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冷たい手

「母さんが……死んでる？」

　俺の記憶——

　あの時、二人でゲームをしていたらコイツがやってきて、テラを連れて行くと言った。

　テラが嫌がったら、コイツはテラを気絶させて、そのまま連れて行こうとした。

　だから戦って……負けて……気絶して……

　部屋に入ってきた……コイツの腕に付いていた……

　大量の血……

　あれは誰の……

　目の前が赤く染まっていく。

　生きていると信じていた。

　いつか必ず会えるのだと。

　会えたら、胸を張って言おうと思っていた。

　『言い付け守ってたよ』と。

　褒めてもらおう、またあの温かい笑顔を向けてもらおうと。

　そうすれば、テラは救われ、俺の役目は終わるはずだった。

　頭の中で、何かが割れる音がした。

　両目が燃えるように熱い。

　瞳の色が金色に変わっていく。

　熱は全身に回り、漆黒の炎が体を包み込んでいく。

　人としての生が終わるのを感じていた。

　でも、いい——もう、いい。

　目の前の、化物を殺そう。

　俺が、同じ化物に変わっても。

　母の仇を討たなくては、息も出来ない。

　する資格が無い。

　今までずっと抑え込んできたこの力で。

「すべて、壊す」

　——手を強く握られた。

　まるで氷を当てられたような冷たさが手のひらを覆い、赤く染まった意識を冷ます。

「アユム！」

　狂気に染まった頭へも通る声。

「沙耶は、死んでない！テラの魂が、言ってる！」

　愛する家族の声。

「……ほんとう……か？」

　しかし、確かにレオンハルトの腕には血がついていた。

　あの時、俺らの前に現れたということは、家にいた母と先に会っている。

　コイツが嘘を吐く理由もない。

　考えてしまえば、母の死はあまりにも確定的だった。

　（テラの言葉を信じたい……だけど信じきれない）

　迷いを見せる俺に、テラがゆっくりと人差し指を立てた。

「『ウソを言ってはイケマセン！』」

　母の言葉、守るべき約束。

　（そうだ……俺らの間に嘘はない）

　ならば——

「母さんは……生きてる」

「うん！沙耶は絶対生きてる！」

　急激に頭が冷えてきた。

「……馬鹿を言うな！あの時、我は確かに殺したのだ」

　思い出したのは父親に抱(かか)えられた母の姿。

　服の乱れも無く、顔色も良く、なにより幸せそうに微笑んでいた。

「たぶん……親父がなにかしたんだろ」

　あの時、眠っている母はとても美しく見えた。

　父が抱えているせいなのかと思い、それが悔しかったのを覚えている。

「まぁ……人類の神だもんな」

　そう思うと、妙に納得してしまった。

「だもんな！」

　テラがニコニコと笑っていた。

　そして気付く、繋いだ手の感触がおかしいことを。

　ザラザラと固くなったテラの手を見ると、炭のように黒く色が変わってる。

「テラ……それ……」

　慌てて手を放すと、皮膚がパリパリと音を立てて剥がれ落ちる。

　腕が炭化するほど酷いヤケドを負っていた。

　俺の体から漏れ出た熱で、テラを焼いてしまったのだ。

「大丈夫！すぐ治る！」

「なんで手を離さなかったんだよ！」

　テラは不思議そうな顔をすると、心からの笑顔で言った。

「テラと、アユムは、家族だから！」

　悲しみを癒すのは家族の役目。

「アユムは、テラがいれば大丈夫！」

　そうだ、俺がテラのために生きているように、テラも俺のために生きている。

　沙耶という家族の大切な要(かなめ)がいなくなった時、支えてくれたのはテラとペットたち。

　家族が欠けた部分を補い合って、人の社会で“普通”に生きた。

　母が帰って来た時、みんなで迎えられるように。

　ちゃんと真っ当に生きて、怒られないように。

「そうだよ……俺はテラがいれば大丈夫だった」

　赤い髪をかき上げる。

　瞳はすでに元の色へと戻っていた。

「兄弟！なぜ龍の力を拒む！」

　すでに人外となっているレオンハルトは、俺が龍への変化を止めたことに怒りを見せた。

「俺は普通に生きたいからな」

　“龍の契約”。

　テラの血肉を飲んだ俺は、龍の力を手に入れた。

　だが、それは人には過ぎた力。

　ただでさえ人類神の力を受け継いでいた俺には過分なものだった。

　なにより、使い続ければ姿と心が変わり、レオンハルトのように龍の僕(しもべ)となってしまう。

「あくまでも、テラの呪いは解かんというわけだな？」

「今じゃないってだけだ」

　あと二年でそれを叶える。

「悠長なことを言うな！全盛時に戻ってしまえば、我でも呪いを解けなくなるのだぞ！」

「だから必死で鍛えてるんだろうが」

　テラのために。

「優先すべきは龍の自由だと言っている！」

「優先するのはテラの幸せだろ」

　似ているようで、相容れない。

「やはり、我がテラと子を成すしかないようだな……」

「残念だが、予約済みだ」

　きっと、いくら話しても意味は無い。

「ならば、今度こそ連れて行く」

「ま、そうなるわな」

　最初からわかっていた。

　レオンハルトの闘気が高まっていく。

　戦いの気配で、空気が緊張感を帯び始めた。

「というかさ……」

　俺は軽く首を鳴らす。

「お前が、母さんを傷つけたのは事実なんだよな？」

　手を振り、足首を回した。

「それがどうした……テラの為だ」

「なら、殴るわ」

　ドゴォ！

　悪びれる様子のないウロコ顔を、俺は思いっきり殴りつけた。

　レオンハルトの顔面からウロコが剥がれ、口から牙が何本か吹き飛ぶ。

「俺は人類を殴れないが、お前は人類の枠外だ」

　ズドンと腹に拳をめり込ませる。

「だから、遠慮なく殴らせてもらう」

　肩を横から蹴り飛ばすと、バキッ！という音とともに骨の折れる感触が伝わった。

「な、なんだこの馬鹿げた威力は！？」

　レオンハルトは、口から血を流しながら、汗を垂らす。

「普段から龍を殴ってるからな」

　顎を下から殴りつけ、体を浮かせたところに蹴りを叩き込んだ。

　内臓を壊す感触が靴に伝わり、ヨルムンハルトが血反吐を撒き散らす。

「グハッ！……グッ、な、なぜだ！たった五年でここまでの力を！」

　苦しそうに顔を歪め、大きく後ろに跳んだ。

「テラのために死ぬ気で鍛えたんだよ」

　拳に付いた血を払い、自身が行ってきた修行の過酷さを思い出し、心からの溜息を吐く。

「それだけで……我の三百年を超えているだと！？」

　レオンハルトは、怒りで体を震わせていた。

　その怒りとともに、さらに人から外れ、龍へと変貌していく。

　アユムの強さを認めたくないように、人に戻れなくなる最後の一線を超え始めていた。

　レオンハルトの龍化が進むにつれ、ダンジョンの空気が震える。

　地面が揺れ、ひび割れ始めた。

　まるで空間そのものが“龍の誕生”に怯えているようだった。

　服が破れ、見上げるほど大きくなった体。

　鋭い角、太い尾、背中には翼。

　レオンハルトは、龍と呼ぶのに相応しい姿へと変わり果てた。

「アユム！大丈夫？」

　テラが叫ぶが、アユムは一歩も退かない。

「問題ない」

　そう答え、むしろ前へ出る。

「グオオオオオオオオッ！！」

　レオンハルトの咆哮が轟き、衝撃波が奔る。

　アユムの髪が逆立ち、頬に細い切り傷が走った。

「我が使命を邪魔するなら……母の元に送ってやる！」

　肉厚な尾が横薙ぎに振るわれる。

　空気が爆ぜるほどの威力。

　アユムは地を蹴り、尾の上を飛び越えた。

「死んでないって言っただろ」

　そのまま拳を叩き込む。

　だが、完全に龍化した鱗は鉄壁。

　拳が弾かれ、アユムの腕が痺れを覚えた。

「確かに龍だな」

　腕を振るアユムに向け、レオンハルトの口内に雷光が集まる。

　青白い光がダンジョンを照らし、空気が焦げた。

「｜ブリッツドラッヘン・カノーネ《雷龍砲》！」

　放たれた雷撃は、地面を抉りながら迫る。

　すでに避ける暇はない。

　アユムは右手を前に出し、黒炎を纏わせた。

「黒炎(こくえん)・龍迅(りゅうじん)」

　黒い炎が液体のように揺れ、龍の形を成す。

　それが雷撃と衝突した瞬間、雷光が黒炎に呑まれ、逆流するようにレオンハルトへ返っていく。

「な……に……！？」

　黒い龍が雷を喰い、さらに巨大化した。

　そのまま右肩と片翼を焼き千切る。

「ギャアアアアアアァ！」

　レオンハルトがその痛みで咆哮し、傷口から血が勢いよく噴き出した。

「な、なんなのだその技は！？その……強さは！」

　余裕を失くした瞳で、アユムを睨む。

「龍を殺す炎だ」

　アユムは腕に黒炎を纏わせたまま、淡々と告げた。

　そこにあったのは、圧倒的な実力差。

「……グウゥ、まだだ！まだ、これしきのことで……諦められるかぁ！」

　全身から雷光が噴き出す。

　空気が焼け、視界が白く染まる。

　人の身では持たないほどの度を過ぎた龍化により、その体は限界を迎え始めていた。

「ハルト！ダメ！」

　テラの声に、巨大な龍の体がわずかに震えた。

　呼び起こされる、レオンハルトの記憶。

　それは、龍に恩を受けた少年の思い出。