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己を『検証』させろっ！

「――っ痛っ！」

　俺は、尻餅をついた。

　どうやら転移の勢いが乱暴だったらしい。着地の瞬間にバランスを崩し、そのまま地面へ叩きつけられた。

「……痛てて」

　腰をさすりながら立ち上がる。

　身体は――動く。さっきまで俺の意思を無視していた身体は、いつの間にか自由を取り戻していた。

「……面倒なギミックだな」

　俺はそう呟きながら、転移先の空間を把握するために辺りを見渡した。

　白い。どこまでも白い。

　周囲には相変わらず濃い霧が立ち込めている。見渡しても、何もない。

「……門は？」

　さっきまであったはずの巨大な門すら見えない。

　ただ、魔力の濃度は先ほどの場所と大きく変わっていなかった。

　ここだけ、まったく別の空間に飛ばされたわけではなさそうだ。

　とはいえ――。

「距離感がまったく分からないな……」

　霧のせいで、自分がどれだけ移動したのかすら判断できない。

　前に進んだのか、後ろへ戻ったのか。それすらも怪しい。

　だが――俺は確信していた。

（この近くに、必ず『秘密鍵』がある！）

　公開鍵が反応した。そして、俺たちは強制的に転移させられた。

　ならば、この場所には何か意味がある。

「よし……」

　俺は立ち上がろうとした、その瞬間――。

「まさか、こんな場所で『再会』するとはな。ソックよ」

「――――」

　声がした。俺の身体が止まる。

　ゆっくりと、声のした方向へ顔を向けた。

「…………」

　そして――その姿を視界に捉えた瞬間。

　思考が、止まった。

　身体が硬直する。息をすることすら忘れてしまったかのように、俺はその場に立ち尽くしていた。

　わずかに赤みを帯びた黒髪に鋭い瞳。

　見間違うはずがない。

「父……上……！？」

　声が震えた。

「バカな……だって――」

　死んだはずだ。アンナが見せてくれた、あの鮮明な記憶。

　父上が、領民を守るために戦っていた姿。

　そして――命を落とした瞬間。

　あれは幻なんかじゃない。事実だったはずだ。

（幻覚か！？）

　心臓が激しく鼓動する。

（俺の心が生み出している……幻に違いない！！）

　だが、目の前のアーノルド・ブライドは静かに俺を見つめていた。

　まるで、俺の考えをすべて見透かしているかのように。

「幻覚などではない」

「……っ」

　アーノルドは、静かに続ける。

「だが、私は間違いなく死んでいる」

「…………」

「死後まもない魂であった私を、リュクトランが引き止め、一時的に『現界』させたのだろう」

「……『死んだ』のは、間違いないのか」

「ああ」

　即答だった。俺の胸の奥が、ズキリと痛む。

「そうだ。『お前の帰る場所』を作ってやれなくてすまない」

　アーノルドが、わずかに目を伏せる。

「せっかく……私の『本当の息子』の魂も受け入れてくれたというのに――」

「……気づいてたのか？」

　俺は思わず問い返した。

「俺が――『別の世界』から来たって」

「気づかないほうがおかしかろう」

　アーノルドが苦笑する。

「いきなり『人格そのもの』が変わったように喋りだすんだからな。当初は内心、ずっと混乱していたさ」

「…………」

「だけど、お前がいないときに私とナザリー、アンナで話し合ってな」

　アーノルドは、懐かしむように目を細める。

「アンナから説得された。お前ももう『1人のソック・ブライド』なんだって。2つの魂が、たしかにお前の中に息づいているんだって」

「だから、私もナザリーも受け入れて育てることにした」

　アーノルドは俺を見る。

「その声も、その身体も――息子で間違いないんだからな」

「父上......いや、父さん……」

「そして、今この立場になって、よく分かる」

　アーノルドは自分の胸元へ手を当てた。

「確かにお前には、2つの魂が存在している。そして、それらは溶け合っている」

「アンナの言っていた『魂の試練』は――乗り越えられたんだな」

「……ああ、そうだ」

　だけど――。

「俺がいなくなったせいで、ブライド領が……」

　声が詰まる。

「父さんが――」

「自分を過剰に責めるな」

　アーノルドの声が、俺を遮った。

「私とナザリー、アンナで判断したことだ」

「でも……！」

「ブライド領は、きっと立て直せるさ」

　その言葉には、父親としての確かな自信があった。

「ナザリーとリズ、シバルも生き残っているはずだ」

「…………」

「お前が今、一番優先すべきこと――それは『本当の家族』と決着をつけることだ」

「本当の……家族」

「お前は王女、ルカ・ラウナホールと戦わなければならない」

　その名前を聞いた瞬間、胸の奥がざわつく。

「そして、そこまでの道のりは――果てしなく遠い」

「父さん、俺――」

　俺が言葉を続けようとした、その時。

「ソック。私も話したいことは、たくさんある」

　アーノルドが俺の言葉を遮った。

「だけど、『時間』がないんだ」

「……時間？」

　アーノルドは、自分の腰元へ手を伸ばした。

　そして、1本の鍵を取り出す。

　俺の持つ公開鍵と同じ色である、赤い鍵。霧の中で、その鍵だけが異様な存在感を放っていた。

　アーノルドはそれを指先で軽く持ち上げる。

　カラン――。

　小さな金属音が、静寂の中に響いた。

「これが欲しいのだろ？」

「…………」

　俺の目が見開かれる。

「……っっ！！　『秘密鍵』か！！」

「そうだ」

　アーノルドが頷く。

「お前の『公開鍵』と対になる、『秘密鍵』だ」

　俺は赤い鍵から目を離せなかった。

「もう分かるだろ？」

　アーノルドが問いかける。

「【公開鍵暗号方式】では――」

「『秘密鍵』で署名を付与する！！」

　俺は即座に答えた。

　公開鍵で検証する。そして、秘密鍵で署名する。

　ならば――。

「そうだ」

　アーノルドが赤い鍵を握り直した。

「だからこそ、私は――お前が『秘密鍵』を持つ『本人』であるかどうか、見極めなければならない」

「リュクトランに足を踏み入れるにふさわしい人物なのかを」

「…………」

「ソック」

　父の鋭い瞳が、俺を射抜く。

「己を『検証』し、私に『証明』して見せろ」

　その瞬間――アーノルドが腰に差していた剣を抜いた。

　キィン――。

　鋭い金属音が霧の中に響く。

「父さん……？」

　アーノルドは剣を握ったまま、俺を見つめる。

　そして、手にしていた剣を、俺へ向かって投げつけた。

「――っ！」

　俺は反射的に受け取る。

　ずしりとした重みが、手のひらに伝わってきた。

　その瞬間――脳裏に、遠い記憶が蘇る。

　13歳の頃、父と初めて本格的な剣術訓練をした日。

　何度も打ち込んだ。何度も弾き返された。

　あの頃の俺は、ただ必死だった。

　だけど――今は。俺の中には、2つの魂がある。

　この身体を生きてきた『ソック・ブライド』と異世界から来た『俺』。

　その2つが、今の俺を形成している。

　アーノルドが静かに剣を構える。

「魔法は使うな」

「……！」

「魔法なしの真剣勝負だ、ソック」

　父の瞳に、迷いはない。

「『2人』で私を超えろ」

　一歩、アーノルドが前へ出る。

「そして――」

　剣先が、俺へ向けられた。

「古代結界リュクトランに、己を『示せ』！！」