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就任演説④

　城下を見下ろすように展開されていた巨大な魔法陣が、まばゆい光を放つ。

　その瞬間――上空を旋回していた2体のドラゴンが、跡形もなく消え去った。

　同時に、ルカの後方で跪いていたダークエルフたちも、まるで最初から存在していなかったかのように姿を消していく。

　そして、城下を埋め尽くしていた数百体のアンデッドもまた、魔法陣の光へと吸い込まれるように消滅した。

　『異形の存在』たちが、一瞬にして消えたことで、王都を覆っていた異様な魔力の気配も急速に薄れていく。

　やがて、王都に静けさが戻ってきた。

　静寂を取り戻した国中に、マーカスの声が響き渡る。

『ルカ姫殿下による素晴らしい演説は、これにて閉幕となります。前国王不在のため、就任式典は行われません。また、就任記念パーティーについては、ルカ姫殿下のご意向により、別日に開催予定となります』

『国民の皆様におかれましては、本日はゆっくりとお過ごしになり、姫殿下の就任を祝ってください。では――よい休日を』

「……」

　誰も、すぐには動かなかった。

　先ほどまで目の前に存在していた光景が、あまりにも現実離れしていたからだ。

　だが――しばらくすると、王都のあちこちからぽつぽつと声が上がり始める。

「怖かったけど――安心できる兵力じゃないか！？」

「俺たちが兵役に駆り出される機会が減るかもしれないぞ！」

「姫殿下のことだから、うまく制御してくださっているのよ！！　安心できるって考えておいたほうがいいわ！！」

「ルカ姫殿下がお決めになった憲法……しっかり読み込まなきゃな……」

「とりあえず――この休日を楽しく過ごそうぜ！！」

　1人、また1人と声を上げていく。

　そして――。

「ルカ姫殿下、万歳！！」

　歓声が上がった。それをきっかけに、王都中へと声が広がっていく。

「新女王陛下、万歳！！」

　先ほどまでの恐怖が嘘だったかのように、人々は動き始めた。

　閉じていた店の扉が開き、露店の準備が再開される。

　通りには再び人が溢れ、笑い声が聞こえ始めた。

　何事もなかったかのように、王都はいつもの喧騒を取り戻していった。

　そんな街を背にして、ルカはレマリス城の内部へと戻っていく。

　その隣を歩くマーカスが、恐る恐る口を開いた。

「……よろしかったのでしょうか？」

「何が？」

「少々……『過剰な』演出だったのでは？」

　マーカスの問いに、ルカは足を止めることなく答えた。

「いいのよ。これで」

　そして、口元に笑みを浮かべる。

「マーカス。『第一印象』は、とっても大事なのよ？」

「第一印象……ですか？」

「ええ。どんな感情であれ、いかに心に刻み付けられるかが重要なの」

　ルカは楽しそうに続ける。

「そして、『恐怖』は必ずしも悪い感情ではないわ」

「……」

「恐怖は『本能』に作用する――関心を引き、印象に残る。心の奥底に潜む、極上のスパイスとなるのよ♡」

　くすり、と笑う。

「まあ、ビビらせたら勝ちってやつね♡」

「……」

「とはいえ、これから少しの間、表舞台では控えめに行動するわ。恐怖を安売りせずに――少しずつ、飴と鞭を交えて浸透させていく……♡」

　その瞳が、妖しく細められる。

「ゆっくりと、気長にね♡」

「……かしこまりました、ルカ様」

　マーカスは深く頭を下げた。

「このマーカス、全力でお仕えさせていただきます」

「よろしい」

　ルカは満足そうに頷く。

「じゃあ、さっさと次の仕事に取り掛かって」

「はい」

「めんどくさくて、価値のないイベントだけど――パーティーの準備をなさい」

「承知いたしました」

「ああ、それと。『彼』は呼んでね」

　ルカは何かを思い出したように振り返る。

「彼……ですか？」

「ソック・ブライド卿」

　その名前を聞いた瞬間、マーカスの表情がわずかに曇った。

「ソック・ブライド……ですか？　なぜ、あのような辺境の――」

「いいから、『呼べ』」

　ルカの声から、笑みが消えた。

「身分は関係ないって言ったけど――彼は『元々の貴方』より、遥かに上の爵位よ？」

「……」

「また『あの頃』に戻りたいですか？」

「も……申し訳ございません！」

　マーカスは慌てて頭を下げる。

「出過ぎた真似をいたしました！」

「分かればいいの」

　ルカは再び笑顔を浮かべた。

　マーカスは何度も頭を下げると、いそいそと執務室へ向かっていった。

　その背中を見送りながら――。

「ふん」

　ルカは小さく鼻を鳴らした。

「成りあがった途端にこれかよ。根底に根付く貴族意識は、変わらないものね」

　その瞳に、冷たい光が宿る。

「全くもって、反吐が出る」

　そして――ルカは再び、楽しそうに笑った。

「……ま、兄さんがパーティーに来られるかは、『攻略』にかかってる」

　誰もいなくなった廊下に、ルカの声だけが響く。

「私を失望させないでね、兄さん？♡」

◇　◇　◇

　演説が終わり、各国の王族たちもそれぞれの案内役に促され、大使館を後にしていった。

　ダバナ王国の一行も、用意された馬車へと向かう。

　その中で――。

「…………」

　バルドは、険しい表情のまま黙り込んでいた。

　先ほどまでの演説が、頭から離れない。

　新たな憲法に絶対的なルール。

　そして――ドラゴン、ダークエルフ、アンデッド。

　あれほどの力を、たった1人の少女が支配している。

　しかも、それだけではない。ルカは、あの場で明確に宣言した。

　この国を――利用する、と。

「…………」

　バルドは馬車へ乗り込む直前、もう一度だけレマリス城を振り返った。

　そこに、ルカの姿はない。

　だが――あの笑顔だけが、脳裏に焼き付いて離れなかった。

　バルドは誰にも聞こえない声で呟いた。

「想像以上に……事態は悪い方向へ向かっているのかもしれぬ」

　早急に対策せねばならない。

　このままでは、ダバナ王国にも――いや、周辺諸国にも危機が及ぶ可能性がある。

「……頼んだぞ、グリムベル。我が弟よ」

　バルドは、遠く離れた場所にいる弟の姿を思い浮かべる。

　古代結界リュクトラン。未知の領域。

「お前の『リュクトラン攻略』に、すべてが懸かっている」

　バルドは馬車へと乗り込んだ。

「『アレ』を我が国に持ち帰らなければ......」

　馬車の扉が閉じられる。やがて馬車は、王都パラキアを後にした。

　歴史には、『特異点』となる出来事が存在する。

　後世の人々が振り返ったとき、その日を境に世界が変わったと語るほどの出来事である。

　ルカの新女王就任は、1つの『特異点』となった。

　そして、『始まりの古代結界』の攻略もまた――。