骸の剣聖と、死より生まれし子

第二話 森の奥の小さな冒険

「アラン、今日は森の入り口付近で薬草を採ってきてくれ」

朝食を終えたあと、レオンハルトはそう言って、小さな籠を差し出した。

「薬草？　また？」

「また、だ。いくらあっても困らんからな」

「分かったよ。すぐに集めてくる！」

籠を受け取ったアランは、元気よく立ち上がった。

「ただし、森の奥には入るな。いつも言っているだろう」

「分かってるって。入り口の近くだろ？」

「本当に分かっているのか？」

「分かってるよ、師匠！」

アランは笑いながら家を飛び出していった。

その背中を見送り、レオンハルトは小さく息をつく。

「……まったく。元気なのは良いことだが」

そう呟きながら、彼もまた自分の仕事に取りかかった。

＊

森の入り口付近には、薬草がいくつも生えていた。

アランは籠を片手に、地面を眺めながら歩いていく。

「これと、これ……あとはこっちかな」

薬草を見つけるたびに摘み取り、籠へと入れていく。

しばらくすると、必要な量は十分に集まった。

「よし、これくらいあればいいだろ！」

満足げに籠を持ち上げた、そのときだった。

「……ん？」

かすかな物音が聞こえた。

草むらの向こうから、何かが動く気配がする。

気になったアランが近づいてみると、そこには小さな生き物がうずくまっていた。

赤茶色の毛並みに、大きな耳。ふさふさとした尻尾。

見た目はキツネに似ているが、額には小さな紋様が浮かんでいる。

どうやら魔物のようだった。

「お前、どうしたんだ？」

小さな魔物は、アランを見るなり身をすくませた。

よく見ると、前足に傷を負っている。

「怪我してるじゃないか」

アランが手を伸ばすと、魔物は警戒するように後ずさった。

「大丈夫だって。何もしないよ」

できるだけ優しい声で話しかける。

しかし、魔物はアランの手を避けるように立ち上がった。

その瞬間、傷ついた前足が痛んだのか、小さく鳴き声を上げる。

「おい、無理するなよ！」

アランが近づこうとしたとき、魔物は身を翻して走り出した。

「待てって！　怪我してるんだろ！」

アランは慌ててその後を追いかけた。

魔物は小さな体を活かして、木々の間をすり抜けていく。

アランも負けじと追いかけるが、気がつけば周囲の景色が変わっていた。

木々は深く生い茂り、足元の草も背丈を増している。

「……あれ？」

そこでようやく、アランは足を止めた。

森の入り口から、かなり離れてしまっていた。

「まずいな。師匠に怒られる……」

そう思いながらも、魔物の姿を探す。

すると、少し先の木々の間に、小さな赤茶色の尻尾が見えた。

「あそこか！」

アランが近づくと、魔物は大きな木の根元で立ち止まっていた。

その向こうには、見慣れない石碑が立っていた。

古びた石の表面には、文字とも模様ともつかない不思議な紋様が刻まれている。

「なんだ、これ……？」

アランは魔物のことも忘れ、石碑へと目を向けた。

長い年月を経ているはずなのに、そこには不思議な存在感があった。

そっと手を伸ばし、石碑の表面に触れる。

その瞬間。

石碑に刻まれた紋様が、淡く光を放った。

「うわっ！」

驚いて手を離す。

光はほんの一瞬で消え、石碑は何事もなかったかのように静まり返った。

「今の……何だったんだ？」

アランはしばらく石碑を見つめていたが、やがて小さな魔物のことを思い出した。

「あっ、そうだ。お前の怪我！」

振り返ると、魔物は少し離れた場所からこちらを見ていた。

警戒心はまだ解けていないようだ。

「……今日はもう追いかけないよ」

アランは両手を上げて、敵意がないことを示した。

魔物はしばらく彼を見つめたあと、森の奥へと姿を消していった。

「またな」

アランは小さく手を振った。

そして、ようやく自分が森の奥まで来てしまったことを思い出す。

「……帰らないと！」

＊

「アラン！」

森の中に、聞き慣れた声が響いた。

「師匠！」

木々の間から現れたレオンハルトを見て、アランはほっと胸をなで下ろした。

レオンハルトはアランの姿を確認すると、すぐに近づいてくる。

「怪我はないか？」

「うん。大丈夫だよ」

「本当に？」

レオンハルトはアランの肩や腕を確かめるように見た。

「どこも怪我してないって」

「……そうか」

その言葉を聞いて、レオンハルトはようやく安堵したように息をついた。

だが、すぐにその声が厳しくなる。

「森の奥には入るなと言ったはずだ」

「ごめん……。怪我した魔物がいて、それを追いかけてたら、いつの間にかここまで来ちゃって」

「理由があれば約束を破っていいわけではない」

「……うん」

アランは素直にうつむいた。

レオンハルトはしばらく黙っていたが、やがてアランの頭に手を置いた。

「お前が誰かを助けようとしたことは、悪いことではない」

「じゃあ……」

「だが、自分の身を守れない者に、誰かを守ることはできん」

アランは顔を上げた。

「分かったか？」

「……分かった。もう勝手に奥には行かない」

「よろしい」

レオンハルトはそう言うと、アランの持っていた籠を受け取った。

「薬草は十分に集まっているようだな。帰るぞ」

「うん！」

二人は並んで森を後にした。

＊

その日の夕暮れ。

家の外では、レオンハルトが薪を組んでいた。

「師匠、火をつけるの？」

「ああ」

レオンハルトが片手をかざす。

すると、その手の前に小さな炎が生まれ、薪へと移った。

ぱちぱちと音を立てながら、炎が少しずつ大きくなっていく。

「おおっ！　やっぱりすごいな！」

アランは目を輝かせた。

「今のが魔法？」

「そうだ。火の魔法だな」

「剣だけじゃなくて、魔法まで使えるなんて……」

アランは燃え上がる炎を見つめた。

「俺も師匠みたいになりたいな。剣も魔法も使えるようになってさ」

「簡単な道ではないぞ」

「分かってるよ！」

アランは胸を張った。

「でも、できるようになるまで頑張る！」

レオンハルトは、そんなアランを静かに見つめた。

「……そうか」

その声には、わずかな温かさがあった。

「ならば、楽しみにしていよう」

「うん！」

薪が燃える音が、静かな森に響く。

アランは炎を眺めながら、いつか自分もあんな魔法を使えるようになるのだと、胸を弾ませていた。

その夜、森の奥では古びた石碑が、月明かりの下に静かに佇んでいた。

刻まれた紋様は、もう光を放つことはなかった。