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大切な1㎝

　結局、テラには泣いてることがバレてしまった。

　そのせいで強引に抱きしめられて、龍の力で締め上げられた。

　アバラが何本か逝ったけど、愛情は深く伝わってきたので我慢した。

「拓人さん、さっき母さんとの約束って言ってたけど、どんな約束ですか？」

　折れた肋骨を自力で治しながら、先ほどの言葉を思い出す。

「実はな……アキラの知り合い全員、沙耶さんから今後一切関わらないよう強く言われたんだ」

　拓人はタバコを取り出し、火をつけた。

　深く吸い込み、ゆっくりと煙を吐く。

「『家族だけでがんばるので、そっとしておいて下さい』ってな」

　拓人は遠い目をして、静かに続けた。

「強い人だよ……あの人は」

　沙耶はシングルマザーになり、二人の赤ん坊を抱え、それでも一人で生きていくと決めた。

「みんな彼女に負い目があったから、それを呑むしかなかったんだ」

「負い目？」

「ああ……アキラと離婚することになった理由だな」

　拓人は灰を落とし、また口に咥える。

「離婚は……沙耶さんから切り出したんだ」

　アユムにとっては初耳だった。

　父親に関することは、全て拒否していたせいだ。

　なんとなく、父の方から離縁されたと思っていたので、その事実に驚きがあった。

　テラに関係することだけはニクスから聞いていたが、その他のことには耳を塞いだ。

　知ってしまい、その姿が想像出来てしまったら、余計に辛くなる気がしたからだ。

「俺らは、アキラが呪いを解くために、沢山の子供を望んでいたことを知っていた」

　拓人は罪の告白をするように語り続ける。

「アキラの彼女たちは、それを承知で子供を産んだ」

　苦い顔をしながら。

「だけど、沙耶さんだけが、それを知らなかったんだよ」

「……は？なんでだよ！？おかしいだろ！」

「おかしい……その通りだ。だけど、アキラに悪気はなかった」

　到底納得が出来ない話だった。

「沙耶さんは聞かなかったし、アキラは説明しなかった」

　不幸な出来事で片付けて良い話ではない。

「沙耶さんが、アキラに沢山の子供がいるって知ったのは……お前が産まれる直前だった」

「そんなの！詐欺じゃないか！」

　可夢偉や刻真のような、俺と同年代の子供が沢山いたのを、よりにもよって出産間近で知るなんて。

　どれほどショックを受けたのか想像もできない。

「結果的にそうなっちまった……本当にすまない」

「なんで拓人さんが謝るんだよ！」

「俺は……アキラと沙耶さんが結婚するのに、協力したんだ」

　拓人の罪。

「なんでそんなこと！？」

「沙耶さんは……アキラが唯一、結婚を望んだ相手だったからだ」

　灰が落ちる。

「百万年生きた男が、初めて人と結婚したいと言ったんだよ」

　人類の歴史そのものをつくった神。

「アキラは、沙耶さんの前でだけは“普通”の人間でいられたんだ……神じゃなくてな」

　それが一人の男に戻れた。

「だ、だからって……」

「アユム、お前さっき“使命”を押し付けられたって言ってたろ？」

　それは、生まれた時からアユムの魂が叫ぶ声。

「ええ、人類を『フヤシ、ヒロガリ、ススメ』ですよね？」

「そう、アキラは百万年やってきたんだよ……ただ、それだけをな」

　人類を背負った重み。

　たった一人でこなしてきた使命。

「その使命を忘れさせてくれた存在が……沙耶さんなんだよ」

　神となった男が、ほんの一瞬だけ人として生きることが出来た。

　その奇跡を与えたのは、ただの人間だった。

「だからって、許せとは言わないぜ？お前と沙耶さんの苦労を思えば……口が裂けても言えねぇよ」

　地面でタバコの火を消した。

「ただ、アキラは人として、本気で沙耶さんを……愛していたんだよ」

　それだけは知って欲しかった。

　お前は、愛されて生まれたんだと。

　拓人の言葉を受け取ったアユムは、消化しきれないように深く溜息を吐いた。

「わかりました……あとは親父に会った時にでも聞きます」

　少しだけ、心の形が変わっていた。

　ニクスやテラからも聞いたことがなかった話。

　決して聞こうとしなかった話。

　それは、欠けてたものを埋めるような、予想だにしない物語だった。

「それがいい、全部ぶつけてこい……きっと受け止めてくれる」

　拓人は自信に満ちた表情で、力強く笑った。

　他にも拓人と色々と話した後、アユムはレオンハルトへ訊ねた。

「で、お前どーすんの？その姿」

　呆れたような顔で、髪をかき上げる。

「このままだと家ん中入らないぞ」

　玄関すら通りそうにないレオンハルトの巨体を見上げて、面倒臭そうに言う。

「うむ……実はもう……戻れん」

　取り返しが付かないとうなだれる。

「わかった、じゃ、達者で暮らせよ」

　アッサリと見切りをつけるアユム。

「ダメ！テラがなんとかする！」

　だが、テラはそれを許さない。

「しかし……どうにもならん」

　レオンハルトは悲しそうに目を閉じた。

　再びテラと暮らせる希望を、自分の暴走で台無しにしたことを悔いていた。

「テラに、おまかせ！」

　テラは自分の胸を叩き、手を噛んで血を垂らす。

「はい、あーん」

　あの日と同じ仕草。

　レオンハルトにとって、心に深く刻まれた出来事。

「よいのか……？」

「早くしないと、傷治っちゃう！」

　テラに急かされ、戸惑いながらも大事そうにそれを受け入れた。

　すると、体が変化し始める。

「ギャアアア！」

　ボキッバキッと骨が砕けるような音と共に、レオンンハルトの悲鳴が響く。

　アユムはうるさそうに耳を塞いだ。

　ゆっくりと人の輪郭を取り戻していくが、相当な苦痛なのだろう。

　レオンハルトは痙攣しながら泡を吹いて倒れた。

　少しして、ようやく完全な人間に戻ると、アユムのビンタで意識を取り戻した。

　「おお……！元に戻れたぞ！」

　素っ裸で喜ぶレオンハルトに、アユムが影から出したスウェットの上下を投げた。

「テラに汚いもん見せるな」

「あ、ああ……すまない」

　受けとった服を慌てて着るが、サイズがあきらかに合っていなかった。

「丈(たけ)が短いな……」

　自身の脛が丸出しになってるのを見て、レオンハルトが自然と口にした呟き。

「……今……なんて言った？」

　だが、それは地雷だった。

「——殺すぞ」

　先ほど、拓人の螺旋から受けたものより強く濃密な殺気。

　アユムの瞳が黒い炎を揺らしていた。

「そ、そういう意味では……いや……すまない」

　レオンハルトがピンポイントで弟のコンプレックスを刺激したことに気付き、素直に謝罪した。

「なんだアユム、身長……気にしてんのか？」

　拓人がその様子を見て、声を掛ける。

「……気にしてないッスよ、別に……まだ成長期だし」

　拗ねたような顔。

　どう見ても気にしてるのだろう。

「アキラも、十八歳まではアユムと同じくらいだったぞ」

「えっ？マジっスか！？その話！詳しくお願いします！」

　写真の父は、180センチを超えていた。

　アユムの瞳がいつになく真剣さを見せる。

「お、おう……確か、沙耶さんにプロポーズするからって、一ヶ月で20センチくらい伸(・)ば(・)し(・)て(・)た(・)な」

「伸ばし……て？」

　驚愕の表情。

　あと1センチで160の大台に乗るアユムにとって、夢のような話。

「沙耶さんに見合う大人になるってよぉ……あんときは竹の子みたいでビックリしたぜ」

　懐かしそうにアゴヒゲを撫でる。

「……ちょっと、今から親父に会ってきます」

　そのやり方を聞こうと、二階層へ続く穴に向かうアユムを拓人は止めた。

「いや待て！一回戻ろうぜ、そいつのこともあるし、先生たちも心配してるだろうしな」

「テラ、お腹減った……」

　アユムは二人の言葉になんとか踏みとどまり、歯を食いしばりながら耐える。

「……わかりました、今日は帰りましょう」

　もう一つ、父に会う理由が出来た。

　アユムの瞳は、固い決心を浮かべていた。

　ダンジョンを出ると、外はすっかり夜になっていた。

　出迎えてくれたのは安藤三姉妹。

「アユム！無事だったんだな！」

　アユムの姿を見て、そろって安堵の表情を見せた。

「待たせたな……紫星さんは無事か？」

　後から出てきた拓人が、娘に雪乃の容態を聞く。

「御父様、紫星先生は大出(おおで)先生に預けてきましたわ」

　ルシアが拓人へ伝える。

「そうか、哲夜に任せたなら大丈夫だな」

　二人は知り合いなのだろう。

　その言葉には絶対的な信頼が籠っていた。

「……野郎！なんでいやがるんだヨォ！」

　天音が最後に現れたレオンハルトの存在に気付き、臨戦態勢をとる。

　妹二人も敵と認識し、場に緊張感が走った。

「大丈夫！ハルトは、今日から、一緒に暮らすの！」

　だが、テラの朗らかな笑顔でそれをほぐす。

「一緒に……ダァ？」

　天音は頭の整理が追い付かない。

　自分たちを脅し、先生を重体にし、なおかつ変態だ。

　そんなやつと暮らすなんて大丈夫なのかとアユムを見た。

「ま、色々あってな、仕方なく暮らすことになった」

　アユムが、クソデカ溜息を吐いて、それを渋々受け入れていた。

　そのことで天音もようやく構えを解く。

「それより、もしかして天音たちが拓人さんを呼んでくれたのか？」

「おう……アタイらには、それしかできなかった」

　悔しそうな顔をする天音。

　自分たちでは加勢する力が足りなかった。

　それを姉妹は情けなく思っていた。

「十分だ、助かったよ」

　柔らかな笑み。

　それは天音たちの見たことがないアユム。

「ま、俺はなんの役にも立ってないんだけどよぉ……行ったら全部終わってたぜ」

　頭を掻いて、間に合わなかったと拓人は言った。

「そんなことないです、本当にありがとうございました」

　だが、感謝を込めて心からお礼を言った。

「今後は、出来るだけウチにメシ喰いに来い……遠慮はすんな、嫁さんたちには言っておく」

　さきほど、拓人はアユムからテラの食費一番が大変だと聞き出していた。

　その解決に、一肌脱ぐことにしたのだ。

　今までの贖罪と、友人の息子を手助けしたくて。

「俺は娘しかいないからよぉ……息子も欲しかったんだ」

「…………はい！」

　返事を聞いてアユムの頭を乱暴に撫でると、片手を上げながら去っていく。

「……拓人さん、カッコイイな」

　憧れを瞳に浮かべ、呟く。

　アユムの胸に温かなものが広がっていた。

「じゃ、帰るか」

「おー！」

「……うむ、世話になる」

　そう言ってスタスタと歩いて行く三人を、姉妹は呆然と見つめたままその場から動けなくなっていた。

「……アユムとオヤジに……何が起きてるんだヨォ」

「テラを食事に招待するのですか……？」

「て、敵が味方になるのは王道……デス！」

　それぞれ気にしたところは違ったが、三人は大きな変化を予感していた。