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夜に吼える

　『父君』という衝撃の言葉のあと、アマテラスはすぐに電話を切ってしまった。

　母親の反応に天音は顔を顰(しか)め、くわしく話をしてくると言って下校した。

　アユムとテラも、特に用事はないのでそのまま買い物をして帰ることになった。

「今日は商店街に寄っていくぞ」

「ハナマルのコロッケ！」

　テラがウキウキしながらスキップをする。

　アユムは母親がいなくなってからずっと自炊をしていた。

　テラが消費する大量の食材は、足の速いものを除き、地元の業者からまとめて買っている。

「すみませーん、一条です」

「テラです！」

　二人が“ハナマル精肉店”と書かれた店内に入ると、店員のおばさんが笑顔で迎えてくれた。

「あら、アユムちゃんとテラちゃん！用意出来てるよ！」

　慣れた様子で冷凍肉の塊をいくつも取り出す。

　山のようになった肉を、アユムは自(・)分(・)の(・)影(・)にしまった。

「相変わらず、アユムちゃんの魔法は便利だねぇ！」

「入れっぱなしだと解凍されるんで、そこまで便利じゃないんですけどね」

　アユムの雰囲気がいつもより柔らかい。

「ハナマルコロッケ！ちょうだいな！」

「はい、テラちゃん！揚げたてだから気をつけてね！」

　紙袋にいっぱいのコロッケを受け取り満面の笑みを見せるテラ。

「お代、これでいいんですか？コロッケの代金……」

「いいのよ！アユムちゃんは沙耶ちゃんがいなくなってから、ずっとがんばってるんだから！」

　母がいた時からずっと通っている商店街。

　沙耶がいなくなったことを知っている彼らには、色々と助けてもらっていた。

「……ありがとうございます」

　アユムは心から頭を下げる。

　その声は、ほんの少しだけ震えていた。

「おばちゃん！いつもありがとう！」

「あいよ！テラちゃんはいつも元気でいい子ねぇ！」

「えへへ」

　アユムとテラは、この商店街に見守られこの五年間を過ごしていた。

　『人に迷惑をかけてはイケマセン！』という母の言葉。

　彼らの助けがなければ、テラを飢えから救うために大切な母の教えを破ってただろう。

　食費で切羽詰まった状況も、商店街のおかげでギリギリなんとかやっていけた。

「ニクスさんにもいつもお世話になってるし、気にするんじゃないよ！」

　ニクスはこの商店街で飲み屋を経営している。

　他にも都心に何店舗か持っているらしいが、この場所を一番大切にしていた。

　テラを大切にしてくれる人間を、ニクスは決して粗末にしない。

　商店街で起こるやっかいなトラブルなどは、すべて彼女が請け負い解決していた。

「二人とも赤ちゃんのころから見てるんだから、家族みたいなもんだよ！またいつでも頼りなさい！」

　その温かさは、人のみがもつ光。

　それはアユムの瞳を、ほんの少しだけ輝かせる。

「また、来ます」

「バイバイ！」

　買い物がすべて終わる頃には、夕焼けが街を赤く染めていた。

　アユムはテラと歩きながら、静かに空を見上げる。

「みんな優しいよな……」

　右目の下を指でこする。

　無意識で、母と同じ場所にあるホクロをなぞっていた。

　「人類……滅ぼしたくないなぁ……」

「アユムなら大丈夫！きっとぜんぶうまくいく！」

　テラが、自分より小さなアユムの背中に飛び乗った。

「おい、重いだろ」

「沙耶言ってた！『女の子に体重のことを言ってはイケマセン！』って」

　背中に乗ったまま、指を立てて沙耶の真似をするテラ。

「あー、確かに言ってたわ……」

　母親の言葉を思い出し、少しだけ微笑んだアユム。

　軽く息を吐きながらテラを背負いなおし、ゆっくりと歩き出す。

「夕日が綺麗だな」

「うん！テラはいつか、みんなでアレを作るんだ！」

　太陽を指差し、途方もないことを言い出す。

「なんだそれ？」

「沙耶を泣かせないためだって、アキラが言ってた！」

　思い出すように上を向き、アユムの父親の名前を出す。

「なんだ、クソ親父の話か……なら聞きたくない」

　ぶっきらぼうに言い放ち、夕日から目を背けた。

「沙耶……泣いてないといいな」

　テラが思い出したように呟く。

「泣かせてたら、絶対に許さない」

「テラも！」

　アユムの言葉に勢いよく手を伸ばす。

「おい、背中で暴れるな！」

　バランスを取ろうと、もう一度背負いなおすと不意にテラの口がアユムの耳元へ近づいた。

「テラは……アユムとずっと一緒……」

　囁くように告げられた言葉。

　龍が抱く、心からの願い。

「ああ……家族だからな……」

　その答えに、テラはアユムを強く抱きしめる。

「痛いって、落とすぞ」

「えへへ」

　和やかに見える二人のやり取り。

　だが、背中にいるテラは見えていない。

　テラを背負い、前を見つめるアユムの瞳。

　そこには、より濃くなった闇を映していた。

　晩御飯を食べ終わった頃、天音が一条家へやってきた。

　母親との話し合いの結果を伝えに来たのだ。

「スマネェ……オフクロのヤツ、どうやっても口割らなかった」

　結局、アマテラスが言った『父君』の言葉は謎のままとなってしまう。

「なに聞いても耳塞いじまってヨォ……答える気がネェんだ」

　アマテラスがアキラの娘かも知れないという疑惑。

　それは天音を混乱させていた。

「アタイの知ってるアキラさんはヨォ、オヤジの親友で……あったかい人だった」

　アユムの前で、本人が嫌う人を褒めるのは躊躇われたが、嘘は吐けない。

「アタイの妹のオフクロさん、一条サチカさんのお兄さんでヨォ、会う度にスゲェ可愛がってくれたんだ」

　“一条サチカ”と天音は、血の繋がりは無いが親戚になるのだろう。

　そしてその人物は、アユムの叔母にあたる。

「だから余計に……あんな優しい人が、アユムの母親を攫ったってのが信じられなくてヨォ……」

　天音の話が終わると同時に、部屋の温度が少し上がった。

「優しい……？」

　母親を奪い、過酷な試練のみを与えた父。

　アユムにとってその存在は、憎悪の対象以外何者でもない。

「俺は、クソ野郎の親族なんて知りたくも無いし、知ろうともしなかった」

　アユムは目を座らせる。

　その瞳は、光を拒むように黒く揺れていた。

「母さんは小児科病棟で働いてて、夜勤も多い大変な仕事をしていた」

　シングルマザーとして、家族を養うために。

「人に迷惑を掛けたくないって全ての援助を断り、たった一人で俺らを育ててくれた」

　沙耶は、どんな時も疲れを見せず、子供たちに愛情を注いでいた。

「俺らみたいな常識外の子供を育てて大変だったのに、いつも笑顔を絶やさない人だったよ……」

　語る声は強くない。

「そんな人が、夜中こっそり泣いてたんだ……クソ野郎の写真を見ながらな……」

　それでも強烈な怒りが込められていた。

「本当に優しい奴なら……あんなに優しい母さんを一人にして……」

　声が、ほんの少しだけ低くなった。

「泣かすわけないだろうが……」

　部屋の温度が急激に上がる。

　アユムの発する熱で、椅子とテーブルが燃え出していた。

　おそらく彼の全身が、マグマのように熱の塊と化しているのだ。

　天音は身に迫る灼熱と絶望的な恐怖で、声を出せる状態ではなかった。

　汗すら一瞬で乾く熱気は、彼女の肌をジリジリと焼く。

　熱に細めた目で見つめた先。

　アユムの瞳には、闇が炎のように揺らめいていた。

「アユム！アマネは悪くない！」

　テラの一声で部屋の温度が急激に下がる。

　燃え始めていた炎は消え、熱気を消し去る清涼な風が部屋に満ちた。

「アマネが知ってる、アキラなだけ！」

　テラから諭すように告げられた言葉。

　それはどうしようもなく正しく、八つ当たりをしたことに気付いてアユムは下を向く。

「……そうだな、天音は悪くない……ごめん」

　落ち着きを取り戻し顔を上げると、いつもの死んだような瞳に戻っていた。

「……あ、いや、その……アタイが……無神経だった」

　静まり返った部屋の中。

　天音の体は細かく震えを帯びていた。

　初めて受けたアユムの怒り。

　逃げ出すことすら許されない、圧倒的な力と恐怖。

　自分との隔絶した距離。

　今の私では、彼を——追えない。

　アユムの瞳に映る黒い炎は、強くなるという私の覚悟を消し炭にした。

「ワリィ……帰るわ……」

　逃げる事しかできない。

　その情けなさが心を占める。

「ああ、そうだな」

　アユムも特に引き止めはしない。

　彼はわかっているのだ。

　人類と自分との距離を。

　テラは手を光らせ、燃えたテーブルを一瞬で直していた。

　きっと、アユムのそばにいられるのは、そんな馬鹿げた力を持つ存在だけなのかもしれない。

　私は振り返ることも出来ずに、玄関の扉を開けた。

　夜風が頬を撫でる。

　火傷はすでに治っているはずなのに、それが妙に染みた。

　そこに触れると、指に付いたのは悲しみの証。

　自らの覚悟を裏切った、罪の痕(あと)。

　だが、それだけではない。

　頬に流れていたのは、彼を想う痕でもあった。

　あの時、絶望的な恐怖を感じながら、彼の瞳に映る黒い炎を見た。

　そこにあったのは、父への激しい怒りと、母を失った深い悲しみ。

　あんな目を、放っておけない。

　今までのように、自分のためだけに強さを求める覚悟は折れてしまった。

　だけど、彼のためになら、いくらだって立ち上がれる気がした。

　黒い炎に焼かれた覚悟が、形を変えて蘇る。

　夜の静けさを切り裂くようにエンジンが吼えた。

　まだなにも口にする資格はない。

　今はただ、真っ直ぐに走っていこう。

　でも、いつか——。

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