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父の匂い

　突然現れた長身の男は、ポケットからタバコを取り出し火をつける。

　アユムはその香りに、なぜか懐かしさを覚えた。

　鋭い目。

　長めの金髪をオールバックにして、顎髭を生やしていた。

　服装は、ニッカポッカに作業用の上着。

　顔は日に焼けて黒く染まっている。

　その姿は、どう見ても工事現場からやってきた職人だった。

「あ、ヤンキー！久しぶり！」

　テラがニコニコと再会の挨拶をした。

　どうやら顔馴染みらしい。

「おう、テラ……元気そうだな」

　男も口角を上げて笑う。

　そこには大人の渋さが滲み出ていた。

「龍殺し……」

　レオンハルトが、憎しみを込めて呟く。

「え？誰？」

　アユムはテラに問いかける。

　先ほどの発言も気になるが、あまりにも場違いな格好だったので信じていいのかもわからない。

「ヤンキーだよ！前にテラとタイマンしたの！」

　どうやら“タイマン”という言葉は彼から教えてもらったらしい。

「俺は安藤拓人、お前アユムだろ？娘たちが世話になってるらしいな」

「安藤……？ああ、天音たちの父親か」

　ようやく誰だかわかる。

　だか、それでもここにいる理由はわからないままだ。

「そうだ、んでさっきの話だけどよぉ……」

　煙を吐き出して、次の階層へ進む穴を指差す。

「沙耶さんは……100階層にいる」

「本当か！？」

「ああ……アキラと一緒にな」

　それはあまりにも非現実的な話だった。

　つまり、両親はダンジョン内に五年も住んでいることになる。

「それなら、なんで帰ってこないんだよ？」

　生きているなら、俺たち家族を放っておくわけない。

「……そいつのせいだ」

「我……だと？」

　拓人はレオンハルトを指差す。

「逃げたそいつが、またいつ来るかわからなかったからよぉ、アキラは沙耶さんの安全を考えて、絶対に来られない場所へ連れて行ったんだよ」

　父が、母の安全を考えて攫った。

　その事実はアユムの心を搔き乱す。

「なんでそんな場所に！母さんは俺が守るのに！」

　悔しさを滲ませ口にした言葉。

「……お前じゃ守れなかっただろうが」

　それを拓人が否定する。

「それは……！」

「悪いつってんじゃねぇ、旦那が女房を守るのは“普通”だろ」

　深くタバコを吸い込み、煙を吐きながらアユムを諭した。

「それに、アキラは息子を殺せないし、あの時はそうするしかなかったんだよ、」

「……まるで見たように言うんだな」

　思わず反抗心が出てしまう。

　正論で言われた言葉が、胸に刺さっていたせいだろうか。

「そりゃ、あの場にいたからな」

　それを聞いてアユムは驚く。

　そして、タバコの匂いに覚えがあることを思い出した。

「あの時、沙耶さんのマンションが爆発して、それに気付いた俺が最初に駆けつけたんだよ」

　そこにいたのは気絶したアユムとテラ。

　そして絶命寸前の沙耶。

「んで、瀕死の沙耶さんを応急処置して、アキラに連絡したあと……俺がそいつを足止めしたんだ」

　レオンハルトを顎で指して煙を吐く。

「それじゃ……アンタがいなければ……」

　アユムとテラは攫われ、母は生きていなかった。

「完全に治したのはアキラだぜ？俺は命を繋ぎ止めただけだ」

　それでも、家族を助けてくれたのは拓人だった。

「そうだったのか……」

　急に色んなことが判明し、頭の整理のつかない。

「ヤンキー！ありがとー！」

　だが、テラはそれをすんなり受け入れてお礼を口にした。

　アユムはその言葉を聞いて、ようやく感謝の念が湧いてくる。

「そうですね……安藤さん、ありがとうございました」

　拓人に助けてもらったことに間違いはないのだ。

　アユムは素直に心から頭を下げた。

「ダチの家族だ……気にすんな」

　ニッカリと笑う顔は、頼りになる大人の姿だった。

「俺はそいつを追いかけて、トドメを刺そうしたけどよぉ……結局逃げられちまった」

「そのせいで……我は五年もの間、回復に時間を取られてテラを成長させてしまった……」

　願いの成就を阻止した張本人を、殺気の籠った目で睨みつける。

「俺もお前を最初に殺せていれば、沙耶さんを子供たちから離さなくて済んだと……ずっと後悔してる」

　拓人は、レオンハルト以上に鋭い殺気を見せた。

　アユムはそのやりとりを眺めながら、大切なことに気付く。

「でも、それなら母さんは帰ってくるんですね？」

　レオンハルトの脅威はもうない。

　母がダンジョンに隠れている理由は無くなった。

「そのはずなんだけどよぉ、ひとつ問題があってな」

　拓人が渋い顔をして、厄介なことを話し始める。

「それを伝えるためには……100階層まで行かなきゃなんねぇ」

　つまり、ダンジョンの最深部まで辿り着く必要があると言った。

「アキラは、沙耶さんを届けたら戻ってくると思ったんだけどよぉ……」

　五年前から姿を見せない。

「100階層のテラから守っているんじゃないですか？」

「いや、最深部には、十六年前のテラを元にした分身体がいるはずだ……中身までコピーした、な」

　全盛時の。

「あのテラが、沙耶さんを傷付けるとは思えねぇ……だろ？」

　テラへ向かって確認する。

　拓人は前世のテラと沙耶の絆を信じていた。

「テラは絶対、沙耶を傷つけない！」

　間違いないと、コクコク首を振るテラ。

　ならば、父だけでも戻ってきてもいいはずだ。

「何やってんだよ、クソ親父……」

　母が帰って来るかもしれないと希望を持ったせいで、もどかしい思いが胸を占める。

「十六年前から、鍛える目的でここに入ってんだけどよぉ……まだ100階層には辿り着けてねぇんだ」

「安藤さんが！？」

　自分以外に、龍を相手に長年鍛えている人間がいることに驚く。

「まあ、テラが全盛時の力を取り戻せばいいんだけどな」

　煙を吐きながら解決策を提示した。

「そうすれば、容易に辿り着けるだろ、アキラもそのつもりなのかもな」

　だが、それは待てない。

　アユムには、それより前に母が戻って来てもらう必要があった。

「俺が、行きます」

　一刻も早く母を迎えに行こう。

　元々の目標でもある。

　アユムのやることは何も変わらない。

「そうか……まあ、それがいいかもな」

　拓人は、柔らかく笑った。

「んで、そいつはどうすんだ？」

　視線の先には龍と化したレオンハルトがいる。

「ハルトは、テラたちと暮らすよ！」

「え？マジで？」

　テラの笑顔に本気で驚く拓人。

「一応、そういう流れになってます」

　溜息を吐きながら、アユムが認める。

「ふーん……ま、本人たちがいいならいんじゃね？でもな……」

　そういうと、短くなったタバコを指で空中に弾く。

「次、俺の知り合いを襲ったら……」

　黄金に光る拳が放たれ、それを一瞬で消滅させた。

「“殺(ヤ)る”ぞ……」

　螺旋を浮かべる瞳が、燃えるような殺気を伴いレオンハルトを貫いた。

　龍が震える。

　あの時とは違う、確かな実力差がそこにはあった。

「強いですね……」

　アユムは、何度この男に驚かされるのかと感心した。

「俺は昔からアキラを目指してるからな……いつかダチと肩並べたくてよぉ」

　それだけお前の親父は強いんだ。

　螺旋の瞳は、そう言っているようだった。

「みんな、クソ親父のこと……褒めるんですね」

　信頼できる大人に言われ、釈然としない気持ちになってしまう。

　母を攫った理由はわかった。

　それでも昔、家族を見捨てたのは変らない。

「そりゃアキラは最高の男だからよぉ……いつだって人類のために生きてる」

　彼は父に憧れているんだ。

　こんな頼りになる人が。

　——悔しさを覚えた。

　なんで、父は家族にだけ優しさを見せない。

「アイツは……母さんと……俺を捨てた！」

　思わず出た言葉。

　父を想って泣いていた母さん。

　他の子供が、父親と仲良くしているのを見るのが辛かった自分。

「なんでアナタが尊敬するような男が！そんな酷いことをするんだ！」

　叫びながら、思わずホクロに手が伸びる。

「アイツは人類を救うんだろ？ならまずは家族を救えよ！」

　辛かった日々。

　父から勝手に与えられた使命に振り回された。

「俺は！親父の息子で良かったなんて！一度たりとも思ったことはない！」

　試練は山のようにあり、そのどれもが絶対に失敗できない。

　のしかかる重圧に、夜もまともに眠れないほどだった。

「“普通”に生きるのすら難しい力も！」

「魂から聞こえてくる声も！」

「両親が揃ってないのも！」

　ホクロを触る。

「全部、クソ親父のせいだろうが！」

　俺は昔、泣き虫だった。

「ちくしょう……なんで俺なんだよ……」

　でも、強くならなければいけなかった。

　だから、五年前から一度も泣いてない。

　ずっと我慢出来た。

　これからも我慢し続ける。

『強くなれ』

　たった一言。

　それしか言われたことがないけれど。

　“親”の言い付けは守るものなのだから。

「……大変だったな……アユム」

　泣いてるのは——目の前の男。

「お前は……全部背負っちまったんだなぁ」

　拓人が涙を流していた。

「俺がもっと手助けしてやればよかったのに……」

　俺の代わりに、泣いてくれた。

「沙耶さんとの約束を守っちまったばかりに……苦労させちまった」

　流れる涙をぬぐいもせずに、深く頭を下げる。

「……辛かったよなぁ……本当にすまない」

　目の前がぼやけていた。

　ゆっくりと近づいてくる拓人が、まともに見えないくらいに。

　尊敬できる恩人。

　父の友人。

　初めて出来た友達の、父親。

　そんな人が——俺を抱きしめていた。

　タバコと汗の匂い。

　がっしりとした体と、熱い体温。

「これからは……俺を頼れ」

　柔らかかった母とは違う、知らない安心感。

　きっとそれは——。

　声を押し殺す。

　テラに聞かれないように。

　心配させないように。

　その大きな胸に、強く、顔を押し付けた——。

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