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探索

「逃げ道はないのは分かったが、この濃い『霧』だとどこに進めばいいのかわからないな。左右だったら進めるのか？」

　俺は周囲を見渡しながら言う。

　白い霧が視界を覆い、数メートル先すらまともに見えない。

　巨大な門の左右には、霧の向こうへと続いているらしい道が伸びている。

「2人ずつに分かれて、横道を探索するのはどうだ？」

　グリムベルが顔を上げる。

「まあ、そうだな。さすがに1人ずつだと危ない。僕とレイナ、ソックとフィリアでペアを組む」

「了解っす！」

　レイナが軽く手を上げる。

「迷わないように、『目印』となるものを設置しよう。《ポイント》」

　俺が詠唱すると、右手から魔力の塊が光の玉となって浮かび上がった。

　白い霧の中でも、その光だけははっきりと見える。

「この魔力を探知できるようにしてくれ。やばそうな状況になったら、すぐにここに戻るように」

「はーーい！」

　フィリアが光の玉を見つめる。

「ちなみにフィリア。この場所を『マーキング』できるか？　現時点でのもう一か所のマーキング場所は『マリアル結界』だったよな？」

　俺は少し考えてから続ける。

「おそらくだけど――マリアル結界には転移できないはずだ」

「念のため、やってみよっか。《テレポーテーション》！」

　フィリアが叫ぶ。しかし――。

「…………」

　何も起こらなかった。

「やっぱりだめかぁ。最近、転移阻害ありすぎだよぉ！！」

　フィリアがむぅと頬を膨らませる。

「それだけ転移魔法は強力なんだってことだよ。このポイントに対しては転移できるか？」

　俺は光の玉を指さしながら言う。

　フィリアは少し考えたあと、頷いた。

「うん、やってみる！」

　フィリアは光の玉から数十メートルほど離れていく。

　霧の中へ姿が消えかけたところで、振り返って叫んだ！

「いくよ――《テレポーテーション》！！」

　次の瞬間、フィリアの姿が、目の前から消えた。

「わっ！　成功！」

　光の玉のすぐ前に、フィリアが現れる。

　フィリアが嬉しそうに飛び跳ねた。

「やっぱりな……『リュクトラン内』なら転移可能だ」

　リュクトランの『外』にあるマリアル結界では転移できなかった。

　だが、リュクトランの内部に設置したポイントには転移できる。

　これは大事な事だ。いざという時に使えるかもしれない。

「試したいことはできたか？　探索をさっさと始めるぞ」

　グリムベルが少しだけ苛立ったような声で言った。

「ああ、すまん。こういうのって、つい『検証』したくなっちゃうんだよな……」

「ソック卿らしいっすね」

　レイナが苦笑する。

「じゃあ、行こう」

　グリムベルが右側の道へ向かう。レイナもその後に続いた。

「フィリア、僕たちはこっちだよ」

「う......うん！」

　俺とフィリアは左側の道へ進む。

　白い霧の中へ、一歩さらに一歩と慎重に進んでいく。

「……本当に何も見えないね」

　フィリアが呟く。

「ああ。なるべく離れるなよ」

「うん」

　俺たちは一定の距離を保ちながら歩く。

　時折、振り返るとさっき設置した光の玉が、霧の向こうにぼんやりと浮かんでいる。

「……ソック」

「ん？」

「なんか、そこにある」

　フィリアが足を止めた。俺も立ち止まり、フィリアの指差す方向へ目を凝らす。

　霧の向こうに、何か白いものが転がっている。

「……骨？」

　近づいてみるとそこにあったのは、人間のものにも見える白い骨だった。

　いくつもの骨が、無造作に散らばっている。

「これ……人間のだよね？」

　フィリアの顔が強張る。

「…………」

　俺はしゃがみ込み、骨には触れずに観察する。

　かなり古い。少なくとも、つい最近ここで誰かが倒れたという感じではない。

「……この場所、やっぱり俺たち以外にも誰か来てたのかな」

「そうかもしれないね……」

　フィリアが小さく答える。

　その声には、先ほどまでの明るさがなかった。

「戻るか？」

「……ううん」

　フィリアは首を横に振った。

「もうちょっと進もう」

「分かった」

　俺たちは再び歩き始める。

　だが、数歩進んだところで――。

　キュッ。

「……ん？」

　俺の袖が引っ張られた。

　振り返るとフィリアが俺の袖を掴んでいた。

「……フィリア？」

「ご、ごめん」

　フィリアは慌てて手を離そうとする。

「いや、別にいいけど」

「……やっぱり、この霧……怖くて」

　そう言って、フィリアは霧の奥を見る。

　何かがいるわけではない。ただ白いだけだ。

　それなのに――得体のしれない恐怖がしみ込んでくる。

「大丈夫だ」

　俺は前を向く。

「ポイントはちゃんと残ってる。何かあったら、すぐ戻れる」

「……うん」

　俺たちはそのまま、白い霧の奥へと進んでいった。

　◇　◇　◇

　数十分後、俺たち4人は、光の玉を設置した場所に再び集まっていた。

「結構歩いたが、霧が広がるばかりで何もなかった」

　グリムベルは、少し疲れた表情で言う。

「不気味さが増してくばかりで、何もなさそうなので引き返したっす」

　レイナも周囲を見回しながら答えた。

「こっちも似たような感じだ。霧が続くばかりで、特に何もない。……途中、人間の骨のようなものがあった」

「それは我々も見た。同じように『秘密鍵』を求めて彷徨っていたのかもしれんな」

「…………」

　その言葉を聞いて、フィリアが黙り込む。

　さっきまでなら何かしら冗談を言っていたはずなのに、今は霧の向こうをじっと見つめている。

「……フィリア？」

「え？」

　俺が声をかけると、フィリアは少し遅れてこちらを向いた。

「どうした？」

「ううん……」

　フィリアは首を横に振る。

「ただ……この霧の中、本当に誰もいないのかなって」

「……分からないな」

「だよね......。これからどうしよっか？」

「……」

　俺は4本の鍵を見る。

「……歩きながら考えていたんだが――まずは『公開鍵』をはっきりさせなきゃだめだと思う」

　俺は4本の鍵を指さしながら言った。

「4本のうち『どれが』、『誰の』、公開鍵かまだ分からないだろ？」

「どうやって特定するっすかねぇ」

「とりあえず、今一度手に持ってみよう」

　俺たちは4本の鍵を並べた。

　赤、青、緑、黄色。まずは適当に組み合わせてみる。

「僕は赤を持つ」

「じゃあ、私は青！」

「僕は黄色にしよう」

「私は緑っすね」

　俺が赤、フィリアが青、グリムベルが黄色、レイナが緑。

「魔力を流し込んでみよう。何か変化があるかもしれない」

　4人で一斉に鍵へ魔力を流し込む――。

「…………」

　何も起こらなかった。

「やっぱり違うか」

　俺たちは魔力を流し込むのを止めた。

「適当に持っただけじゃ駄目みたいっすね」

「つまり、鍵と持ち主には何らかの対応関係がある……」

　俺は再び、4本の鍵を見つめる。

　まだ組み合わせはたくさんある。

「もう1回やってみよう」

　俺たちは一度鍵を置き、別の組み合わせを試す。

「今度は――僕はこれでいく」

　俺は青い鍵を手に取った。

「私は赤！」

　フィリアが赤い鍵を持つ。次いで、グリムベルは緑、レイナは黄色の鍵を持った。

「これで試してみよう」

　再び同時に魔力を流し込んだ――その瞬間。

　俺の手にある青い鍵が、淡い光を放った。

　続いて――4本すべてが、一斉に輝き始める。

「これは……！」

　ズゥゥゥン……。

　低い振動が空間を揺らした。足元が震え、白い霧まで波打つように揺れている。

　俺は青い鍵を見つめた。

「この組み合わせが……『正解』！」

　間違いない。さっきの組み合わせでは、何も起こらなかった。

　だが、この組み合わせでは4本すべてが反応した。

　つまり――それぞれの鍵には、対応する『持ち主』が設定されていることが証明された。

「やったぁ！」

　フィリアが喜びの声を上げる。

　すると、不意にレイナが無(・)言(・)で(・)歩き始めた。

　フラフラと霧の奥へ向かって、ゆっくりと進んでいく。

「......？　レイナ？」

　俺が声をかけても、反応がない。

　レイナは振り返りもしない。ただ、何かに導かれるように歩いている。

　そして、グリムベルとフィリアも無言で歩き出した。3人とも別々の方向へ向かっていく。

　――まるで、何かに取り憑かれたように。

「おい！！　待て！？」

　俺だけが声を上げるが――俺の身体も勝手に動き始めた。

「……なっ！？」

　足に力を込めるが、止まらない。俺の意思とは関係なく、身体だけが勝手に進んでいく。

「なんだ……これ……！」

　4本の鍵が、さらに強く輝く。そして、目の前の景色が歪んだ。

「――っ！」

　霧が渦を巻き、空間そのものが捻じれていく。

(どこかへの強制......転移……？　秘密鍵を手に入れるための――『何か』があるっっ！)

　そう思った瞬間――視界が真っ白に染まった。