骸の剣聖と、死より生まれし子

第1話 骸骨騎士との朝

「起きろ。朝だぞ、アラン」

　聞き慣れた低い声が、静かな部屋に響いた。

「……あと五分」

「昨日も同じことを言っていたな」

「じゃあ、今日は十分！」

「増えているではないか」

　呆れたような声が返ってくる。

　布団の中で丸まっていた少年――アランは、頭まで毛布を引き上げた。

　しかし、次の瞬間。

「起きないのなら、朝食は私がすべて食べてしまうぞ」

「それは駄目だ！」

　アランは勢いよく飛び起きた。

　目の前に立っていたのは、全身を鎧で包んだ骸骨の騎士だった。

　頭部には肉も皮膚もなく、空洞となった眼窩の奥には、青白い光が揺れている。

　腰には、装飾の施された立派な騎士の剣が一本。

　その姿だけを見れば、誰もが恐ろしい怪物だと思うだろう。

　だが、アランにとっては違う。

「おはよう、師匠！」

「うむ。ようやく目が覚めたようだな」

　骸骨騎士――レオンハルトは、いつものように静かに頷いた。

　それが、アランにとって当たり前の朝だった。

　◆

　朝食の時間。

　小さな木造の家に、焼きたてのパンの香ばしい匂いが広がっていた。

「いただきます！」

　アランは勢いよくパンにかぶりつく。

　向かい側では、レオンハルトが椅子に腰掛けていた。

　彼は食事を必要としない。味を感じることもできない。

　それでも、アランが食事をするときには必ずこうして向かいに座る。

「師匠は食べないの？」

「私は必要ないからな」

「でも、いつも座ってるじゃん」

「お前が一人で食べるよりは、誰かがいた方がよかろう」

「……ふーん」

　アランは少しだけ口元を緩めた。

「じゃあ、今日も一緒に食べような！」

「そうだな」

　レオンハルトは静かに答えた。

　その言葉に、アランは満足そうにパンを頬張る。

　食卓には、二人分の椅子がある。

　それは、この家ではずっと変わらない光景だった。

　◆

「さて、食べ終わったのなら鍛錬だ」

「よっしゃ！」

　食事を終えたアランは、家の外へ飛び出した。

　家の周囲には深い森が広がっている。

　人里から離れたこの場所は、静かで、鳥のさえずりと風の音だけが聞こえていた。

　アランは庭に置いてあった木剣を手に取る。

「今日こそ一本取ってやるからな、師匠！」

「ほう。昨日も同じことを言っていたな」

「今日は違う！」

「その意気だ。来い」

　レオンハルトは腰の剣には手をかけず、ゆっくりと構えた。

　アランは地面を蹴る。

「やああっ！」

　木剣を振り下ろす。

　レオンハルトはわずかに体をずらし、軽々とそれを避けた。

「遅い」

「まだまだ！」

　アランは続けて横薙ぎに剣を振るう。

　しかし、それも届かない。

　何度挑んでも、レオンハルトの体に傷ひとつつけられなかった。

「くそっ！　なんで当たらないんだよ！」

「力任せに振るうだけでは駄目だ。相手の動きを見ろ」

「見てるよ！」

「ならば、なぜ同じ攻撃を繰り返す？」

「うっ……」

　アランは悔しそうに唇を尖らせた。

「もう一回！」

「よかろう」

　それから何度も、何度も挑んだ。

　やがてアランの息は上がり、腕も重くなっていく。

　それでも彼は木剣を手放さなかった。

　そして最後の一撃。

　アランの木剣が、レオンハルトの鎧にほんのわずかに触れた。

　カン、と小さな音が鳴る。

「……当たった！」

　アランは目を輝かせた。

「師匠！　今の見たか！？」

「もちろん見ていた」

「やった！　ついに当たったぞ！」

「ああ。よく頑張ったな」

　レオンハルトはそう言って、アランの頭に手を置いた。

　大きな骨の手だった。

　アランは少し照れくさそうにしながらも、嬉しそうに笑った。

「へへっ。明日はもっと当ててやるからな！」

「楽しみにしている」

　その声を聞きながら、レオンハルトは少年の姿を見つめていた。

　昨日よりも少しだけ伸びた背丈。

　少しずつ逞しくなっていく腕。

　何より、諦めずに何度でも立ち向かうその姿。

「……大きくなったな」

　ぽつりと、レオンハルトが呟いた。

「ん？　何か言った？」

「いや。何でもない」

　レオンハルトは、いつものように静かに頷いた。

　その眼窩の奥の青い光が、ほんの少しだけ揺れていた。

　◆

　夜。

　鍛錬を終え、夕食を済ませたアランは、自分の寝床に横になっていた。

　窓の外では、月が森を淡く照らしている。

「なあ、師匠」

「どうした？」

「僕のお父さんとお母さんって、どんな人だったんだ？」

　レオンハルトの動きが止まった。

　ほんの一瞬。

　だが、アランは気づかなかった。

「……どうして、そんなことを聞く？」

「いや、なんとなく。僕には父さんも母さんもいないだろ？」

　アランは天井を見つめながら続けた。

「二人とも、どんな人だったのかなって思ってさ」

　しばらくの沈黙。

　やがてレオンハルトは、静かに答えた。

「いつか話してやる」

「またそれかよ！」

　アランは不満そうに頬を膨らませた。

「前にもそう言ったじゃん！」

「すまんな」

「約束だからな！　絶対に話してくれよ！」

「ああ。約束しよう」

　レオンハルトは、少年の頭を優しく撫でた。

「だから今は、ゆっくり眠れ」

「……うん。おやすみ、師匠」

「ああ。おやすみ、アラン」

　やがて、アランの寝息が聞こえ始める。

　レオンハルトはしばらく、その寝顔を見つめていた。

　そして、窓の外に広がる月明かりの森へと視線を向ける。

　静かな夜だった。

　この穏やかな時間が、いつまでも続けばいい。

　そんな願いを胸に秘めながら、骸骨の騎士はただ静かに佇んでいた。