骸の剣聖と、死より生まれし子

第4話 初めての実戦

「そこだ！」

アランは地面を蹴り、木剣を振り下ろした。

しかし、その一撃が届くことはなかった。

レオンハルトはわずかに身体を傾けると、アランの剣を軽く受け流す。勢い余ったアランの身体が前へ流れた。

「まただ……！」

「力みすぎだ。剣を振ることばかりに意識を向けるな」

「分かってるよ！」

「分かっている者の動きではなかったがな」

レオンハルトの淡々とした返答に、アランは頬を膨らませた。

今日もまた、一本も取れなかった。

何度挑んでも、レオンハルトには届かない。攻撃を仕掛けても簡単にかわされ、隙を突こうとしても、気づけばこちらが体勢を崩している。

「くそー……。もう少しだったのに」

「そうか？」

「そうだよ！　今のは結構いいところまでいっただろ！」

「確かに、以前より踏み込みは鋭くなった。剣の振りも安定してきている」

「本当か？」

「ああ。お前は確実に強くなっている」

その言葉に、アランの表情が少し明るくなる。

だが、すぐに視線を落とした。

「でも、師匠にはまだ一本も取れない」

「焦る必要はない。今のお前に必要なのは、目の前の課題を一つずつ乗り越えることだ」

レオンハルトはそう言って、アランの頭に大きな手を置いた。

「いつか師匠の隣に立てるくらい、強くなりたいんだ」

「……そうか」

「それに、いつまでも師匠に守られてばかりじゃ嫌だからな！」

アランは顔を上げ、まっすぐにレオンハルトを見つめた。

骸骨の顔から表情を読み取ることはできない。それでも、アランには師匠がどこか優しく見えた。

「ならば、鍛錬を怠るな」

「もちろん！」

そう答えたアランだったが、胸の奥には小さな焦りが残っていた。

もっと強くなりたい。

師匠に認められたい。

そして、いつか本当に隣に立ちたい。

その思いは、アランの中で日を追うごとに強くなっていた。

　　　　　＊

昼を過ぎた頃。

レオンハルトが家の中で作業をしているのを確認すると、アランはそっと外へ出た。

腰にはいつもの剣を携えている。

「ちょっとくらいなら大丈夫だよな……」

誰に言うでもなく呟き、森へと足を踏み入れた。

師匠には内緒だ。

自分の実力がどれほど通用するのか、確かめてみたかった。

いつも修行している場所から少し離れ、木々の間を進んでいく。

すると、不意に視線を感じた。

アランが顔を向けると、少し離れた木の陰に一匹の魔物が立っていた。

黒白色の毛並み。狐によく似た姿。そして、額には小さな模様がある。

「お前、前に会ったやつだよな？」

アランは警戒する様子もなく、小さく手を振った。

魔物はしばらくアランを見つめていたが、やがて木々の向こうへと姿を消した。

「……何だったんだ？」

首を傾げたものの、アランはすぐに気を取り直した。

今は自分の実力を試すことが先だ。

さらに森の奥へ進んでいく。

そのときだった。

ガサッ。

茂みが揺れ、緑色の小さな影が飛び出してきた。

「ゴブリンか！」

現れたのは、粗末な棍棒を持ったゴブリンだった。

ゴブリンはアランを見つけると、耳障りな声を上げながら襲いかかってくる。

アランは一瞬だけ身構えた。

これが初めての実戦だ。

木剣ではない。本物の剣を使った、命のやり取り。

緊張で手のひらに汗が滲む。

それでも、足は動いた。

ゴブリンの棍棒を横にかわし、身体の軸を崩さずに剣を振るう。

刃がゴブリンを捉えた。

短い悲鳴を上げ、ゴブリンが地面に倒れる。

「……や、やった！」

アランは自分の剣を見つめた。

初めて、自分の力で魔物を倒した。

胸の奥から熱いものが込み上げてくる。

「よし！　これならいける！」

その後も、アランは森の中で何体かのゴブリンと遭遇した。

最初こそ緊張していたものの、修行で身につけた足運びや剣の扱いを活かし、次第に落ち着いて対処できるようになっていく。

攻撃をかわし、隙を見つけて斬る。

レオンハルトとの修行で繰り返してきた動きが、確かに実戦でも通用していた。

「なんだ、結構やれるじゃないか！」

いつしか、アランの中に余裕が生まれていた。

最初に感じていた恐怖も薄れ、もっと強い魔物と戦ってみたいという気持ちが湧き上がる。

「もう少し奥まで行ってみるか」

その判断が、どれほど危険なものだったのか。

アランはまだ知らなかった。

　　　　　＊

森の奥へ進むにつれ、周囲の空気が変わっていった。

木々は一層密集し、足元には折れた枝や踏み荒らされた草が目立つ。

そして、鼻をつく獣臭さ。

「……何だ、ここ」

アランが周囲を見回した、そのとき。

ズシン。

重い足音が響いた。

木々の向こうから現れたのは、一体のゴブリンだった。

しかし、これまで遭遇したものとは明らかに違う。

通常のゴブリンよりも一回り以上大きな身体。全身には古い傷跡が刻まれ、手には巨大な武器が握られている。

その目には、獲物を見定めるような鋭さがあった。

「……でかい」

アランは思わず息を呑んだ。

相手はゆっくりとこちらへ歩み寄ってくる。

その動きには無駄がない。単に身体が大きいだけではないことが、ひと目で分かった。

「まさか……こいつ、特殊個体……ユニークモンスターなのか！？」

レオンハルトから聞かされていた知識が頭をよぎる。

通常の魔物とは異なる特徴や能力を持ち、時には熟練の冒険者でさえ苦戦する存在。

目の前にいるのは、間違いなくその類の魔物だった。

「くっ……！」

アランは剣を構え直した。

逃げるべきだ。

頭では分かっている。

だが、ここまで来て何もできずに逃げるのは悔しかった。

それに、相手がどれほど強くても、自分がどこまで通用するのか試したい気持ちがあった。

「やってやる……！」

アランは地面を蹴った。

ゴブリンソルジャーが巨大な武器を振り上げる。

その動きを見極め、アランは攻撃をかわそうと身体を沈めた。

しかし、相手の動きは想像以上に速かった。

「うわっ！」

振り下ろされた武器が地面を砕く。

土と小石が飛び散り、アランは間一髪で横へ飛び退いた。

「危なっ……！」

間髪入れずに、アランは反撃に移る。

剣を握る手に力を込め、相手の懐へ踏み込んだ。

だが、ゴブリンソルジャーはそれを読んでいたかのように武器を動かす。

ガキィン！

剣が弾かれた。

「なっ！？」

直後、巨大な武器が横薙ぎに振るわれる。

「ぐあっ！！」

まともに受けたアランの身体が宙を舞った。

地面に叩きつけられ、何度か転がる。

「かはっ……！」

肺の空気が押し出され、息がうまく吸えない。

全身に激痛が走る。

立ち上がろうとするが、腕に力が入らなかった。

「くそ……強すぎる……！」

ゴブリンソルジャーはゆっくりと近づいてくる。

その姿は、まるでアランの抵抗など何とも思っていないかのようだった。

それでも、アランは剣を手放さなかった。

師匠との修行を思い出す。

何度も繰り返した踏み込み。

剣を振る角度。

そして、教わった一つの技。

「……まだだ」

アランは震える足に力を込め、なんとか身体を起こした。

ゴブリンソルジャーが武器を構える。

今度こそ、まともに受ければ終わりだ。

ならば、こちらから仕掛けるしかない。

「一閃……！」

地面を蹴る。

一瞬で間合いを詰め、全身の力を剣先へと乗せる。

鋭い踏み込みから放たれた斬撃が、ゴブリンソルジャーの身体を捉えた。

「グォッ！？」

魔物の身体がわずかに揺らぐ。

ほんの一瞬。

それでも、確かに怯ませることができた。

「当たった……！」

アランの顔に、わずかな希望が浮かぶ。

しかし――

次の瞬間、ゴブリンソルジャーの巨大な武器が唸りを上げた。

「しまっ……！」

反応が遅れた。

強烈な一撃がアランを襲う。

「ぐあああっ！！」

再び身体が吹き飛ばされ、地面に転がった。

今度は剣を握る手さえ、ほとんど動かせなかった。

「はぁ……はぁ……」

視界が揺れる。

身体が重い。

どれだけ力を振り絞っても、立ち上がれそうになかった。

ゴブリンソルジャーが近づいてくる。

巨大な武器を持ち上げ、倒れたアランを見下ろした。

「……まだ、終わってない……」

そう呟いたものの、身体は動かない。

修行でどれだけ鍛えても、実戦には違う厳しさがある。

自分がどれほど未熟だったのか。

今になって、痛いほど思い知らされていた。

ゴブリンソルジャーが武器を振り上げる。

アランは歯を食いしばった。

――師匠。

心の中で、その名を呼んだ。

そのとき。

「アラン！！」

聞き慣れた声が、森に響き渡った。

ゴブリンソルジャーの武器が振り下ろされる寸前。

一つの影がアランと魔物の間に割って入った。

「まったく……少し目を離せばこれだ」

そこに立っていたのは、レオンハルトだった。

いつもの穏やかな雰囲気とは違う。

その佇まいには、冷たく張り詰めた空気が漂っていた。

レオンハルトはアランを背に庇い、目の前のゴブリンソルジャーを見据える。

そして、腰に佩いた装飾騎士剣へと手を添えた。

「師匠……」

アランはかすれた声で呟いた。

レオンハルトは振り返らない。

ただ、目の前の敵から視線を外すことなく、静かに告げた。

「ここからは、私に任せろ」

森に、再び静寂が訪れた。