龍の飼い方、愛し方 ～最恐の龍を嫁にしたいので、校長やってる親父を殴りにいこうと思います～

キャットウォーク

　全てを話し終えた後、ニクスは深く頭を下げた。

　まるで、首を差し出す罪人のように。

　アユムはそれを静かに眺めていた。

　じっと、燃えるような感情を秘めているように。

「ニクス……その話に嘘はないな？」

　低く響く声。

「ええ、全部本当……これを話したら、アタシはこの家から出てくつもりだったの」

　家族でいる資格がない。

　自分のせいで、人としては背負えないほどの使命を抱えてしまったアユムが、許すと思えなかった。

「お金はちゃんと振り込むから、心配しないでいいわ」

　ニクスは後悔と決別を胸に、真実を話した。

「ヤダ！ニクス！なんで！？」

　その言葉でテラが取り乱す。

「テラ様、ニクスは愚かでした……しばしの別れをお許しください」

　主人から離れる辛さ。

　それはニクスにとって、身を引き裂かれるような苦しみ。

「アユムの気持ちを考えたら、事実を伝えた今、共に暮らすことは出来ません」

「ヤダ！ヤダヤダ！ぜったいヤダ！」

　涙目になりながら首を振るテラ。

「過去のことは、テラ様を最優先させた結果なのです……今度ばかりは、ニクスの我儘をお聞き下さいませ」

　主人の痛ましい姿に、胸を押さえながらそれでも突き放す。

　そこには彼女の“使命”を上回る“誓い”があった。

「アユム！お願い！ニクスを止めて！」

　必死にアユムへ願うテラを、アユムはゆっくりと見つめた。

「テラ、ちょっと静かにして」

　強い感情を乗せた視線に、テラは口をつぐむ。

　その瞳は、あまりにも真剣だった。

「ニクス……お前は知っていたんだな？」

　それはあきらかな怒り。

　黒炎が床を焦がし、空気が歪む。

「ええ、全部知ってたわ」

　たとえ殺されても文句はない。

　アユムの生き様を見てきたニクスは、それすら受け入れるつもりだった。

「なんで言わなかった……」

　椅子やテーブルもすでに燃え出している。

　レオンハルトが、その圧力に震えをみせていた。

「アナタが父親の話を受け入れられる日が来るまで、待っていたのよ」

　柔らかな微笑み。

　そこには、務めを果たし終えた安心感が浮かんでいた。

「……俺が！どんだけ悩んでいたか！知ってただろ！」

　立ち上がり叫ぶ姿は、裏切られたことに対する純粋な怒りを示す。

「そうね、よく知ってるわ……ずっと暮らしていたんだもの」

　家族として。

　アユムの怒りをすべて受け止めるつもりだった。

「なんで……なんで！身長が伸ばせるって教えてくれなかったんだよ！」

　テーブルが叩き割られた。

　燃え落ちながら崩れる木片が黒く炭化している。

「俺が毎日アホほど牛乳飲んでるのも！背が伸びるサプリ飲んでるのも知ってただろ！」

　魂からの叫び。

「……え？なに？身長の話？」

　あまりにも予想外過ぎるアユムの言葉に、ニクスは一瞬呆けてしまう。

「それ以外ないだろう！なんで……教えて……」

　ガチ泣きだ。

　背中を丸めてさめざめと泣いていた。

「アユム……だいじょうぶ？」

　テラが心配でそばに寄る。

　熱気は収まりつつあったが、服は焦げ、その背中は蒸気を発していた。

「……この……クソガキ」

　決別を覚悟していたニクスは、思わず力が抜けてしまう。

「……だいたい！アンタが父親の話は聞きたくないって！突っぱねたからでしょうが！」

　次に湧いてきたのは怒り。

「アタシがどんな思いで告白したと思ってんの！」

　決死の覚悟を無駄にされたようで、怒りの治まらないニクス。

「俺は……玄関の写真みたいにテラと並びたいんだよ……」

　アキラと沙耶が映る結婚写真。

　幸せそうに寄り添う二人の姿。

　そこには理想の夫婦が映っていた。

「親父と母さんが幸せそうに並んでいるのを見ると……不安だったんだ」

　テラとの結婚を目標に強さを求めていたが、それを叶えられるかはわからなかった。

「身長がテラより低いから、こんな風にはなれないんじゃないかって……」

　血が滲む思いで鍛えてはいたが、いつだって焦りを抱いていた。

「写真を見るたびに親父から……お前には無理だって言われているようでさ……」

　だから、父の顔を黒く塗りつぶした。

　でも、捨てられない。

　両親が揃った写真はそれしかなかったから。

「アンタ……そんなこと思ってたの……」

　いつの間にか塗り潰されていたアキラの顔。

　ニクスはそれをただの反抗心だと思っていた。

「テラ、身長なんて気にしないよ？」

　テラは手から冷気を出して、アユムの背中をさする。

「俺が、気にすんだよ……」

　目をこすって、力なく呟く。

　そこには、気を張り続けていた少年の弱さが浮かんでいた。

　先ほど、拓人に心をほどかれ、感情が出やすくなっていた。

　きっと昨日までなら、怒りはしても泣きはしない。

　なにより、心の内を明かすことはなかっただろう。

　今のアユムは、八つ当たりのように癇癪を起こし、感情のままに涙する普通の少年だった。

「馬鹿ね……アンタならやり方を知れば身長くらい、いくらだって伸ばせるわよ」

　きっとそれは甘え。

　アユムにとって、母の代わりとなっていた存在への。

「……マジか！ババア！」

　希望に満ちた瞳で顔を上げる。

「本当よ、アタシだって人間を男から女に変えることぐらい出来るんだから」

　人類の可能性、それを良く知っていると告げた。

「そうか……そうか！よし、親父に会って聞いてくるわ！時間かかるから、ババアはテラの食事頼んだぞ」

　すっかり元気になったアユムを見て、ニクスは戸惑いを浮かべていた。

「……アンタ、アタシのこと許せるの？」

「は？身長のこと黙ってたのは一生許す気ねーよ」

「そっちじゃない……両親のことよ」

　あらためて聞き直したが、アユムは否定するように手を振った。

「いや、それは全部クソ親父のせいだろ？」

　子供をつくっていたのも、それを説明しなかったのも、プロポーズしたのも。

　選んだのは父親だと答えた。

「でも！それを勧めたのはアタシなのよ！？」

　正論を言われ、ニクスはもう一度強く罪を告げた。

　きっと彼女は断罪して欲しかったのだ。

「何言ってんだよ、母さんも言ってただろ？『大切なことは、自分で決めないとイケマセン！』って」

「言ってた！」

　アユムの言葉に、テラがコクコクと頷く。

「外野からなに言われようが、親父が決めたんだから、責任は自分で取るのが“普通”だろ」

　母の教え。

　それは家族の指針。

「それに、母さんが帰って来た時、家族が欠けてたら悲しむだろうが」

　沙耶を悲しませない。

　アユムにとって、テラの呪いを解くことと同じくらい大切なこと。

　なにより、アユムにとってニクスは大切な家族に含まれていた。

「そう、ね……やっぱ出ていくのやめるわ、よく考えたら、こんなクソガキにテラ様を預けるのは心配過ぎるもの」

　それは自らの誓いを破る宣言。

　誓いや使命よりも優先したいものが、彼女にも確かにあったのだ。

「ペットが逃げたらテラも泣くしな」

「テラ泣くよ！めっちゃ泣く！」

　当然のようにアユムが言って、テラが満面の笑みを浮かべた。

「誰がペットだって！？ここの大黒柱はアタシなんだからね！オムツ替えてもらった分際で生意気なのよ！」

　ニクスにとって、赤ん坊のころから世話を焼いていたアユム。

「それを言うなって言ってるだろ！卑怯だぞ！」

　アユムにとっても、忙しい母親の代わりに自分を育ててくれたのはニクス。

　テラがそんな二人を見て、嬉しそうに声を上げる。

「ニクスは、いいことをしたんだよ！」

　元気になったアユムの背中に抱きついた。

「ババアがいいこと？ATMとして機能してるから？」

「このクソガキ！小遣い減らすからね！」

　二人がいがみ合ってると、テラはニコニコしながら告げる。

「アユムが、産まれた！」

　それを聞いた二人は、言葉を失い、ただテラを見つめた。

　きっと、それがすべての答えだったから。

　ニクスは、アユムの顔を見て、軽く息を吐いた。

「……ま、そうかもね」

　主人の答えに、ニクスの心が納得していた。

　自分の罪は消えない。

　忘れることも出来ない。

　だけど、そのおかげで、目の前の少年がいる。

　大切な家族が、今ここに生きていた。

　「じゃ、仕事行ってくるわ、戸締りちゃんとしなさいよ」

　ニクスはゆっくりと立ち上がり、肩にかかった重さをひとつ払うように息を吐く。

　家族を養うために働く背中は、美しく頼りがいのあるものだった。

「アキラに会ったら、よろしく言っといて」

　振り返った横顔には、もう憂いはない。

　罪も後悔も抱えたまま、それでも前へ進む者だけが持つ、乾いた強さが滲んでいた。

　彼女が玄関へ向かう足取りは、物音ひとつ立たないほど静かで——軽やかな猫のようだった。

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