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守れない約束

　天音と刻真の決闘も終わり、新学期が始まって一ヶ月が過ぎた頃。

　朝のホームルームで、担任の紫星雪乃がダンジョン攻略の解禁を通達する。

　それはアユムが心から待ち望んでいた出来事だった。

「さて、ダンジョンへの挑戦に向け、諸君らには試験を受けてもらう……ただし希望した者のみだ」

　生徒全員に配られているタブレットには、ダンジョン適性検査の案内が表示されている。

「適性検査とはあるが、単純に実践で戦えるかを測る。ダンジョン内は様々な生き物が襲ってくるからな」

　戦闘が苦手な異能者は、入ることすら禁止と書いてあった。

「希望者は放課後にダンジョンのエントランスへ集まれ。一階層を私が引率し、適性を確認する」

　ついに始まる学園ダンジョン攻略。

「オマエどうする？死亡事故は起きたことないけど、怪我は当たり前だってよ」

「噂によると、見たこともない生き物が出るんだって！動物園気分で行っとく？」

「十六年前から、まだ誰も一番奥まで辿り着いてないんだろ？」

　クラスの皆がそれについてガヤガヤと話し合っていた。

　いつもは何に対しても興味の無い目をしているアユムも、さすがに少し興奮しているようだ。

　今も授業じゃないのにちゃんと起きて、タブレットで適性検査の内容などを確認していた。

（これを自力で突破できれば、テラと未来を歩ける……）

　胸に抱いている少年のかすかな希望が、瞳の闇を少しだけ薄くする。

　だが、ダンジョンの説明を追っていく内に、衝撃的な一文を見つけてしまった。

『学園ダンジョンは100階層からなる異空間となってます』

「……100階層……だと？」

　タブレットをなぞっていた指が激しく震え、まともに操作が出来なくなる。

　呼吸が浅くなり、血の気が下がっていくのを感じていた。

　学園のダンジョンは、前世のテラが十六年前に造ったらしい。

　つまり、その時死んだ——全盛期のテラが、だ。

　家にあるダンジョンは、学園のものと造りは変わらないと言っていた。

　今は全16階層となっていて、それが現在のテラの強さを表している。

　昔から、食事によってテラの力が成長した分に比例して、ダンジョンは深くなっていった。

　そしてテラから、今のギリギリまで抑えた食事ペースだと、二十歳くらいに全盛時の力を取り戻すと聞いていた。

（だから20階層くらいで終わりだと思っていたが……まさか100階層もあるなんて……）

　“もしかしたら”という希望が現実味を失くす。

　（あとたった四年で、残りの84階層分強くならなきゃならないだと？）

　ダンジョンのテラは、たった一階層変わるだけで数倍強くなる。

（今までテラの成長速度が遅すぎたのか……）

　ほぼ、年に一層しか増えなかった。

　だか、あと四年で84階層増えるならば、テラの強さはすぐにでもアユムを追い抜いてしまうだろう。

　その現実を知り、震えてる指で思わず右目の下をこすった。

　母さんと同じホクロの位置。

　泣きたくなると、つい触ってしまう癖。

　それは泣き虫だった子供の頃と変わらない。

　呼吸がさらに浅くなる。

　指先が痺れ、視界がチカチカと光が映っていた。

「……アユム！顔色真っ青だぞ、大丈夫か？」

　気付けばそばに天音が立っていた。

「あ、ああ、ちょっと……想定外過ぎて……」

　そちらに振り向こうとしたところで、急に目の前が暗くなる。

　ガタン、と椅子の倒れる音がした。

　どうやら床に倒れたらしい。

「アユム！しっかりしろ！オイ——」

　意識のなくなる最後に思ったのは、テラを泣かせてしまうであろう未来への憂いだった。

　保健室の白い天井が、ぼんやりとアユムの視界に滲んでいた。

「……あれ？ここ……どこだ？」

　ゆっくりと瞼を開けると、消毒液の匂いが鼻につく。

　固いベッドの上。

　薄い毛布が胸元まで掛けられていた。

「目が覚めたか一条アユム、オマエは教室で気絶して今は保健室だ」

　知らない声で端的にされた状況説明で、大体のことを理解する。

　疲れも溜まっていたのだろうが、精神的なショックが大きすぎて倒れたのだろう。

「……アンタ誰だ？」

　目の前にいたのは二十歳前後に見える白衣のギャル。

「オレは大出哲夜(おおでてつよ)、この学園の異能研究者で保健医でもある」

　派手な化粧と髪色が良く似合うとんでもない美人。

　研究者より、雑誌の表紙に載っている方が自然に思えるほどの美しさを誇っていた。

「これ飲んどけ、回復効果のあるお茶だ」

　哲夜が、サイドテーブルに冷えたペットボトルを置いた。

「もうすぐ授業が終わるから誰か来るだろ。オレは研究室に戻るから、何かあったらそこのコールボタンを押せ」

　ぶっきらぼうな態度。

　そこに生徒を思い遣る心はなさそうだった。

「どうも」

　それでも目覚めるまではいてくれたのだ。

　感謝はすべきだろう。

　哲夜が部屋を出ようとした瞬間、勢いよく入り口のドアが開き、テラが飛び込んできた。

「アユム！大丈夫！？」

　心配そうな顔は、目覚めているアユムを見て笑顔に変わる。

「ちゃんと、終わってからきたよ！」

　『授業は真面目に聞かないとイケマセン！』という沙耶の言い付けを厳守したと胸を張った。

　突然の乱入者に、哲夜が面倒くさそうな視線を向ける

　だが、テラを見た瞬間にその表情が固まった。

「ウソだろ？オマエ……テラか！？入学したとは聞いていたが……ここまで成長してるとは」

　哲夜がテラの姿に驚きながらジロジロと眺めると、なにやらブツブツと呟き出す。

「あ、テツヨだ、前世ぶり！またごはん食べよー！」

「……ああ、そうだな……」

　少し言葉に詰まりながら、哲夜は今度こそ片手を上げて去っていった。

「テツヨとは、ごはん食べ放題した！」

　きっと昔の出来事なのだろう。

　楽しかったことを思い出したように、テラはニコニコと笑っている。

　でも、俺はとてもじゃないが笑える状況じゃなかった。

「なぁテラ……母さんが一番大切にしてた言い付け……覚えてるか？」

「うん！『約束は守らなければイケマセン！』だよね！」

「そう……だよな……」

　これから伝えることを考えると、溜息すら吐けない。

「テラ、聞いてくれ……俺が呪いを解くって約束……守れないかもしれない」

「えっ？」

　キョトンとした顔。

「結婚の約束も……ずっと一緒にいる約束も……」

　言われた言葉を理解していないように固まったまま。

　ただ呆然と俺を見ている。

「想定していたより、全盛期のテラが強すぎた……下手したら、もうすぐ一緒に……住めなくなる」

　それは当たり前だった毎日の終わり。

　ずっと恐れていた結末。

「……なら！テラ、もっと食べないようにするから！」

　俺が告げた未来を、拒否するように叫んだ。

　成長を止めてでも一緒にいたいと訴える。

「これ以上、量は減らせない……飢餓に狂って自分も世界も壊しちまう……」

　テラの体は、常に最恐を取り戻そうと腹が減っている。

　実際、我慢し過ぎて龍の本能が暴走しかけたこともあった。

「アユムと……テラは……ずっと一緒……だよ？」

　確認するような弱々しい声。

　震える唇。

　テラは首を傾け、泣くのを我慢するように眉を寄せて、がんばって笑顔を作ろうとしていた。

「ごめん……俺が……弱すぎた……」

　下を向いて血が滲むほど唇を噛む。

　自分の才能の無さと、努力の足りなさに打ちのめされて。

「『約束！守らないと！イケマ……センッ！』」

　テラが、母さんの真似をしながら指を立てているが、そこに雫が落ちる。

「テラはっ！アユムとっ！……いっ……いっ——」

　そこから先は声が出なかった。

　堤防が決壊したように泣き出したテラを見て、長い間抱いていた覚悟が、音もなく崩れていくのを感じていた。

　自然と指が、目の下のホクロへ伸びてしまう。

「あと二年は……大丈夫だと思ったんだけど……なぁ」

　“契約”と“使命”のせいで、テラより自分が弱くなると一緒にはいられない。

　でも、話に聞いていた全盛時のテラには、どんなに努力しても勝てる自信がなかった。

　ずっと暮らすのは無理だとしても、テラの呪いだけは解いてやりたかった。

　十八歳まで。

　あと二年だけでよかった。

　それすら届かないことを知り、心が——折れてしまった。

　泣き声だけが響く保健室。

　テラに遅れて来ていた天音は、保健室の前で二人の会話を最後まで聞いていた。

　大事な話だというのは十分伝わってきた。

　部外者が口出しすべきじゃないことも。

　それでもドアに手を掛け、勢いよく開けた。

「……ザケンナァ！！」

　怒号が部屋に響き渡る。

「なんで！オマエが諦めてやがるんだヨォ！」

　天音が、ベッドで俯いているアユムへ、怒鳴りながら近づいていく。

「自分が弱ェなら気合と努力でなんとかしろヨォ！オマエがアタイにそう言ったんだろうガァ！」

　あの日、私を立ち上がらせてくれた言葉。

「アタイはもう折れネェぜ！なんなら先に100階層“攻略(ブッツブ)”して、やり方を教えてやるヨォ！」

　彼の強さを尊敬し、弱さを守ってあげたい。

「アタイが最強になってやるから……黙ってついてきな！」

　彼も普通の男の子なのだから。

　静まり返った保健室に、天音の荒い息遣いが響く。

　彼女から伝わる熱い気持ち。

　怒鳴られているのに、不思議と責められている気はしなかった。

　アユムは、初めて友人に励まされたことに、戸惑いながら顔を上げる。

「……いや、お前が最強になってどうすんだよ」

　そして、死んだ目で冷静にツッコんだ。

「でも、友達に教わることもあるんだな」

　赤い髪を掻き上げて、深く溜息を吐く。

「諦めるのは、限界に挑戦してからでも遅くない、か」

　アユムは、泣いているテラの頭を撫でて慰める。

「ごめんなテラ、泣かせちゃって」

「アユム……いなくならない？」

　不安げに目をこするテラ。

「わからんが、行けるところまで行ってみる」

　勝手に無理だと決めつけていただけ。

　自分の限界も、テラと歩む人生も。

「よく考えたらまだ何も知らないしな、学園ダンジョンのこと」

　なら、とことん足掻いてみよう。

　まだ何も終わっていないのだから。

「それでこそだぜ！それにアユムなら、意外と初見で100階層突破出来たりしてナァ！」

　天音が笑いながら言うと、アユムが同じように笑った。

「お前、ホントいいこと言うな」

「アマネは、いつもいいことを言う！」

　二人に褒められたが、天音はそれどころじゃない。

　初めて見たアユムの笑顔に、言葉が出なくなっていた。

「よし、じゃ試験に行くか」

　アユムはベッドから起き上がり、テーブルに置かれたペットボトルを手に取る。

　そのまま口にし、勢いよく飲み干すと息を吐いた。

「はぁ……回復効果のあるお茶か、確かに飲んだら頭がスッキリしたわ」

「あっ！その匂い“アル茶”だ！久しぶりに見た！」

　アユムが不思議そうにペットボトルを見ていると、テラが鼻をヒクつかせて、そのお茶の名を告げた。

「ん？プーアル茶とかアールグレイとかじゃなくて？」

「ちがう、沙耶が昔よく飲んでたお茶、アキラだけが作れる特製茶！」

「ゲッ！クソ野郎の手作りかよ……飲んじまった」

　気分が悪そうにアユムが眉を寄せる。

　その顔を眺めている天音の表情は、強い驚きを示していた。

「ア、ア、アユム……ど、どうしたんだ？その顔……」

　あきらかに先ほどと違う彼の顔を指差して。

「なに？なんか付いてる？ハナクソ？」

「馬鹿！逆だ！無くなってやがるんだヨォ……」

　赤かった顔を、さらに真っ赤に染めながら、アユムの顔に釘付けとなっていた。

作品の率直な評価をよろしくお願いします。