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糸

　――時は少し遡り、とある日。

　ミッドライト学園学生寮の部屋の椅子に俺は座っていた。隣にはアンナが無表情で立っている。

　『運用手順書』の作成に、ダンスの練習。そして、グリムベルとの剣の訓練。

　魔剣大会の開幕まで忙しい日々が続いていたのだが――実は、その合間を縫って欠かさず行っていたことがあった。

　魔法の勉強と、修練だ。ブライド家の蔵書にも、魔法に関する書物は数多くあった。

　だが、学園の図書室にはそれ以上の専門書が揃っていた。

　今まで触れたことのなかった知識に触れるたび、俺は思う。

　――まだまだ知らないことが多すぎる。

　だから俺は、時間があれば図書室へ通った。

　そして、その実践相手を務めてくれたのが俺の専属メイドであり土の大精霊でもあるアンナだった。

　アンナの魔法に関する知識は、凄まじいものだった。

　後になって、アンナから受け取った記憶を見たことで知ったのだが。彼女の得意分野は――魔法であったことを。

　おそらく俺なんかより、遥かに深いところまで理解していたのだろう。

　もっと、学んでおけばよかったかな……。

「アンナ、今日聞きたい魔法に関してなんだが――」

「ふぁぁ……。もう眠いんで、やめにしませんか？　ソック様」

「大精霊に睡眠は必要ないんじゃないのか？」

「……ちっ。めんどくせ」

「ん？　なんか言ったか？」

「いえ？？　何も？」

「いや、絶対なんか言っただろ！！　言っちゃいけないこと言っただろ！！」

「気のせいですよ～～。ソック様、忙しいんですから今日くらいはもう寝てはいかがですか？」

「いや、魔法に関してはいくら学んだって足りないくらいだ」

　俺は本を閉じながら言う。

「未知の魔法こそが、一番の脅威だと僕は思う。それに――僕はまだ、アンナやルカのような力がない」

「結界魔法があるではありませんか。私も使えないですし、あの女だって使えないかもしれません」

「だとしても、だ。魔法の知識がなければ、防げる攻撃も結界で防げないことだってある」

　そして俺は、つい口にしてしまった。

「それに僕は、インターネットバンキングのシステムリプレース案件でエナドリ片手に三徹したことだって――」

「……？」

　アンナが首を傾げる。

「意味不明な単語を言わないでください。また頭おかしくなりましたか？」

「……っ！　す、すまない。忘れて」

「……はあ。まあいいですよ、今日は」

　アンナはため息をつく。

「ただし！！　明日は休んでくださいね？」

「わかったよ」

「それで、聞きたい魔法とは？」

「精神操作系の魔法についてだ」

　俺は図書室から借りた本を開いた。

「僕の結界は物理攻撃なら、もうそれなりに防げる。でも、精神系の攻撃はどうなんだ？と思ってさ。文献を読んで存在することは知っているんだけど、原理についてはあまり書かれてなくて」

「精神操作系……ですか」

　アンナは少し考えるように目を細めた。

「まあ、使い手がほとんどいない珍しい魔法ですからね。本にあまり載っていないのも納得です」

「詳しいのか？」

「もちろんです」

　アンナは人差し指を立てる。

「精神操作には、大きく分けて2つのタイプが存在します」

「ほう」

「1つ目は、脳の『血液』に魔力で干渉して、その配分をコントロールする手法です。脳内に分泌される物質なんかも操ったりします。それによって、対象の脳を支配下に置くのです」

「2つ目は？」

「2つ目は――『魂』に直接干渉する手法です」

「魂……」

「ですが、このタイプは上級魔法以上しかありません。普通の人間では、まず扱うことができない領域のものです」

　アンナは一度言葉を切った。

「そして魂は、脳に干渉するよりも遥かに強力です」

「じゃあ、なおさら――」

「ですが、ソック様は気にしなくていいでしょう」

「何故だ？」

　アンナは、意味ありげに微笑んだ。

「ソック様は――少々、特(・)殊(・)な(・)魂(・)なので」

「……」

「いずれ思い知ることになりますね」

「もったいぶらずに教えてくれよ」

「嫌です。今はまだ」

　アンナは楽しそうに笑う。

「時が来るまで秘密です☆」

「くっ……」

「とにかく――『魂』に干渉するタイプは、ソック様には通用しないでしょう」

「……本当か？」

「それだけ覚えておいてください」

　あの時の俺は、それ以上深く考えてなかった。

　まさかこの言葉の意味を、身をもって知ることになるとは。

　そしてそれが――『魂の試練』だったのだと知るのは、もっと後のことだった。

「……釈然としないな～～」

「知識が増えたんですから喜んでください」

「じゃあ、1つ目のタイプに対抗する手段はあるのか？」

「ありますよ」

　アンナは、今度は真面目な顔になった。

「脳に干渉するタイプは、超繊細な魔力コントロールが必要になります。そのため――『魔力の糸』を相手の体内に侵入させ、糸から血液を操るのです」

「つまり、その糸を防げばいい？」

「その通り」

　アンナは頷く。

「糸の侵入を防ぐことで対応できます」

「……でも、それなら結界で――」

「そう簡単ではありません。全方位に結界を展開し、維持するには膨大な魔力が必要です。だから、魔力が尽きる前に『糸』を切断する必要があります」

「見つける……？」

「はい。全方位に結界を張りつつ、全神経を集中させて『糸』を探し出す。そして――侵入される前にぶった切る」

　アンナは右手をすっと横へ振った。

「これが、唯一の攻略法です」

◇　◇　◇

　――現在。

　俺はミレアを睨みながら、全神経を集中させていた。

（どこだ……）

　全身を包むように結界を張り、さらに内側にも薄い結界を幾重にも重ねる。

　外からの攻撃を防ぐためだけじゃない。自分の身体に何かが侵入することも警戒する。

（どこだ。ヤツの『糸』は――）

　見えない。なら――感覚を切り替える。

　視界から、周囲の空気へ。音ではなく、空気の『揺らぎ』へ。

　糸そのものではなく、糸が空気に与える『変化』を探る。

　――じっと待つ。

　すると、ほんの一瞬。ほんの一瞬だけ、ミレアの指先が動いた気がした。

　同時に、何もない空間が僅かに歪む。

（……そこだっっ！！）

　俺は右手を払った。

「《ウォーター・スラッシュ》！！」

　水の刃が空間を切り裂き――

　バシュンッ！！

　『何か』が切れた。

「っっ！！」

　ミレアは少しだけ口角を吊り上げる。

「『糸』を見つけましたか♡　精神操作魔法は、あまり知られてないと思っていたんですけどねぇ」

「学園でちょっとな。この手の攻撃は真っ先に想定しておく必要がある。精神に関する能力を使うヤツは、お前みたいな嫌らしいヤツって相場が決まってるんだよっ！！」

「偏見こわぁぁい♡♡　深夜アニメの見過ぎですよぉ♡」

　ミレアは両手を広げる。

「でもぉ――まさか『1本』だけとは思ってませんよね？」

　――ビィン、ビィンッ。

　周囲の空間が、無数の『揺らぎ』で満たされていく。

（くそっっ！！）

　1本、2本――そんな数じゃない。

（数百本はあるぞ！？）

「『糸』を見破るだけでも、すごぉいことなんですよ？」

　ミレアが笑う。

「みんな、わけもわからず操られるんですから♡　このフィリアとかいうクソゴミ女もね♡」

「これ以上、フィリアをバカにするな……！！」

　俺は水魔法を次々に放つ。

「そこだっっ！！　《ウォーター・スラッシュ》！！」

　バシュンッ！！

　1本、また1本。

　だが――切断した瞬間から、新しい『糸』が生まれる。

「くそっっ！！　次から次へと……！！」

「んっん――♡♡　いいですねぇ、その悔しがる声♡」

　ミレアが嬉しそうに拍手する。

「とりあえず、『糸』を切断できた時点で第一段階は合格です。ぱちぱちぱち～～♡」

「何が『合格』だ……！」

「そして、ここからが第二段階♡」

　桃色の瞳が細くなる。

「私の生成する糸を、全て切断できるか。それとも――お兄さんの魔力が切れるのが先か♡」

　さらに無数の揺らぎが生まれ、蜘蛛の巣ように『見えない糸』が張り巡らされた。

　ミレアはピアノを弾くように指先を細かく動かしながら、楽しそうに笑う。

「はたまた――『新しい攻略法』を見つけるのか♡」

「さぁ、どうしますかねぇぇ！？」