転生した辺境貴族の俺、結界魔法を運用して崩壊寸前の国境を立て直す 〜気づけば王女に目をつけられた〜

古代結界リュクトラン攻略編

閑話④ 初仕事の終わり

　ブライド家の厨房は、食堂の奥にある広々とした部屋だった。

　棚には大小様々な鍋や調理器具が整然と並び、磨き上げられた包丁が輝いている。しかし今、その厨房は静かな空気とは程遠かった。

　鍋から立ち上る湯気が部屋中を包み込み、熱気が充満していたのである。

「デルグダケ毒抜き工程第1段階！！」

　サラが声を張り上げる。

「80度の熱で10分間加熱！！　その間に私特製の分解魔法で、毒素を無害な気体へ少しずつ変えながら、空気中へ逃がす！」

　右手からは火属性魔法。左手の甲からは淡い緑色の魔法陣が出ていた。

　2種類の魔法を同時に展開しながら、箸のようなものでデルグダケを丁寧にかき混ぜていく。

「アンナ！　どう！？　薄れてきてる？」

「ええ。それなりに薄れてきています。いい感じです」

　アンナは目を細め、魔力で成分を解析する。

（両手で全く異なる性質の魔法を同時に制御していますね。高い魔力操作技術です。しかも――毒素は確実に中和され始めています）

（……あながち無謀というわけでもないのですね）

「よーし！！　じゃあ第2段階！！」

　サラはさらに魔力を高めると、厨房全体へ冷気が広がった。

「今度は急速冷却！！　毒だけを『固体』にして吐き出すよう調整するわ！」

「でも冷やしすぎると食感が死んじゃうから、そこが勝負どころよ！！」

　調理器具が割れないよう慎重に温度を制御しながら、タイミングを見計らって一気に冷却していく。

　やがて――。

　ゴトッ。鍋の底から、紫色の毒々しい塊が転がり落ちた。

「残った毒の分離完了！！」

　サラは嬉しそうに笑う。

「じゃ、アンナ！　最終確認お願い！」

「承知しました」

　アンナは受け取ったデルグダケへ、サラから教わった成分確認用の魔法を発動させる。

　薄い光がキノコを包み込む。そしてアンナは、小さく一口だけ齧った。

「……毒は人体へ影響しない程度まで弱まっています。ですが、『完璧』ではありません」

　さらにもう1口食べながら言い放つ。

「あと……正直に申し上げると、食感が微妙です」

「そっかぁ～～！　5回目も失敗ね！！」

　サラは肩を落とすが――すぐ笑顔へ戻った。

「じゃあ次！　6回目！！」

　迷いなく鍋の中身を捨て、新しいデルグダケを取り出した。籠の中身は、すでに半分ほど減っていた。

「サラ」

　アンナが静かに声を掛ける。

「もう十分ではありませんか？」

「ん？」

「確かに食感は多少落ちています。しかし、食べられないほどではありません。シチューへ入れるのであれば、この程度でも十分美味しく仕上がるかと」

「ダメ！！」

　サラは即答した。

「せっかくの機会なんだから妥協したくないの！　もしかして、アンナはもう疲れちゃった？？」

「いえ、全然」

　アンナは小さく笑う。

「大精霊を舐めないでください」

「さっすが～～！！　大精霊様様よ！」

　サラは満面の笑みを浮かべた。

　それから2時間。試行錯誤を繰り返し――。

　7回目。ついに、その瞬間が訪れた。

　アンナは出来上がったデルグダケを口へ運ぶ。

　心地よい弾力と噛むほどに広がる濃厚な旨味を感じた。そして、毒の気配は一切感じられない。

「……！！」

　アンナの表情が大きく変わった。

「美味しいですよ、サラ！！　素晴らしいです！」

　珍しく声を弾ませる。

「ほんと！？」

　サラも慌てて一口、二口と味見を重ねた。

「これよ！！」

　厨房中へサラの声が響いた。

「これこれ！！　私が求めていた味！！」

　気付けば2人は顔を見合わせ、パァンッ！と勢いよくハイタッチしていた。

「あ……。失礼しました」

　アンナは途端に我に返る。

「何が失礼なのよぉ☆」

　サラは嬉しそうに笑う。

「大精霊様とハイタッチできるなんて～～！　私ってばどんな徳を積んだのかしら！」

「からかわないでください、サラ」

　呆れたように返しながらも、アンナの口元には自然と笑みが浮かんでいた。

　こんな風に誰かと成功を喜び合ったのは――いつ以来だっただろうか。

「……あっ！！　やばい！！」

　サラの顔が突然に青ざめる。

「どうしました？」

「夕飯！！　急いでシチュー作らないと間に合わない！！」

「......ですね。さっさと片付けて取り掛かりましょう」

　2人は袖をまくって気合を入れ、シチュー作りに取り掛かるのだった。

　◇◇◇

　夕食の時間。サラは、蓋が閉まったお皿を運び、丁寧にテーブルへ置いた。

「旦那様、奥様。本日の夕食は『デルグダケのシチュー』でございます」

　蓋を開けた瞬間――芳醇なキノコの香りと、野菜や香草が織り成す優しい香りが食堂いっぱいへ広がる。

「ぜひ、ご賞味ください♪」

「わぁ～～！　美味しそうね、サラちゃん！」

　ナザリーが目を輝かせた。そして、サラをまっすぐに見つめる。

「アンナとの初仕事、どうだった？」

「とっても楽しかったですよ♪」

　サラは笑顔で答える。

「ね、アンナ？」

「ええ。……それなりに楽しめました」

「もう！　素直じゃないんだから～～」

「では、いただくとしようか。『噂』の食感、楽しみだな！！」

　アーノルドがスプーンを手に取る。一口食べた、その瞬間だった。

「……これは、うまい！！」

　アーノルドの目が見開かれた。

「今まで食べたキノコ料理の中で、一番だ！！」

「本当ですか！？　頑張った甲斐がありましたわ！」

　サラの顔がぱっと明るくなる。

「食感も最高ね！！」

　ナザリーも嬉しそうに微笑む。

「こんなキノコがあったなんて」

　その後は会話も弾み、和気あいあいとしていた。

「おかわりあるか？」

「もちろんです♪」

「アンナも食べなさいよ！」

「では、お言葉に甘えて」

　笑い声の絶えない、穏やかな夕食の時間が流れていったのだった。

　◇◇◇

　――夜。

　アンナとサラはメイド服姿のまま、部屋へ戻ってきていた。

「アンナ、初仕事お疲れ様～！！」

　サラは伸びをする。

「今日はもう終了よ。この部屋でゆっくり休んでて♪」

「……サラはどうするのですか？」

「私は廊下と図書室のお掃除。今日はデルグダケ料理に時間を取られちゃったから、その分を片付けないとね～」

「でしたら私も一緒に――」

「ダメよ」

　サラはぴしゃりと言い切った。

「今日はもう遅いわ」

　そして優しく微笑みながら、アンナの肩に手を置く。

「掃除については明日、じっくり教えてあげるから！」

「……分かりました」

　アンナは静かに頷くと、部屋を出ていくサラの背中を見送った。

　扉が閉まる音が響き、部屋は静寂に包まれる。

「さて……」

　アンナはメイド服を丁寧に畳み、部屋着へと着替えた。

　そして、ふかふかのベッドへ腰を下ろす。

　大精霊は、眠らなくても何の問題もない。食事も睡眠も、本来は生きるために必要な行為ではなかった。

　だが、眠ること自体はできる。

　魔力の流れをゆっくりと制御し、活動を極限まで抑えることで、人間の睡眠に近い状態へ移行できるのだ。

　もっとも、その恩恵は『気分が少し良くなる』程度。実用性はほとんどない。

　ちなみに闇の大精霊テレサは、その睡眠状態へ誰よりも効率良く入る方法を編み出したらしい。

　本人いわく、『寝るのも～才能だから！！睡眠取った後のゲームって最高すぎぃ！』

　......だそうだ。

「……私も、やってみますかね」

　アンナは苦笑しながら横になる。

　ゆっくりと瞼を閉じ、魔力の流れを穏やかに整えていく。

　そして、眠りについた――はずだった。

「まっったく、寝れませんね。どうしたものか」

　アンナはぱちりと目を開く。

　妙に胸騒ぎがする。理由は分からない。

　しかし意識だけは、驚くほど冴え渡っていた。

「……少し屋敷の中でも歩いてみますか」

　アンナは、おもむろにベッドから立ち上がる。

「他にどんな部屋があるのか、下見も兼ねて」

　◇◇◇

　屋敷の廊下は、すっかり夜の静けさに包まれていた。

　窓から差し込む月明かりだけが、床を淡く照らしている。

　完全な深夜だ。アーノルドたちも、すでに眠っているに違いない。

　アンナは静かに廊下を歩いた。

　1階、2階、3階。

　屋敷全体を散歩するように見て回る。

　図書室の位置に食料庫、非常口になりそうな窓の位置まで。すべて頭の中へ記憶していく。

「……あらかた回りましたね。そろそろ部屋へ戻りますか」

　そう言って踵を返した、その時だった。

　廊下の奥で一室だけ、灯りが漏れている部屋があった。

「……？」

　こんな時間に？

　不思議に思い、そっと近付く。

　扉は少しだけ開いていた。

　アンナは隙間から中を覗き込む。そこにいたのは――。

「ごほっ……！」

　苦しそうに身体を折り曲げるサラだった。

「ごほっ、ごほっ……っ！　かはっ……！！」

　肩を震わせながら、洗面台へ向かって何かを吐き出している。

　その瞬間、アンナの瞳が見開かれた。

（あれは――血……！？）

「サラ？」

　思わず声が漏れる。

「はぁ……はぁ……」

　返事はない。

「サラ！！！！」

　気付けば、アンナは大声を上げていた。

　サラはゆっくりと顔を上げる。

「……アンナ？」

　苦しそうだった表情は、一(・)瞬(・)で(・)いつもの笑顔へ戻っていた。

「駄目じゃない♪　こんな時間までうろうろしてちゃ」

「だって、サラ！」

　アンナは洗面台を指差す。

「今、血が――」

「血？」

　サラは首を傾げる。

「何のことかしら？？」

　アンナは洗面台の中へ視線を落とした。

「……！！」

　何もない。先ほどまで見えていたはずの血痕は、跡形もなく消えていた。

（……気のせい？）

　アンナは眉をひそめる。

（ですが、一瞬だけ魔力が動いたような……）

　違和感だけが胸へと残る。

「アンナ。メイドのお仕事は、まだ始まったばかりよ♪」

　サラは優しく微笑み、人差し指を立てる。

「だから今日は、ちゃんと寝て、明日に備えなさい」

　いつもの明るい声だった。

「……いいわね？」

「……はい」

　アンナは静かに頷く。

　だが胸の奥に残る違和感だけは、最後まで消えることはなかった。

　この時のアンナは、気付かなかった。

　――いや。

　気付いていながら、無意識に目(・)を(・)逸(・)ら(・)し(・)て(・)し(・)ま(・)っ(・)た(・)のかもしれない。

　あの夜。もし、もっと。

　もし、あの時サラともっと向き合っていたなら。

　その先に待つ未来は、少しだけ違っていたのかもしれない。