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就任演説③

　最初に見えたのは――2本の巨大な角だった。

　続いて、鋭く伸びた爪。そして、何枚もの巨大な鱗に覆われた巨躯が、魔法陣の向こう側から這い出してくる。

「あれは……まさか！？」

　誰かが、震える声で呟いた。

　魔法陣から現れたのは、2体のドラゴンだった。

　1体は、褐色の鱗を持つ土の竜――『アース・ドラゴン』。もう1体は、赤い鱗を持つ炎の竜――『フレア・ドラゴン』。

　アース・ドラゴンはかつてモロ山脈に住みつき、ミズル領を苦しめた存在。見たことのある者もいた。

　だが――。

「……あれが、アース・ドラゴン？」

　その姿を知る者ほど、その姿に言葉を失っていた。

　大きさが、まるで違う。かつて目撃されたアース・ドラゴンですら、人間にとっては災害そのものだった。

　しかし、今ここに現れた竜は、その比ではない『大きさ』だった。

　城そのものを覆い尽くさんばかりの巨躯。その身体から放たれる魔力だけで、周囲の空気が重くなる。

　さらに、その全身を覆っているのは、凄まじい密度の魔力によって形成された防護膜。

　バサァァァァァッ！！

　2体のドラゴンが、同時に巨大な翼を広げた。

「――っ！？」

　次の瞬間、王都の大気が――震えた。

　ドォォォォォン！！

　巨大な翼が一度、空気を打ち払う。

　それだけで、レマリス城の屋上にまで衝撃が伝わった。

　そして、2体の竜はそのまま空へと舞い上がってき、レマリス城を中心にして円を描くように、ゆっくりと上空を旋回し始めた。

　そのたびに――風が巻き起こる。

　旗が激しくはためき、建物の窓が震える。

「ひ、ひぃっ……！」

「ドラゴンだ……！」

「あんなものが王都の上空を……！？」

　先ほどまで歓声に包まれていた大通りから、次々と悲鳴が上がった。

　逃げようとする者。それでも、空を見上げたまま動けなくなる者。

　誰もが理解していた。自分たちが見ているのは『異常な光景』であると。

　ルカは、そんな光景を見ながら――楽しそうに微笑んでいた。

　そして、さらに背後の魔法陣が輝く。

「……まだ、あるのか？」

　誰かの呟きが漏れた。

　次に魔法陣から現れたのも――人間ではなかった。

　褐色の肌に長く尖った耳。そして、冷たい光を宿した青い瞳。

　数十人のダークエルフ。一国の軍隊に匹敵する力を持つ者たち。

　彼らは一糸乱れぬ動きで整列すると、ルカのもとへと歩み寄っていく。

　そして――。

　ザッ！！

　一斉に片膝をついた。

　その光景を見ていた各国の王族から、驚愕の声が漏れた。

「な……！？」

「ダークエルフ……だと？」

　特にエルフの王族たちは、明らかな嫌悪感を露わにしていた。

「裏切り者めがっっ……！！」

　そして、驚きと興奮の入り混じった声が観衆の中から上がった。

「おいおい……まじかっ！！」

「これは、さすがに予想外だぜ！　姫殿下はなんでもありか！？」

　ルカは、そんな反応を楽しむように両手を広げた。

『ふふ♡　驚かせてしまってごめんなさい。だけれど私は、この国を【人間】だけの枠に留めるつもりはありません』

　その声が、王都全体へと響き渡る。

『【価値のある存在】であれば、あらゆる種族を受け入れますし、平等に扱います』

『そして、ドラゴンだろうがダークエルフだろうが――【ルール】に従わなければ死にます。そういう【契約】で私が制御していますので、ご安心を♡』

　ルカは、にっこりと笑った。

　彼女にとっては、もはや兄以外は、『生物』ですらなかった。

　人間だろうが。エルフだろうが。ドラゴンだろうが。

　――大精霊だろうが。

　利用できるものは、なんでも利用する。

　必要であれば従わせるし、必要がなくなれば切り捨てる。

　そして――この世界に存在するかもしれない『神』でさえも。

　ルカにとっては、全てが同じ。目的を達成するための駒に過ぎない。

　そこにある差など、彼女にとっては1ミリや2ミリ程度の違いでしかない。

　そして、レマリス城の真下でも異変が起こった。

　広場の一角に設けられていた、ロープで区切られた立入禁止区域。

　誰もいないその地面に――巨大な魔法陣が浮かび上がった。

　紫黒色の光が、地面を覆っていく。

　直後。

　ズズズズズズズズ……。

　地面の下から、何かが這い上がってくる。

　多数の『骸骨兵』が次々と魔法陣から這い出してくる。

「う、うわぁぁぁぁぁっ！！」

「アンデッドだ！！」

「逃げろ！！！」

　大通りにいた人々が、一斉に後ずさる。だが、逃げることもできない。

　やがて、数百体にも及ぶアンデッドの軍勢が広場を埋め尽くしていった。

　ルカは、その様子を眺めながらさらに笑みを深めていた。

『闇属性の上級魔法の一種――『サモン・アンデッド』で作成したアンデッド軍です♡』

『ま、これが【兵力】なわけですが――』

　彼女は首を傾げる。

『ご安心いただけましたか？』

「…………」

　誰も何も答えない。

　歓声も、悲鳴も、怒号も――何もない。

　ただ、静寂だけが広がっていた。

　ルカは、そんな国民たちを見て少しだけ困ったように笑う。

『そんなに怖がらないでください～～。ルールを守れば、皆様が傷つけあうことはないのですから♡』

　そして、両手を広げた。

『全員仲良く！！！！　......っね？？♡』

「…………」

　やはり、誰も答えない。全員、一歩もその場から動くことは出来なかった。

　◇　◇　◇

　その頃、大使館でも同じように異様な静寂が広がっていた。

　窓の外に広がる光景を見つめる王族たちの顔からは、完全に血の気が引いていた。

「なんだ……！！」

　突然バルドが立ち上がった。

「なんなんだ！！　あの……あの……『化け物』はっ！？」

　給仕たちが慌てて駆け寄る。

「バルド殿下！」

「お席へ！　どうかお静かに！」

　だが、バルドには聞こえていなかった。

「あんな『人間』が存在していいのかっっ！？」

　笑っている。しかし――その笑顔は完全に引きつっていた。

「は……はははははははは！！　なんということだ……これは……！！」

「お……落ち着いてください。バルド殿下」

　ダリルが静かに口を挟んだ。

「落ち着いてなどいられるかぁぁぁ！！」

　バルドは叫ぶ。

「あの王女の『気まぐれ』で、我々は『滅びる』かもしれないんだぞっっ！！」

　震える指が、窓の外を指した。

「あれは『異常』だっっ！！　これは『悪夢』だ！！」

　その言葉に――リアーデは、しばらく黙っていた。

　そして、重苦しい口を開く。

「……バルド殿下。『同盟』しかないでしょう」

「……何？」

「エルフの国も含めて、『連合軍』を組織するしかない」

　リアーデは、窓の外から目を離さない。

「それしか、我々に――『太刀打ち』できる道はない」

「……言われなくても、そのつもりだ」

　低い声で答えた。

「ニルキスはもうラウナホール国の属国であるから、協力は望めない。他の全ての『国』で連合を作る。リアーデ殿下、あとで『書状』を送る」

　そして、真っ直ぐにリアーデを見る。

「絶対に目を通してくれ」

「わかってますよ、バルド殿下」

　リアーデは頷いた。

「そして――もう1つ」

　バルドが続ける。

「行方不明といわれているエレーナ王女だ」

「エレーナ王女……」

「彼女には『才能』がある。もしかしたら――我々の希望となるのかもしれぬ」

　バルドは立ち上がったまま、言い切った。

「彼女を全力で捜索する。そして――協力を仰ごう」

　◇　◇　◇

　ルカは、何事もなかったかのように演説台の前に立っていた。

　上空には2体のドラゴン。後方には、膝をつくダークエルフたち。

　そして城下には――数百体のアンデッド。

　それらすべてを抱えながらルカは、飄々としていた。彼女にとっては、午後の庭園で紅茶を嗜むことと何ら変わらない平穏なものだった。

『これで、私が用意した【兵力】についてはご理解いただけたでしょうか？』

　再び、彼女の声が国中へと響き渡る。その問いに――誰も、声を返せない。

『異存はないようなので、そろそろ演説を終わりにしましょうか♡　これから始まる、新しいラウナホール国を――どうぞ楽しんでくださいね♡』

　ルカは笑顔のまま、演説台を降りた。

　こうして、新女王という名の『怪物』が誕生した。

　だが、この『就任』はルカの計画の始まりに過ぎなかった。