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希望のトカゲ

　放課後、ダンジョンのエントランスホールでは、クラスメイトの半数が待機していた。

　その中には男子に囲まれた水瀬刻真もいる。

　彼らはスマホをいじったり、談笑したりしてリラックスしながら過ごしていた。

　そこに、命を懸けるような緊迫感は無い。

　開校から十六年、ダンジョンで怪我はあっても死者は出たことがないからだろう。

　待っていた一人が、遅れてきたアユムの姿を見て声を上げる。

「おっせーぞアユム！アッシを待たせるなんざ千年はえーよ！」

　プリンのような髪色の少年。

「遅いのか早いのかハッキリしろ、パシリ」

　入学初日から天音にボコられて、そのまま学校を休んでいた羽尻達男だ。

　先日復学して、元気にテラの後を追いかけ回していた。

「つか、どした？そのスッキリした顔？すげーひさしぶりに見たわ」

「ほっとけ」

　その場にいた女子たちが、息を呑んでアユムを見つめていた。

　何人かは顔を赤くして、スマホを向けようとしている。

　そして、動揺しているのは生徒だけではない。

「一条なの……か？ど、どうしたその顔？」

　担任の雪乃が、あきらかに赤面してアユムを見つめていた。

「別に……スッキリするお茶飲んだだけですよ」

　アユムは周りの反応に面倒臭い顔をする。

　先ほど飲んだ“アル茶”の効果で、体調不良だけでなく、深く刻まれた目の下のクマも消し去っていた。

　そこに現れたのは、美少女と間違うほどの麗しの少年。

　右目の下にあるホクロが、妖しい色気を醸し出していた。

「……キミを見て、初めて出会った時のアキラを思い出してしまった……」

　雪乃が、遠き日の恋を偲ぶように胸を押さえている。

「気持ち悪いこと言わないで下さい、迷惑です」

　アユムはそれをバッサリと切り捨てた。

　父親に似てるなんて言葉は、嫌悪感しかないのだろう。

「あ、ああ、すまん……」

　大切な思い出の顔から全拒否され、肩を落とす雪乃。

「それより、ダンジョンに向かいましょう」

　へこむ担任を無視してダンジョン行きを促す。

　どうやらすっかり調子を取り戻したらしい。

　「そうだな……では皆、更衣室で運動着に着替えて、貴重品をロッカーに預けたら出発するぞ！」

　雪乃は気を取り直して指示を出す。

　それぞれが動き出すが、足早に更衣室へ向かうアユムを女子たちが目で追いかけていた。

　彼女たちを見て、先ほどアユムと一緒にやってきた天音が、パシリに向かい話かける。

「ナァ、パシリ……アユムって昔、モテてたのか？」

　急に変わった女子の反応を見て、胸がモヤモヤとしていた。

「ゲェ！天音！……さん……そうっすね、ムカつくことにあの顔なんでモテてやした」

　撲殺天女の恐怖を体に刻み込まれたパシリは震えながら答えた。

「つか、腐った目をしてた中学の時も、なんでかモテてましたね」

「そうなのか！？……いや、そうだろうな」

　彼の人間的な魅力は外見に関係ない。

　現に天音が惹かれたのはアユムの生き様だ。

「テラ様がそばにいるから露骨なアピールはされませんが、無駄にモテて余計男子から嫌われてやしたよ」

「……アイツ、大変だったんだな」

　友達がいないと呟いてたアユムの横顔を思い出す。

「いやいや、本人はどこ吹く風でスルーしてやしたぜ」

　そんなことに構う余裕はないという態度が周りを余計に苛立たせた。

「あっ！もしかして姐さんもアユムに惚れた口ですかい？」

「……殺すぞ」

「し、失礼しやしたー！」

　殺気の籠った視線を受けて、パシリは脱兎のごとく逃げ出す。

「……惚れたとか……そんな単純な話じゃネェよ……」

　一人呟く天音の顔は、複雑な感情を表していた。

　ダンジョンの1階層に入った生徒は驚きの声を上げている。

　だが、アユムはその中の誰よりも驚愕していた。

「いいか！最初はそこまで手強くはないが油断するなよ！」

　雪乃の声が周囲に響くが、それが頭に入ってこない。

『ゲェ！ゲェ！』

　そこにいたのは、体長一メートルほどのデカいトカゲ。

　三匹ほどの集団が、トサカを立ててこちらを威嚇していた。

「一匹でも倒せたら試験は合格とする！次々に現れるから獲物を取り合う必要は無い！」

　人が歩くほどの速度で向かって来るトカゲに、何人かは腰が引けている。

　やる気のある生徒は、異能を発現させてすでに攻撃を放っていた。

「こんなんチョロいッス！」

　刻真がトカゲを簡単に蹴り飛ばす。

「アッシの力！今こそ発揮する時！」

　パシリは棒をやたらに振り回し、必死に戦っている。

　そんな中、呆然と立ち尽くすアユム。

　同じように困惑している天音が思わず呟く。

「オ、オイ、これは……どうなってんだヨォ？」

　戸惑いながらアユムに聞いた。

「オマエんチのダンジョンと、全然違うじゃネェか！」

　返事が無い。

「どっちもテラが造ったんだろ？なんでこんなに違うんだ？」

　一階層で出てくるのはティラノザウルスなはず。

　事実、天音はすでに何度も戦っている。

「わからん……だが、もしかしたら……」

　やっと答えたアユムの瞳は、少しだけ輝きを見せていた。

「……マァ、とにかく一匹倒せばいいんだよナァ？楽勝だぜ！」

　天音は手近なトカゲを踏みつけると、それは光の粒子に変わって消えていった。

「消え方は同じみテェだな……」

　倒すと光って消える。

　自宅のものと同じ反応。

　一階層の風景も同じ。

　違うのは、出てきた敵の種類と数だけ。

「確認するにも、まずは倒すか」

　アユムが周囲を見渡すと、簡単に倒したのは天音と刻真だけで、あとの皆は硬いウロコに苦戦しているようだ。

　だが、アユムが軽く手を横に振ると、触れもしないのにトカゲが真っ二つになった。

　それを見ていた生徒が騒ぎ出す。

「え……？何が起きたの？」

「なんの異能だよ、ヤバすぎでしょ」

「うそ！かっこいい！」

　近くで生徒の戦いを精査していた雪乃も、思わず目を見開いた。

「……なんだ？あの異能は？」

　あまりの不可解さに本人へ詰め寄る。

「オイ、一条！お前の能力——」

「先生……ティラノザウルスは何階で出ますか？」

　雪乃の質問を遮(さえぎ)り、アユムが周囲に聞こえないよう小声で聞く。

「……なんでお前がそれを知っているんだ？」

「教えてください」

　譲りそうもない強固な態度。

　それを感じた雪乃は、諦めたように答える。

「本当は自力で辿り着いて知るのだが……５(・)階(・)層(・)だ」

「なら、ヤマタノオロチは？」

「お前！？…………35階層だ」

「やっぱり、そういうことか」

　アユムはそれでこのダンジョンの構造に気付く。

　おそらくここは、学園の生徒が成長出来るように、家のダンジョンより段階を踏んでいるのだ。

　五階層ごとにボスとしてテラが出て来て、次の階層ではボスに似た雑魚が出る。

　つまり実質20階層のダンジョンと同じ。

　それなら全ての辻褄が合う。

　アユムは空を見上げ、深く溜息を吐いた。

「希望はまだ……あったな」

　いかに余裕が無く、追い詰められていたか。

　それにあらためて気づかされた。

「天音のおかげだ」

　すべてを諦め投げ出そうとしていた。

　それを留めてくれたのは天音の言葉。

　自分よりもはるかに弱いのに、自分よりも先に向かうと言い切った。

　その姿勢に勇気を貰えた。

「……ありがとう」

　まだ闇を残した瞳で、柔らかく微笑むアユム。

「……オ、オマエがくれたもんを……少し返しただけだ」

　天音は真っ赤な顔で頭を掻く。

　そこには恥じらうような笑顔があった。

「試験は終了だ！倒せた生徒には説明がある、皆で順番に扉へ入れ！」

　しばらくして、雪乃が試験の終わりを告げる。

　生徒たちはそれぞれ自分の成果を口にしていた。

　トカゲを倒せなかった者はほとんどいない。

　皆の顔はおおむね笑顔になっている。

　それはまるで遠足のようで、この場に緊張感は残っていなかった。

　皆で向かった扉の前。

　そこに、最初からいたかのように青年が立っていた。

「……待っていたぞ、“ブルーダー(兄弟)”」

　薄い水色の髪に赤い瞳。

　白人特有の白い肌に美しい顔。

　年は若く見えたが、まるで軍人のような険しい表情を浮かべている。

　背丈は天音より高く、上品な銀の刺繍が施されている軍服を着ていた。

「レオンハルト……！なんでお前がここにいる！」

　アユムが一瞬で険しい顔に変わる。

　雪乃も、見覚えが無い人物に警戒をした。

「オマエ……ウチの生徒ではないな？どうやってここに入った？」

「我(われ)は“人類神”の……“ファーター(父)”の息子だ、資格はある」

　神、そしてドイツ語の“父”という単語。

　それを聞いた雪乃がさらに警戒を強めた。

「アキラの子供か！なんの用だ！？」

　纏う気配は並みの人間とは思えない。

「傷が癒えたのでな……テラを迎えに来た」

　視線が向けられているわけでもないのに、生徒たちは震えが止まらなくなっていた。

　得体の知れない存在。

　だが、自分たちよりもはるかに強いことだけは、目に見えない圧力として伝わってくる。

「それに、弟にも話があった」

　確かめるようにアユムを見つめた。

「お前に、弟なんて呼ばれる筋合いはない」

　嫌悪感を隠しもせずにアユムは睨み続けている。

「いいや、お前が……お前だけが、我が兄弟だ」

　彼なりの親愛を見せるレオンハルト。

　そして視線を他の人物へ移した。

「“成り損ない”とは、違う」

　その先にいるのは刻真。

　あきらかな侮蔑の言葉を受けても、世界一の格闘家が声を出せなくなっていた。

　プロのリングでも感じた事のない、圧倒的な強者の雰囲気。

　下手に動けば殺されかねない殺気。

　刻真は、悔しさで歯を食いしばるしかなかった。

「この学園は……潰すべきだ」

　レオンハルトは、それを無視して言葉を続ける。

「出来損ない、龍殺しの血統、そして……偽りの醜き者」

　刻真、天音、そしてなぜか羽尻達男を順に見据え、軽蔑するように首を振った。

「……度し難い」

　殺意を込めた視線。

　二人は額に汗を浮かべ、パシリは股間に漏れを浮かべた。

「“ドシガタイ”のはお前の存在だよ、変態ロリコンストーカー野郎」

　アユムが呆れたように告げる。

「なにを言う？侮辱と取るぞ……」

　瞳を細めて怒りの籠った視線を向けた。

「そのまんまだろ、十一歳の子供を誘拐して孕ませようとしたんだから」

　アユムの発言で場の空気が凍る。

「十一歳……？」

「誘拐犯？」

「え……小学生、妊娠させようとしたの？」

　目の前にいる“恐怖”の存在が、違う意味での“恐怖”にすり替わった。

「変態……」

「ロリコンよ……」

「ガチでヤバい奴ッス！」

　騒めく生徒たち。

　レオンハルトに軽蔑の視線が集まっていた。

「下衆な人類に、我が大望を理解は出来ぬよ」

「だから、ゲスはお前だって」

　アユムは誰よりも軽蔑した目で、レオンハルトに視線を向ける。

「アイツ認めやがった！」

「開き直った変態って一番タチ悪いよな」

「イケメンだけど、よく見たら目がロリコンだわ」

　皆の中の嫌悪感が、彼の発する威圧感を上回っていた。

　生徒たちは震えていたことすら忘れ、目の前の変態をただひたすらに罵倒する。

「……不敬なり……目障りだ」

　レオンハルトの手に青い炎が浮かぶ。

　小さな太陽を思わせる熱量。

　離れていても、火傷しそうな灼熱を放出していた。

「消えろ……人類」

　生徒へ向かい、投げつけるように腕を振り上げた瞬間。

「——やらせんよ」

　雪乃が一瞬でレオンハルトの懐に入り、サイドキックで腹を蹴りつける。

　その瞬間、周囲に衝撃波が起こった。

　この場から引き剝がすような攻撃で、レオンハルトを数十メートルも蹴り飛ばした。

「オマエたち！今すぐ扉から地上に戻れ！」

　周囲に土煙が巻き上がる中、雪乃が生徒を逃すために指示を出す。

「先生はどうすんスか！？」

「私はここで奴を食い止める！お前らは職員室に行って話をしろ！」

　先ほどの火球が飛ばされていたら、おそらく全員焼け死んでいた。

　その恐怖にパニックを起こし、扉へなだれ込む生徒たち。

「アタイは残るゼェ……」

「自分もっス！」

　天音と刻真が最後に残る。

「駄目だ！おそらく私でも勝てない……お前らでは足手まといになる！」

　ハッキリと告げられた言葉に、二人とも悔しそうに扉へ入った。

　土煙が完全に晴れるころ、レオンハルトが戻ってきた。

「……いきなり蹴るとはな」

　近づいてくる足取りには、先ほどの攻撃によるダメージは無さそうだ。

　それを確認して、雪乃は静かに息を吐いた。

「……やはり簡単にはいかんか」

　雪乃の右目が真っ黒に染まる。

　ジャージを脱ぎ捨てると右腕にはボロボロの包帯が巻かれていた。

「可愛い生徒のためだ……腕の一本はくれてやる」

　ゆっくりと包帯を外すと、その下には呪いの文字で埋め尽くされた皮膚が現れる。

「覚悟はいいか変態……紫星の女を……舐めるなよ！」

　一条学園一年生担任紫星雪乃の、生徒を守る壮絶な戦いが始まった。