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５年前の真実

　アユムは、誰よりも早くダンジョンの扉から地上に戻り、テラを探していた。

　レオンハルトの目的は、前回と同じテラを連れ去ることだろう。

　前は負けてしまった上に、気絶して記憶も無かった。

　だけど、今度こそ自分の手でテラを守ってみせる。

　たとえどんな犠牲を払っても。

　アユムの瞳は覚悟の黒炎を宿していた。

　（宗教部には寄ってるはずだ）

　テラが、貰えるお菓子を忘れることなんてない。

　先ほど保健室の後、必ず行っただろう。

　校内に警報が鳴り響き、生徒に向け教室内から出ないよう放送がされていた。

　アユムは焦りの中、ノックも無しに宗教部へ駆け込んだ。

「テラ！いるか！？」

「ア、アユム様！テラならば先ほど帰りましたよ」

　必死な形相のアユムを見て、ルシアが驚きながらテラの下校を告げた。

「クソッ！入れ違えか！」

　急いで部屋を出るアユムを、呆然と見送るルシア。

「……皆様、緊急事態の様です、わたくしはアユム様を追います」

　そう部員に告げると、白いケープを翻し走り出す。

　アユムが窓から校庭を見ると、大事そうにお菓子袋を抱えたテラを発見した。

「テラ！」

　校舎の三階から、窓を開けて飛び降りる。

　土埃も上げず地面に着地すると、そのまま駆け出した。

「アユム、どうしたの？」

　必死に駆け寄ってくるアユムを見て、テラは小首を傾げた。

「レオンハルトが来やがった！」

「ハルト？どこ？」

　テラはキョロキョロと周囲を見渡した。

「今は学園のダンジョンにいる」

「どうするの？」

　その質問に、アユムは覚悟を決めたように答える。

「俺が、倒す」

「なら、テラも行く！」

　手を差し出して、同行を求めた。

「でも……」

「ハルトと戦うなら、テラが必要！」

　迷うアユムにテラが告げる。

「テラとアユムは、一緒！」

「わかった……行こう」

　どちらにせよ、負ければテラは攫われる。

　ならば目の届くところにいてくれた方がいい。

　アユムはテラの手を取り、一緒に向かうことを決めた。

　ダンジョンのエントランスに着くと、そこには天音が待っていた。

「アユム……戻ってきたのか」

「レオンハルトは？」

「……先生とまだ中にいる」

　天音は雪乃を待っていた。

　もしレオンハルトだけが出てきた時は、アユムのため、そして妹たちのために意地でも自分が止めるつもりだった。

「アユム様！どうされたのです！」

「アユムくん！」

　そこにルシアと星華も駆けつけた。

　星華は、姉がただならぬ顔で校舎を走ってるのを見かけて、思わず追いかけてきたのだ。

「これからダンジョンで、敵を倒す」

　強い決意。

「強敵……ですの？」

　事情を知らないルシアが、それでもなにかを察した。

「そうだ、行ってくる」

　アユムはそう言うと、テラと手を繋いだままダンジョンへ入っていった。

　それを見ていたルシアが瞳に覚悟を浮かべる。

「……わたくしも行きます！」

　消えていったアユムを追おうとするルシアの腕を、天音が掴む。

「ダメだルシア……アユムの邪魔になる」

「御姉様！ならここで指を咥えて待っていろと！？」

　自分を圧倒したアユムに余裕が見えなかった。

　この先に待っているのは、想像を絶する強敵だろう。

　だが、ほんの少しでも助けになりたいというルシアの願いを、天音は撥ねつける。

「アタイらには……力が足りネェ……」

「御姉様……」

　先ほど受けたレオンハルトの威圧。

　それに抗うことが出来なかった。

　アユムの助けになれないことを一番悔しがっているのは天音だろう。

　その拳からは血が滲んでいる。

「確かにワタシたち、弱いデス……なら——」

　この後告げた三女の言葉に、姉たちは静かに頷いた。

　そして、どこかに連絡する。

　彼女たちにとって、誰よりも頼れる人物に。

　アユムとテラがダンジョンに入ると、草原には日が落ち始めていた。

　扉のすぐそばには雪乃が荒い息をしながら横たわっており、レオンハルトが憎々しげに雪乃を見下ろしている。

「鬼め……厄介な存在だ」

　おそらく雪乃が一矢報いたのだろう。

　その額からは血が流れていた。

「ハルト！」

　テラが声を掛けると、レオンハルトが険しい顔を緩めた。

「テラ！会いたかったぞ……」

　そこに映っているのは深い親愛の情。

　心からテラを想う気持ちだった。

　アユムは無言で雪乃に近寄り、状態を確かめる。

　雪乃の右腕は紫色に染まり、他の場所も何ヵ所か骨折しているようだ。

「生きてるな？」

　アユムが確認すると、雪乃は朦朧とした意識の中でアユムに呟く。

「ピンチに現れるところなんて……やはりアキラにそっくりじゃないか……」

「なんだよそれ」

　雪乃を抱え、そのまま扉を開けてダンジョンの外に放る。

「クソッ……気分悪い」

　ブツブツと文句を言ってると、レオンハルトに話しかけられた。

「兄弟、これでゆっくり話が出来るな」

　二人を見据え、額の血を拭う。

「こっちには話なんて無い」

　アユムは不機嫌な顔のまま答えるが、レオンハルトは話し続けた。

「弟よ、テラの呪いは解いておらぬらしいな？」

「まだだ、十八になってないからな」

　その答えにレオンハルトが再び険しい顔をする。

「何故だ？オマエの強さなら可能だろうが」

「母さんが言ってた『結婚するまで子供を作ってはイケマセン！』ってな」

　大事な母の言い付け。

　“普通”に生きるための指標。

「結婚は十八歳になるまで出来ないだろ」

　テラが首をコクコク動かす。

　二人はその言葉を大切にしていた。

「……なにを言っている？」

　レオンハルトが顔を顰(しか)めた。

「龍が！人類の理(ことわり)で生きるなど！」

　怒りが身を包む。

「優先すべきはテラの自由であろうが！」

　レオンハルトの赤い瞳が、テラと同じ金色に変化していった。

「……確かにテラの自由は大切だ」

　アユムはそれに同意する。

　それが人生の目標でもあった。

「俺はテラの呪いを解きたくて、ずっと鍛え続けてきた」

　魂を削るような日々。

　その全てはテラのため。

「そうであろう、我が弟よ！お前と我は同類なのだ！」

　レオンハルトは理解者を得たと喜びに笑う。

「いいや違う、俺はテラが幸せに生きるために呪いを解くんだ」

「……何が違うというのだ？」

　レオンハルトには理解できない。

「テラは、これからも人の中で生きる」

　アユムはテラの手を握った。

「学校に通い、仕事をして、家族と笑い合う生活だ」

　龍であっても人として生きていく。

「“普通”に生きて、幸せに過ごすんだ」

　そのための母の言葉。

「だから、母さんの言い付けは守らなければイケナイ」

　普通の言葉。

「テラの呪いは、結婚してから俺が解く」

　愛する家族を想う言葉。

「……違う！龍の幸福は何物にも縛られず“自由に生きること”だ！」

　レオンハルトは全身で拒否を示す。

「龍の加護を受けし者なら、それを全うさせるべきだろう！」

　彼もまた、テラを想い生きてきた。

「そうだろうテラ！？」

　龍に従う者として。

「ハルト……テラは家族と“普通”に生きたい」

　アユムの手を握り返す。

「だから、沙耶の言葉を、守りたい！」

　龍の答え。

　それは人類との共存。

「……やはり元凶はあの女か」

　憎しみの籠った金色の瞳。

「……何を言ってる？」

　レオンハルトの瞳孔が怒りで縦に割れる。

「あの時……一条沙耶を殺(・)し(・)て(・)お(・)い(・)て(・)正解だったな」

　その言葉を聞いて、アユムの心臓がドクンと跳ねた。

「おい……」

　漆黒の炎が激しく揺れる。

「今……なんて言った？」

「テラに害悪な人間を殺したと言ったのだ！」

　レオンハルトの口から牙が覗いていた。

「お前……母さんを殺したのか？」

「そうだ、我は五年前、テラが子を産めるようになったと聞き、迎えに行った」

　手に鱗が生えだす。

「それを邪魔したのはお前の母だ！非力な人間の分際で、我の前に立ちふさがりよって！」

　首から頬にかけて鱗が広がっていった。

「怒りのまま身体を貫いてやったわ！」

　すでに人の姿ではない。

　そこには半分龍と化した異形がいた。

　だが、レオンハルトの目の前には、本当の怪物が覚醒しようとしていた。