転生した辺境貴族の俺、結界魔法を運用して崩壊寸前の国境を立て直す 〜気づけば王女に目をつけられた〜

古代結界リュクトラン攻略編

閑話⑥ 別れた道

　そんなある日の夜、ブライド家の屋敷で1つの小さな事件が起こった。

　バァンッ！！

　突然、屋敷の扉が勢いよく開かれる。

「領主、アーノルド・ブライドはいるかぁ！！」

　夜の静寂を切り裂くような怒声。アンナは、自室で眠っていたソックの様子を確認していた。

　すう……すう……。

　小さな寝息が聞こえる。

（眠っていますね）

　アンナはほっと胸を撫で下ろした。

（そして、こんな夜更けに――誰です！？）

　来訪者の対応をするため、アンナは玄関へ向かう。

「あら、どなたです？」

　すでにサラが対応していた。

「こんな夜遅くに訪ねてくるなんて――無礼ですわよ♪」

　いつもの明るい笑顔。

　だが、来訪者の姿を見た瞬間、アンナは僅かに目を細めた。

　そこに立っていたのは、痩せこけた男だった。

　衣服は泥と埃にまみれ、頬はこけている。

　長旅をしてきたのか、ひどく疲弊しているようだった。

「……アーノルド・ブライドと話がしたい」

　男は低い声で言った。

「旦那様なら、今はいませんよ」

　サラは淡々と答える。

「ルグニカ結界の魔石に対して、『魔力補充』をしにいっています」

「……！！」

　男の顔が怒りに歪んだ。

「そんなことより、もっと重大なことがあるだろう！」

「我々『カルラ村』の村民は、今にも飢え死にしそうなんだぞ！！」

「……」

　サラの笑顔がわずかに消えた。

「ですが、結界も防衛の要です」

　静かに答える。

「放置するわけには参りません」

　――天然魔石による魔力枯渇問題。

　この問題は、ブライド領を大きく苦しめていた。

　天然魔石は時間とともに魔力を失っていくし、魔物の攻撃によっても減ってしまう。だからこそ、結界を維持するためには、そのたびに魔力を補充しなければならない。

　そのため、領主アーノルドは結界管理者のシバルから頻繁に呼び出されていた。

　魔石や結界の維持管理に、多くの人員と時間が割かれていたのである。

　結果として、村々の統治にまで手が回らなくなっていた。

　そして、その中でも最も大きな被害を受けていたのが――。

　ブライド家から遠く離れたカルラ村だった。

「知ったことか！！！」

　男が怒鳴った。

「結界なぞ、どうでもいい！！」

「……」

「人の命がかかってるんだぞ！」

　玄関に男の声が響き渡る。アンナは静かに男を見つめた。

「……」

　そして、一歩前へ出る。

「結界が壊されれば、『他の村』にも影響が出ます」

　アンナの声は冷静だった。

「結界は1つの村だけを守るものではありません。領地全体の問題になるのですよ」

「そんなことは分かっている！」

「でしたら――」

「待ってられるか！！」

　男が叫ぶ。

「俺は！　ここまで来るのも命がけなんだ！！！」

　すると、屋敷の奥からぺた、ぺたと小さな足音が聞こえてきた。

　その音に、アンナは振り返る。

「アンナ～～。なんかうるさいよ？　ねえ、起きちゃったから遊んでよ～」

「ソック様！？」

　そこには、寝間着姿のソックが立っていた。

　まだ幼い身体をふらふらと揺らしながら、眠そうに目をこすっている。

「今は取り込み中です。お部屋にお戻りください。私がお連れします」

「ん……わかったぁ」

　ソックは素直に頷いたが、その視線が来訪者へ向けられる。

「ねえねえ。そこの人って、だぁれ？」

　じっと男を見つめる。

「なんか、汚い格好してて臭いし……僕、嫌だなぁ」

「「ソック様！！　おやめなさい！！」」

　アンナとサラの声が重なった。

　――だが、時すでに遅し。男の顔が怒りで露になっていく。

　そして――。

「……そうか」

　低い声が漏れた。

「領主様は……やっぱり俺たちのことなんて、どうでもよかったんだ」

「違います。ソック様には悪意など――」

「いいさ」

　男がアンナの言葉を遮る。

「だったら――そこのガキを殺してやるよ！！」

「――っ！？」

　男は懐へ手を入れた。

　次の瞬間、鈍く光るナイフがその手に握られていた。

「そうすれば、アーノルドの野郎も後悔するに違いない！！」

「ソック様！！」

　男がソックへ向かって駆け出す。

　アンナは咄嗟に魔力を集中させ、防御魔法を展開する。

　――その、瞬間だった。

「させません」

　サラが猛スピードで動いていた。

　アンナが魔法を完成させるよりも早く、サラは男との間へ滑り込む。

「なっ――！？」

　男の腕を掴み、そのまま手首を捻り上げた。

「ぎゃああああぁぁっ！？」

　ナイフが床へ落ちる。

　サラは男の腕を背中へ回し、完全に動きを封じた。

「物騒な真似はおやめなさい」

　先ほどまでの明るい声音とは違う――冷たい声だった。

「領主の息子を殺そうとするとは……いい度胸ですね」

　さらに腕へ力を込める。

「万死に値しますよ？」

「うるせぇっ！！」

　男が叫ぶ。

「どーせ死ぬんだ！！　だったら道連れにしてやるまでさ！！」

「……」

　サラは男を見つめた。そして、ふっと力を緩める。

「あなたが死ぬ必要もありませんわ」

「……どういうことだ？」

「私が何とかしましょう」

　サラは男から手を離した。

　男は警戒しながら、サラを見つめる。

「私、今決めました」

　サラは静かに告げた。

「カルラ村に、私が赴きます」

「サラ！？」

　アンナが驚きの声を上げる。

「今の状況を、私自身の目で確認して……改善します」

「正気ですか！？」

　アンナは思わず声を荒らげた。

「カルラ村までどれくらいかかると思っているのです！？　それに、ブライド家のメイドはどうなるのです！」

「あなたがいるじゃない♪　私以上のメイドがね」

　サラは振り返る。そして、いつもの笑顔を浮かべた。

「……」

「……旦那様には、直接お話ししなくていいのですか？」

「あなたから伝えて」

　サラは即答した。

「それと、リズとコレットのこともお願い」

　少しだけ寂しそうに笑う。

「私の我儘に付き合わせちゃって、ごめんなさいね」

「……止めても無駄なんでしょうね」

「ええ」

　サラは胸を張った。

「私は頑固だもの☆」

「……知っています」

　アンナは小さくため息をついた。

「それなら、せめて無茶だけはしないでください」

「もちろん♪」

「……その返事が一番信用できないのですが」

「まあまあ！」

　サラはそう言うと、男へ視線を向けた。

「さて。それじゃあ、行きましょうか」

「……本当に来てくれるのか？」

「ええ。困っている人を放っておけないでしょう？」

「だが……カルラ村までは遠いぞ」

「歩いて行けばいいじゃない！」

　サラはあっけらかんと答えた。

「それに――」

　厨房の方へ向かう。

「少しくらいなら、ブライド家の備蓄食料を持っていってもいいでしょう」

「ちょ、ちょっと待ってください！　勝手に備蓄食料を持ち出すのですか！？」

　アンナが慌てて追いかける。

「カルラ村の人たちが飢えているんでしょう？」

「それはそうですが……」

「だったら必要よ♪」

　サラは迷わなかった。

　必要な食料をいくつかまとめ、袋へ詰めていく。

「これくらいあれば、少しはましになるでしょう」

「……本当に、あなたは……」

　アンナは呆れたように呟いた。

　だが――その顔には、どこか納得したような表情も浮かんでいた。

　その後、サラは男とともに屋敷を出る準備を整えた。

「では、行きましょう」

「おう……って、待て。俺は歩けるぞ」

「そう？」

　サラは首を傾げる。

「でも、夜道を歩いている途中で倒れられても困るわね」

「……え？」

　サラが男の肩へ手を置いた。

「少し眠っていてくださいな♪」

「は？」

　次の瞬間、男の身体から力が抜けた。

「お、おい……何を……」

「おやすみなさい♪」

　男はその場に崩れ落ちる。

　そして、サラはその身体を軽々と担ぎ上げた。

「では、行ってくるわね～！」

「……。本当に、とんでもない人ですね」

　アンナは唖然としていた。

　サラはそのまま扉へ向かっていく。

「アンナ！　ソック様のこと、よろしくね！」

「……ええ」

「それと――」

　サラは振り返り、笑った。

「また戻ってくるから！」

「……はい」

　扉が開く。夜の冷たい風が屋敷へ入り込んだ。

　サラは男を担ぎながら食料の入った袋を持って、夜道へ歩き出していく。

　その背中が――少しずつ遠ざかっていった。

「……サラ」

　アンナは小さく呟いた。

　その時。

「アンナぁ……」

「――？」

　服の裾を引っ張られる。

　振り返ると、ソックがアンナのスカートへしがみついていた。

「眠い……」

「ソック様……」

「アンナ……一緒に寝よ……？」

　すでに限界だったらしい。

　ソックはアンナのスカートへ顔を埋め、そのまま目を閉じてしまった。

「……まったく」

　アンナは小さく笑う。

「こんなところで眠ってはいけませんよ」

　そっとソックを抱き上げる。

「お部屋へ戻りましょう」

「んぅ……」

　ソックは寝ぼけたまま、アンナの胸元へ顔を寄せる。

　アンナはその小さな身体を抱えたまま、廊下を歩いていった。

　そして――ソックをベッドへ寝かせる。

「おやすみなさいませ、ソック様」

　布団を掛け直すと、ソックは安心したように寝息を立て始めた。

「……さて」

　アンナは窓の外を見る。そこには、もうサラの姿はなかった。

　カルラ村へ向かって歩いているのだろう。

「……本当に、行ってしまいましたね」

　アンナは静かに呟いた。

　それから――サラが屋敷へ戻ってくることは、しばらくなかった。

　アンナはソックの専属メイドとして、そして、ブライド家のメイド長としての日々を過ごす。

　一方のサラはカルラ村へ赴き、村の問題と向き合っていく。

　これまで同じ屋敷で、同じ仕事をしていた2人。

　それが――完全に別々の道を歩み始めることになったのだった。