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ステートフル・インスペクション

　ミレアが操るフィリアの身体から魔力が湧き上がり、指先が眩く光った。

　同時に、空気が大きく揺らめく。

（この『糸』の量は捌ききれないっ！！）

　俺は足元も含め、全方位に結界を展開した。

　迫り来る無数の糸が、結界に弾かれる。さらに、自動防御によって次々と切断されていった。

　目には見えない。だが、『魔力の揺らぎ』に意識を集中させれば糸の位置を把握することはできる。

　身体の内側に侵食された感覚もない。

　しかし――。

（全身から魔力がごっそり抜けていくっっ！！）

　結界による防御は成功している。けれど、その代償はあまりにも大きかった。

（全方位展開は、あと1回が限界か……！）

「ふふっ♡　頑張ってますねぇ♡　でもぉ、この勝負、あたしが絶対勝つんですよねぇぇ！　だってぇ、魔力を流し込む『範囲』が違うから♡」

「……どこから攻撃がくるか、無数のパターンがあるからなっ！」

「そうですよ♡　お兄さんは『攻撃が来るかもしれない場所』にも結界を展開する必要がある――つまり、『無駄な消費』になるわけです♡　それに対してあたしは、ほっそぉい糸に魔力をこめるだけ！！　『攻撃』するだけってラクですよねぇ♡」

（……マリアル結界と同じだ）

　攻撃の方向を正確に把握できず、防御範囲を広げることで対処している。

　しかし、それでは『魔力の無駄な消費』が増えていくばかり。

　これでは確実にジリ貧になる。

　そんなことはわかっている。だが、魔力のわずかな揺らぎしか手がかりのない攻撃に対して、正確な方向を予測することは不可能に近い。

（どうするっ！？　ここからどうやって逆転――）

　――ビィンッ！！

　思考を遮るように、空気が揺らいだ。

「っ！！」

　俺は咄嗟に結界を展開する。

　バチィンッ！！

　糸が弾かれた瞬間、身体から魔力がごっそりと抜け落ちた。

「ぐっ……！」

　視界がぐらりと傾く。

　足元がふらつき、思わず片膝をつきそうになった。

「はぁっ……はぁっ……！」

　呼吸が乱れる。全身が重い。

「そろそろ限界かな？　かなかな～？？」

　ミレアは口元を歪め、邪悪な笑みを浮かべた。

「ふふっ♡　もう立っているのも辛そうですねぇ？　かわいそぉ～～♡」

（『逆転』……『逆』――）

　俺は必死に思考を巡らせた。

　攻撃を未然に防ぐために、結界を張る。

　それが今までの俺の戦い方だった。

　だが、攻撃の数が多すぎる。すべてを防ごうとすれば、先に俺の魔力が尽きる。

　だったら――。

（身体の外ではなく、『中』で防ぐなら……！？）

　脳細胞を総動員させ、これまでに学んだ知識と経験をフル活用する。

　目の前の問題を、別の角度から捉え直すんだ。

　攻撃そのものを『外』で止める必要はない。身体が正常な状態に戻ればいいのなら――。

（……いけるか？）

　ひとつの可能性が、頭の中に浮かび上がった。

（これは、賭けだ！！）

　失敗すれば、俺は一生ミレアの操り人形になってしまうかもしれない。

　それでも……これしかないっっ！！

　再び、無数の糸が生成された。

　空気を埋め尽くすほどの揺らぎが、俺を取り囲む。

　もう『全方位結界』を展開するだけの魔力は、俺には残っていなかった。

「チェックメイトです、お兄さん♡　今までお疲れ様でしたっ！！」

　ミレアが指先を動かす。

　無数の糸が、俺に向かって殺到した。

　その状況で――俺は、すべての結界の展開をや(・)め(・)た(・)。

「……。最後の抵抗もなし？　随分とあっさり負けを認めますねぇ♡」

　ミレアが拍子抜けしたように首を傾げる。

　そして、手招きするように指先を動かした。

　糸がうねり、俺の耳の穴や口元から、次々と身体の中へ侵入してくる。

　ぞわりと何かが皮膚の下を這い回るような、嫌な感覚。

「侵入成功♡　では、乗っ取らせていただきます♡　最初の命令は、こっちに来てあたしにひざまずいてぇぇ――」

　ミレアが両手を広げ、俺を手招きする。

　だが――俺は、一歩も動かなかった。

　がっくりとうなだれたまま、その場に立ち尽くす。

「……？」

　ミレアの笑みが、わずかに曇った。

「……？　『糸』から血流操作をしたはず――もしかして、ショックで気絶でもしましたぁ？」

「……違うな、ミレア」

　俺はうつむいたまま、口を開いた。

「自分の糸に意識を集中させてみろ」

「……っっ！？」

　ミレアの表情が一変する。

「バカな！？　糸が切れてるぅぅ！？　侵入された時点で、もう乗っ取られているはずっ！！　抵抗できるはずが……！！」

「ああ。一瞬は乗っ取られた。ほ(・)ん(・)の(・)一(・)瞬(・)は(・)な(・)」

　ゆっくりと顔を上げる。

「だけど――『戻った』」

「ど……どういうことぉ！？　何が起こったというの！？」

「――『ステートフル・インスペクション』。この言葉を、お前は聞いたことがあるか？」

「知ってるわけないじゃないですかぁ～～！！　お兄さんみたいなオタクじゃないしぃ♡」

「だろうな」

　俺は口元をわずかに吊り上げた。

「本来は、Firewallで『通信の状態』を記録し、正常な通信かどうかを判断するための仕組みだ。その『考え方』を魔法に活用したもの……だな」

「はぁ？　何を言ってるんですかぁ？」

「つまり――俺は、自分自身の『正常な状態』を記録しておいたんだ」

　血流、体内の物質。その分布や状態。

　精神操作によって変化させられる可能性のある情報を、魔力によって観測し、正常な状態を基準として記録しておく。

　そして、そこから異常な変化が生じた瞬間、すぐさまそれを検知する。

「精神操作魔法は、血流や脳内の物質を操ることで対象を支配する。なら、操られることで生じた『変化』を、リアルタイムで検知すればいい」

　俺は自分の胸元に手を当てた。

「変化を検知したら、記録しておいた『正常な状態』に魔力で戻す。これなら糸が侵入してきても、操られた状態を維持させずに済む」

「……っ！」

「そして、身体の状態を変化させようとする魔力の流れを辿り、その発生源を特定する。あとは――その糸を切断すればいい」

　全方位に結界を張り続ける必要はない。すべての糸を、侵入する前に切断する必要もない。

　侵入した糸が俺の身体を変化させようとした瞬間、その変化を元に戻し、発生源を断てばいいのだから。

「ぐ……っ！！」

　ミレアが顔を歪めた。

「そんな『やり方』、反則ですっっ！！　お兄さんのくせに、生意気っ！！」

「反則？　何を言ってるんだ。戦いに『反則』なんてあるのか？」

「～～～～っ！！」

　俺は肩をすくめた。

「第二段階も合格だな。第三段階はあるのか？」

「…………」

　ミレアは黙り込んだ。

　その身体が、小刻みに震え始める。桃色の瞳から、先ほどまでの余裕が消えていく。

「……っ、生意気……！」

「その様子だと、ネタ切れのようだな」

「生意気、生意気、生意気、生意気、生意気ぃぃぃぃっ！！」

　ミレアは顔を真っ赤にして、歯を食いしばった。

「お前がやってきたことを、俺は許すつもりはない。さっさとフィリアの身体を返せよ、ク(・)ソ(・)ガ(・)キ(・)」

　俺は一歩、前へ踏み出す。

「そして今度は――俺がお前を這いつくばらせてやる」