってきますので」

　父親の彼女とか、出来るだけ近寄りたくない。

　アユムはすぐにでも責任者の元へ行こうとする。

「あ、いや、悪かった……アキラの代わりは学園長代理が務めている」

　バツの悪そうな顔をして、なんとか答えを口にする。

「私も一緒に行こう……少し話もあるしな」

　アユムはそれを聞いて、うんざりした顔を隠さなかった。

　（またこのパターンか……）

　昨日から続く父の話に、すでに胃もたれを起こしていた。

「一人で行きます」

「そう言うな、案内も兼ねてだ。場所、知らんのだろう？」

　学園長代理は、学園長室にいるらしい。

　アユムはそこに向かうため、廊下を雪乃と歩いていた。

「……ちょっと、離れすぎてないか？」

　雪乃が後ろを振り向いて、きっちり5メートル離れて付いてくるアユムに文句を言う。

「先生の影を踏んでは失礼にあたると思って」

　アユムは、これっぽっちも思ってなさそうに慇懃無礼な態度を取っていた。

　その姿に溜息を吐きながら、雪乃は立ち止まってアユムへと対面する。

「キミには……すまないと思っている」

「いいっす、気にしてないっす、早く行きましょうっす」

　全拒否モードへ入ったアユムに、それでも雪乃は続けた。

「全部……私のせいなのだ」

「違います、いいから行きましょう」

「あの時……アキラの無事を確認しに、沙耶さんの元へ行かなければ……」

「そういうの、昨日ババアから散々聞いたので十分です」

「私たちは納得して二人を見守ることを決めていたのに……」

「おい！耳にタコが出来てるって言っただろ！」

　昨日から情緒がおかしいアユムは、沸点がかなり低くなっていた。

「いいんだよ！俺は離婚したことをもう気にしてないし！あんたらを責める気もない！」

　教師に向かい怒鳴りつける。

「悪いのはすべて神様気取りのクソ親父だ！アイツをぶん殴ってそれで終いの話なんだよ！」

「あ、ああ……そ、そうか……」

　雪乃はアユムの迫力に気圧されて、口をつぐんでしまった。

　そして、ちゃんと謝ることもできないまま歩き続け、目的の場所に到着してしまう。

「……失礼します」

　雪乃がノックをして学園長室へ入り、アユムがそれに続く。

　そこには窓からの陽光をバックに、中性的な美しい女性が立っていた。

「よく来てくれたね……アユム」

　スラリとした立ち姿は、まるでモデルのように整っている。

「ずっと、キミに会いたかったよ」

　優しく微笑む顔は、心からの喜びを表していた。

　彼女の視線はあまり味わったことのない種類のもので、アユムはそれが不思議だった。

　少し戸惑っているアユムに、学園長代理が言葉を続けた。

「ああ、すまない、挨拶が遅れたね……ワタシはマサト・アストレア」

　まだ二十台前半に見えるほどの美しく輝く肌。

　独特な顔立ちは、オリエンタルビューティーという言葉が似あう蠱惑的な魅力を持っていた。

「初めまして、一条アユムです」

　疑問に思うことはいくつかあったが、まずは自己紹介を返した。

「いや、キミと会うのは、実は二度目なんだ……キミが赤ん坊の時に会っているからね」

　アユムに対し、慈しみを浮かべる瞳の理由。

「キミは……沙耶さんによく似てるよ」

　マサトの視線が、アユムの目元を嬉しそうに眺めていた。

「それがワタシには、とても嬉しいんだ」

　アキラを知っている人間は、アユムの中に彼の面影を探す。

　だが、マサトだけは沙耶を探した。

「あの……母さんを知っているのですか？」

　母の話ならいくらでも聞きたい。

　この人なら、それを叶えて貰えそうだった。

「もちろんだよ、沙耶さんは子供のころからワタシの憧れの人だから」

　ニコリと笑いながら、大事そうにその名前を口にした。

「憧れ、ですか？」

　母は普通の人間だ。

　異能も無い、ただ優しいだけの。

「そうさ、ワタシは子供の頃、家に居場所がなくてね……沙耶さんだけが私を気に掛けてくれたんだ」

　でも、その優しさが誰よりも深かった。

　（母さんらしいな）

　アユムは納得したように微笑んだ。

　いつだってそう。

　一条沙耶は、人の悲しみにとても敏感な人だった。

　誰かが悲しんでいたら、必ず気付いて寄り添っていた。

　それは龍に対しても同じ。

　そして、神にだってそうだったのだろう。

　だからテラと父は、母を愛した。

「沙耶さんは、ワタシみたいに居場所のない子供を救いたいとずっと望んでいた」

　事実、母は病院の小児科で働いていた。

　大変そうではあったが、やりがいがあると胸を張っていた。

「それを知った“兄さん”が、沙耶さんのために一条学園をつくったんだ」

「……兄さん？ここをつくったのは親父では？」

「そうさ、竹内アキラはワタシの……実の兄なんだ」

　残念ながらねとでも言うように。

　その顔は、それを誇ってはいなかった。

「“一条アキラ”の兄弟、“一条マサト”、ワタシはキミの叔母に当たるんだ」

　血の繋がった親戚。

「叔父でもあるんだけどね、ワタシは色々あって、キミの家族に人体改造してもらったから」

　昨日、ニクスが言っていた『人の性別も変えた事がある』という言葉。

　おそらくそれは彼女のことなのだろう。

「兄さんと同じで、戸籍も新しく作り直したので、一条家とは縁が切れてるけどね」

　新たな事実。

　アユムは、知らないことが多すぎることにいまさら気付く。

「そうなんですね、母さんとは会ってたんですか？」

「いや、十六年前に会えたきりなんだ……兄さんのせいでね」

　その言葉には恨みが乗っていた。

　彼女も母に接触禁止を言われたのだろう。

「キミの願書を見た時は嬉しかったよ、入学してくれて本当に良かった」

　輝くような笑顔をアユムに向ける。

　本当に会いたかったのだろう。

　大きくなった沙耶の子供に。

「本当は、ここの学園長は沙耶さんがなるはずだった」

　“一条”学園。

　その名残が名前に残されていた。

「だけど、沙耶さんはそれを断るしかなかった……彼女の夢だったのに」

　悲しそうに目を伏せる。

「だから、仕方なくワタシが代理を務めているのさ、いなくなったバ(・)カ(・)兄(・)貴(・)の尻拭いに」

　初めて聞く父への罵声。

　それを聞いて、アユムは嬉しくなってしまった。

　家族以外では聞くことのないアキラへの批難。

　きっとこの人も、父の存在に悩まされたのだと理解した。

「大変でしたね……でも安心してください、俺が連れ戻しますので」

「拓人さんから聞いたよ、100階層に沙耶さんといるんだってね」

　どうやら拓人は色々な人に連絡したようだ。

　皆、二人の行方に気を揉んでいたのだろう。

「お願いしていいかな？ぶ(・)ん(・)殴(・)っ(・)て(・)でも連れ戻してきて」

　学園長代理の言葉とは思えないセリフ。

「そのつもりです」

　もしかしたら、面接で『学園長を殴る為に入学したい』と言っても合格したかもしれない。

「なにより……沙耶さんを頼むよ、アユム」

　兄のことよりも。

　それは彼女の心からの願い。

　思いの強さが視線から伝わってきた。

「でも絶対に無理はしないで、なにかあったらワタシも沙耶さんも悲しむからね」

　この人は信頼できる。

「わかりました、行ってきます」

　アユムは強く頷いた。