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証明

　――キィン！！

　俺の剣とアーノルドの剣が、激しく交差する。

「ぐっ……！！」

　重い。ただ受けただけなのに、腕へ強烈な衝撃が走った。

　手首が痺れ、肘から肩にかけてまで振動が突き抜けていく。

　俺は弾かれそうになる剣を必死に握り直した。

　間髪入れず、2撃目の横薙ぎ。俺は身体を捻りながら受け止めるが、凄まじい衝撃が身体を駆け抜ける。

「くっ……！」

　剣を受けるたびに、腕が悲鳴を上げる。

　アーノルドの斬撃は、1つ1つが重かった。

　ただ力任せに振っているわけじゃない。

　踏み込み、身体の軸、剣へ力を伝えるタイミング。そのすべてが噛み合っていた。

　学園でグリムベルと剣術訓練をしていた。

　以前よりも、自分の剣技が上達したという自覚はあった。

　足運び等、以前の俺とは比べ物にならないほど、上達したはずだった。

　――それでも。

「全然……歯が立たない……！！」

　剣にかける『力』の方向1つとっても、技術に大きな差がある。

　同じように剣を振っているはずなのに、伝わってくる威力がまるで違う。

（あの時の訓練は……全然『本気』じゃなかったってことかっっ！！）

　そして、今度は木剣じゃない。

　手にしているのは、本物の真剣。

　少しでも切っ先が掠れば、肌が裂け、血が流れる。

「……っ！」

　頬に、熱を感じた。

　指先で触れると、そこには赤い血が付着していた。

　痛みは小さい。だが、その痛みは確実に積み重なっていく。

「ソックよ」

　アーノルドが静かに言った。

「悪いが、私は手加減ができない。それがリュクトランの『掟』だからだ」

　剣先を俺に向ける。

「私を超えられないのなら――お前はここで死ぬことになる」

「――！！」

　言葉が終わるより早く、アーノルドが再び踏み込んだ。

　今度は明らかに速い。

　右からの斬撃を受け止めるとすぐさま左からの攻撃があった。

　かろうじて身体を捻ってかわすもそのまま下段からの切り上げ。

　次から次へと斬撃が襲いかかってくる。

　俺は必死に剣を合わせ続けた。

「くっ……！」

　一歩、さらに一歩と足が後ろへ下がっていく。

　止まれずに押し込まれている。

　完全に――俺のほうが力負けしている。

「……わかっているっっ！！」

　俺は目を凝らした。剣だけを見るな。

　アーノルドの足や身体の向き。そこから次の攻撃を予測する。

（右足が動いた――右から来る！）

　俺は間一髪でアーノルドの剣を受け止める。

「ソックよ」

　アーノルドが口を開く。

「相変わらず『反応』は悪くない」

「……！」

　その言葉と同時に、アーノルドの剣が俺の剣を弾いた。

「だが、目で見るだけではジリ貧だ」

　俺が体勢を立て直すより早く、剣先が迫る。

「『合わせる』だけでは――絶対に勝てないぞ」

　どうにか受けるが、身体がもう限界に近い。

「はぁ……はぁ……」

　息が乱れる。肺が焼けるように苦しい。

　腕が重いし、足も思うように動かない。すでに何か所も切り傷ができていた。

（このままじゃ……本当に……）

　その時だった。

『……わけわかんねぇよな、ほんと』

「――！？」

　頭の中に、声が響いた。

　聞き慣れた声。魂の『残滓』となった、もう1人の『オレ』。

『なんてえげつない場所なんだ、リュクトランは。自分の父親と戦わされるなんてな』

「……まったくだ」

　俺は剣を構えたまま答える。

「理不尽極まりない」

『でも――オレは、なんだか嬉しいんだ』

「……」

『変だろ？　父上がここまで、本気で俺に剣を向けたことなんてなかった。オレが受けてきた訓練は【ごっこ遊び】だったんだ』

　俺は答えなかった。

『もの凄く手加減してた。オレにやる気がなかったのも事実だが――父上も、アンナさんも、本能的にブレーキをかけてやがった』

「……ああ。そうだな」

　俺はアーノルドから視線を外さない。

『だが、このままでは王にはなれないしアンナの想いにも、応えられない』

「……」

　その言葉が胸に刺さった。

『だから――』

　少しの沈黙。

『癪だが、協力プレイといこうぜ』

「どうやって、力を合わせるっっ！？」

　俺は数多の斬撃を受けながら叫ぶ。

　アーノルドの剣が、何度も俺の防御を削っていく。

「もう一人の『自分』と作戦会議か？　さあ、どうする！？」

　アーノルドが踏み込んでくる。

「『今のお前』だけでは私には勝てない！！　お前の剣術は、まだ未完成だ！！」

「いわれなくてもわかってるさっっ！！」

　俺は剣を握り直す。

「完成させてやる！！　俺の剣技を！！」

『――なら、力を貸す！！』

　頭の中の声が、大きくなる。

『【魂の残滓】となったオレは、視えてる世界が別物になっている！！』

「……！！」

『それをお前に共有するっっ！！』

　頭の奥へ、何かが流れ込んでくる。

『そして――こうなってからもオレが蓄積してきた経験を、お前に流し込むっっ！！』

　その瞬間、俺の身体を、淡い光が包み込んだ。

「な――！？」

　身体の内側を、魔力の奔流が駆け抜ける。

　胸の奥から湧き上がった魔力が、血管を通るように全身へ広がっていく。

「――ソック！！　終わりだ！！」

　アーノルドが叫んだ。その剣が、俺へ向かって振り下ろされる。

　だが――俺は剣を振らなかった。ただ、斜めに構えて迫る刃をじっと見つめる。

　そして、ほんの僅かに剣の角度を変えた。

　相手の力を、自分の剣へ乗せ――流す。

「……っ！？」

　アーノルドの剣が、俺の身体の横を滑るように逸れていった。

　勢いを失った刃が、地面へ突き刺さる。

　俺は、その場から一歩も動いていない。ただ――角度を変えただけだ。

「……っっ！！」

　アーノルドが動きを止めた。

　鋭かった瞳が、大きく見開かれる。

　その表情は一瞬驚愕し――そして僅かに口元が緩む。

　その表情は、長い間待ち続けていたものをようやく目にした父親のようだった。

「私の剣を……ほとんど力を使わずに――受け流しただと……？」

　アーノルドが、ゆっくりと剣を構え直す。

「今の魔力は――『魔法』ではないな」

「ああ。魔力の流れが少し整っただけだ」

　俺は自分の身体を見下ろす。淡い光は、もう消えかけていた。

　身体の奥にあった力が、今までとはまた少し違っていた。

「待たせたな、父さん。俺は――あんたを超える」

　剣を握り直した、その瞬間だった。

　世界が、変わっていた。

　見えるのだ。身体に纏う――『魂の輪郭』が。

　呼吸に合わせて揺れる魂。筋肉が動くよりも前に、その輪郭が僅かに揺らぐ。

　頭の中に、もう一人の『オレ』の声が響く。

『これが、オレに見えていた景色だ』

「――もう一度だ」

　アーノルドが再び、剣を構え、振り下ろそうとした。

　だが、俺は振り下ろされる剣を紙一重でかわしそのまま、アーノルドの懐へ潜り込んでいた。

「っっなに！？これは――」

「動きが完全に『視える』」

　今までなら、絶対に間に合わなかった。

　けれど――今は違う。魂の揺らぎから身体の予備動作を『事前に』知覚する。

　その結果として起こる動きを、本能的に感じ取る。

　それは、未来予知に近い。

　元々俺にあった『見る力』にもう一人の『オレ』に備わった魂を視る力が加わった。

　今まで別々だった2つの力が――1つになった。

「ありがとう、父さん」

　自然と、口元が緩んだ。

「『本気の訓練』――楽しかったぜ」

「…………」

　アーノルドは、しばらく俺を見つめていた。

　そして――ふっと笑う。

「ふふ……それが『答え』か」

　その表情には、もう戦士としての鋭さはなかった。

　ただ、父親としての優しい笑顔があった。

「お前たち2人とも――『才能』にあふれた、自慢の息子だよ」

「……」

　胸の奥が熱くなる。言葉が出てこない。

　俺は、涙を浮かべた。それでも――剣を握る手は、緩めない。

　アーノルドも再び剣を構える。そして――俺も剣を振り上げた。

「――父さん」

　最後の一撃に俺は全身の力を剣へ乗せる。

　アーノルドの剣と、俺の剣が激しくぶつかった。

「――バキィン！！」

　鋭い音が霧の中へ響き渡り、アーノルドの剣に、亀裂が走った。

　そして――俺の剣が、そのままアーノルドの剣を叩き折った。

「…………」

　折れた剣の刃が、地面へ落ちる。

　カラン――。

　小さな金属音。

　それと同時に、アーノルドの身体が淡い光へと変わり始めた。

「父さん……！」

　俺は思わず一歩踏み出すが、アーノルドの身体が少しずつ霧へ溶けていく。

「……もう、時間のようだな」

「待ってくれ……！」

　手を伸ばすがその手が触れることはない。

「まだ……話したいことが……」

「ああ。私もだ」

　アーノルドは静かに頷いた。

　淡い光が、さらに強くなる。

「だが――それは、生きているお前たちがこれから紡いでいけばいい。だから――前へ進め」

　アーノルドの姿が、さらに薄くなる。

「お前が選んだ道を――『自分の意志』で最後まで歩いていけ」

「……ああ、行ってくる」

　俺は、震える声で答えた。

　アーノルドが微笑む。

「……さらばだ、ソック。偉大なる息子」

　その言葉を残して、アーノルド・ブライドの姿は、白い光の中へ消えていった。

「…………」

　俺は、しばらくその場から動けなかった。

　やがて――小さな音が足元から聞こえた。

「……？」

　視線を落とすと、そこにあったのは――赤い1本の鍵。

　アーノルドが最後まで握っていた、『秘密鍵』だった。

　俺は『自分自身』であることを証明して、リュクトランに認められたのだ。