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王女来訪

地面が、低く唸った。

ズン……ズン……と、規則的な振動。

「……来るな」

森の奥、闇の中から複数の気配が近づいてくる。

次の瞬間――ドゴォォン！！

木々をなぎ倒しながら、巨大な影が複数飛び出した。10体はいる。

「ストーンボア……！」

岩のような外皮。鈍い光を帯びた牙。それが、一直線に結界へ突進してくる。――だが。

「――《アース・バインド》」

アンナが一歩前に出て、魔法名を唱える。その一言で、地面が応じる。

ボコッ！！

地面から土の腕が突き出し、ストーンボアの全身を絡めとる。抗おうとするが、そのまま土が固まり、動きを封じた。

アンナは表情一つ変えずに、次の魔法を重ねる。

「――《アース・スパイク》」

ズガガガガガ！！

地面から無数の石槍が突き上がる。絡めとられたストーンボアは、そのまま串刺しとなり――絶命。

一瞬だった。10体が、呼吸一つ乱さず消し飛ぶ。

「……さすがだな」

思わず呟く。これが、大精霊。単純な制圧力なら、間違いなく規格外だ。

「気づいてると思いますが、まだいます。このまま殲滅しますね」

アンナが淡々と言う。

その視線の先――森の奥から、さらに10体ほどの気配。再び、振動。同じように、一定の間隔でこちらへ突進してくる。

（やっぱりな……）

動きが揃いすぎている。ただの群れじゃない。アンナが再び手を上げかけた、その時。

「――待って、アンナ」

「……はい？」

わずかに首を傾げる。

「そいつらは、通していい」

「……通す、ですか？」

「結界まで誘導してくれ」

一拍の沈黙。だがアンナはすぐに理解したのか、あっさりと頷いた。

「かしこまりました」

アンナは前に出る。だが今度は殲滅ではなく――“捌く”。最小限の土壁を展開し、進路だけを調整する。ストーンボアの群れは、そのまま誘導されるように結界へ向かっていく。

「そのまま――来い」

俺は結界に視線を向けた。

ドゴォン！！

ストーンボアが結界に突進した瞬間――

バチンッ！！

空気が弾けた。結界が、一瞬だけ強く光る。

次の瞬間――

ズドンッ！！

目に見えない衝撃が、群れに叩き返された。

「――っ！？」

1体だけじゃない。突進した個体を起点に、周囲のストーンボアまでまとめて弾き飛ばされる。

さらに――

ガガガガガッ！！

連鎖するように、同種の個体へと攻撃が走る。一瞬で、残りのストーンボアは地面に叩き伏せられ――動かなくなった。

「……今のは」

アンナがわずかに目を細める。

「自動防護魔術、ですか？」

「ああ。さっき仕込んでおいた」

俺は肩をすくめる。

「攻撃された対象だけじゃなくて、“同じ種類”もまとめて判定して叩くようにしてる」

「同じ種類……？」

「魔力量と体格、あと反応パターンでな。似たやつをまとめて弾く」

前世の感覚で言えば――同じ発信元をまとめてブロックするようなものだ。

「……なるほど」

アンナが小さく頷く。

「効率的ですね。無駄な反応がありません」

「結界は“全部に真面目に反応する”からな。そこ削った」

正直、試したかっただけだが――結果は上々だ。

そのとき。

「……これは……」

後方から、シバルの声がした。いつの間にか駆けつけていたらしい。目の前の光景に、言葉を失っている。

「結界が……反撃を……？」

「少し細工しました」

軽く答える。

「問題は――こっちだ」

俺は森の奥へ視線を向けた。

「操ってる奴は？」

アンナは、いつも通りの無表情で答える。

「すでに捕らえています」

「……は？」

「最初の《アース・バインド》で、まとめて拘束しました」

「いや、ストーンボアだけじゃ――」

「約300メートル先です」

さらっと言う。

「地中から拘束していますので、逃げられません」

（俺も大体の場所は感知してはいたが……やっぱり規格外だな）

俺は軽く息を吐いた。

「シバルさん」

「は、はい！」

「ここをお願いします。念のため見張りを」

「承知しました！」

シバルはすぐに姿勢を正した。

「アンナ、行こう」

「はい」

俺たちは、森の奥――拘束された“操っている者”の元へ向かった。

森の中に踏み入るたびに、土の匂いが濃くなる。アンナの言っていた場所は、すぐだった。

「……あれか」

木々の間。地面に半ば沈むようにして、1人の男が拘束されている。土の腕が体に絡みつき、完全に動きを封じていた。

「逃げようとはしていませんね」

俺は近づく。男は若い。20歳前後か。褐色の肌に、筋肉質な体。髪は短く刈られている。

腰には、奇妙な笛がぶら下がっていた。

「……お前が、操ってたのか」

男は一瞬だけ目を伏せ、それからこちらを睨んだ。

「……知らねぇ」

「いや、その笛」

俺は指をさす。

「それ、マジックアイテムだろ」

「……」

わずかに反応した。

「中級までの魔獣なら、複数まとめて操れるタイプ。しかも同時制御型……結構レアだぞ」

森の中で見かける代物じゃない。

「普通は1体制御でも十分なのに、群れ単位で動かせるってことは……相当金かかってるな」

「……」

沈黙。だが、否定はしない。

「まあいい。聞き方を変える」

俺はしゃがみ込む。

「お前、どこの連中だ？」

一瞬の沈黙。やがて、男が小さく吐き捨てた。

「……マラース族だ」

（やっぱりか）

ルグニカ大森林の奥に住む、ドワーフ系の部族。土の精霊を信仰する森の民だ。

そのとき――

ガサッ！！

背後の茂みが揺れた。

「そこまでだ」

低い声。振り返ると、数人の男たちが立っていた。中央にいるのは、白い髭を蓄えた老人。その両脇には、武器を構えた護衛が二人。

「族長……」

拘束されている男が呟く。空気が張り詰める。だが次の瞬間。族長の視線が、アンナに向いた。

「……っ！？」

目を見開く。

そして――

ドサッ。その場に膝をついた。

「……申し訳、ございませんでした……！」

護衛たちも慌てて続く。

「――土の大聖霊様」

横を見る。アンナは、わずかに眉をひそめた。

「……違います」

少しだけ強い口調。

「私はそんな大した存在ではありません」

族長が何か言いかける。

「あと、信仰とかやめてください。面倒です」

ぴしゃり。

「私はただのメイドですので」

（無理があるだろそれは）

族長は困惑しつつも、深く頭を下げた。

「……無礼を、お許しください」

「別に怒ってはいません」

興味なさそうに返す。

「事情を聞かせてください」

俺が口を開く。

「なぜ、こんなことをしたのでしょうか？」

族長は静かに頷いた。

「……我らの責任です。だが、選択の余地がなかったのです」

「どういう意味だ？」

「我らは……ニルキス国と交易をしています」

鉄製の道具、保存食、薬。森では中々手に入らない物資を、あちらに頼っているらしい。

「その供給を止めると脅されました」

「……従わなければ、冬を越せない、と」

重い話だ。

「1つ、聞かせてください」

俺は視線を細める。

「なんでブライド領と取引しなかったのですか？」

族長は少しだけ目を伏せた。

「……結界維持に、多くの力を割いておられると聞いております」

「……」

「領主様の周辺は豊かですが……外縁の集落までは、物資が十分とは言えません」

「……なるほど」

「我らが求める量を、安定して取引するのは難しかったのです」

防衛優先。そのしわ寄せが、外に出ている。

（……放置できないな）

俺は立ち上がる。

「この男は実行役ですね？」

族長は頷いた。

「はい……詳細は、私が把握しております」

「じゃあ――両方来ていただきたい。これは国同士の問題になりますので」

族長は一瞬だけ迷い――やがて、深く頭を下げた。

「……承知いたしました」

俺はアンナに視線を向ける。

「拘束はそのままでいい」

「かしこまりました」

アンナが頷く。

「じゃあ屋敷に帰るか」

森を背に歩き出しかけたところで、アンナが一歩前に出た。

「――歩く必要はありませんよ」

「……あ」

「全員まとめて運びます」

さらっと言うな。

「いや待て、何人いけるんだそれ」

俺は思わず聞く。

「そうですね……100人くらいなら問題なく」

「多すぎだろ」

「では――《フライ》」

体がふわりと浮いた。俺だけじゃない。拘束された男も、族長も、その護衛たちもまとめて宙に浮く。

「な、なんだこれは……！？」

「空を……！？」

族長たちがざわつく。

「行きますよ、れっつごーあげいん」

「いやちょっ――」

ビュオッ！！一瞬で加速した。

「だから、速いって！！」

「問題ありません」

アンナは平然としている。その後ろで――

「うおおおお！？」

「風が……！　目が……！」

族長たちが完全に涙目になっていた。風圧で顔がぐしゃぐしゃになっている。

（……まあ、そうなるよな）

俺も普通に涙が出てる。

「もう少し、加減……！」

「次から気をつけます」

次がある前提なのか。

「というかさ」

俺は風に目を細めながら言う。

「転移魔法ってのもあるよな。あれ使えば一発じゃないのか？」

「ございますが」

アンナは即答する。

「ただし、座標の特定が非常に難しく、誤差が出れば壁の中に転移する危険もあります」

「怖すぎるだろそれ」

「さらに魔力消費も激しいため、短距離であれば《フライ》の方が圧倒的に効率が良いです」

「なるほどな……実務的にはそっちか」

――数分後。屋敷の前に、ふわりと着地した。

「……速すぎるだろ」

「便利ですよね」

「否定はしないけどな……」

「では、私はシバル様に報告してまいります」

「ああ、頼む。結界の方も気になるしな」

「往復になりますが、すぐに戻ります」

「頼りにしてる」

「お任せください」

アンナはこくりと頷くと、再び魔力を練り上げた。

「ソック様も、後で練習しますよ」

「……了解」

「では――《フライ》」

次の瞬間、アンナの姿は一瞬で空へ消えた。

俺は軽く息を吐く。そして、族長たちに向き直った。

「私たちは屋敷に入りましょう。父上に報告いたします」

「……承知いたしました」

族長が静かに頷く。

俺は2人を連れて屋敷の扉を開けた。

屋敷に入ると、わずかに空気が張り詰めた。

この屋敷にいる使用人は、アンナともう二人のメイドだけだ。

そのうちの1人がこちらに気づき、足を止める。

「……ソック様？」

視線が、後ろにいる族長たちへと向く。

「少し事情がある。父上は？」

「二階の応接室にいらっしゃいます」

「わかった」

それだけ伝えて歩き出す。

族長と男も、黙って後に続いた。

2階の応接室については、この5年で屋敷の間取りは一通り頭に入っているため迷うことはない。

階段を上がり、廊下を進む。

張り詰めた空気のまま目的の扉の前で足を止め、軽くノックする。

「入れ」

低く落ち着いた声。

扉を開ける。

「戻りました、父上」

アーノルドが書類から顔を上げた。

その視線がすぐに、俺の後ろ――族長と男へと向けられる。

「……説明してもらおうか」

空気が、一段重くなる。

俺は一歩前に出た。

「結界の異常、その原因について報告があります」

ストーンボアの異常行動。結界への継続的な負荷。

そして、それが人為的である可能性。

加えて、捕らえたこの二人のこと。

一通り簡潔に話し終えると、しばしの沈黙が落ちた。

「……なるほどな」

父は腕を組み、低く唸る。

「ニルキス国が裏で動いている可能性、か」

「確証はありませんが、状況証拠は揃っています」

父の視線が族長へと向く。

族長は静かに頭を下げた。

「……我らの責任です」

短い言葉だったが、十分だった。

「よし」

父が立ち上がる。

「その者たちは地下牢へ入れろ。厳重に拘束する」

即断だった。

「結界警護の者から数人回せ。見張りは常時だ」

「承知しました」

方針は決まった。

そのまま族長たちを連れ、地下へ向かう。

石造りの階段を降りると、ひんやりとした空気が肌にまとわりついた。

地下牢は簡素だが、魔法で補強されている。

並の力では破れない。

男と族長は、それぞれ別の牢へと拘束された。

結界警護から呼び寄せた者たちにも指示を出す。

「交代制で常時監視しろ。異変があればすぐ報告だ」

「はっ！」

短い返事が響く。

これで、ひとまず逃げられる心配はない。

俺は静かに息を吐き、再び父の元へ向かう。

応接室に戻ると、父はすでに椅子に腰を下ろしていた。

「拘束は済んだか」

「はい。地下牢に。見張りも増やしています」

「よし。では、次だな。」

父の視線がこちらに向く。

「この件は、領内だけでおさまる話じゃない。王都へ報告しよう。書状を用意する。詳細は私がまとめよう」

「どのように届けますか？」

「アンナに任せる」

さすが万能メイド。

そういえば、ちょくちょく姿を見ないことがあったな。王都へ行っていたのか。

書状はその日のうちに完成した。

蝋で封を施し、父が最後に目を通す。

「よし……これでいい」

父が頷く。

「アンナ」

静かに名を呼ぶ。

ノックもなく、すぐに扉が開いた。

「お呼びでしょうか」

いつもの無表情のまま、アンナが一礼する。

「王都へ、この書状を届けてほしい」

父が差し出す。

アンナは両手で受け取り、軽く目を通した。

「かしこまりました」

「急ぎで頼む」

「問題ありません」

淡々とした声。

「往復で、3時間ほどあれば戻れます」

「……相変わらずだな」

思わず漏れる。

アンナはわずかに首をかしげた。

「通常より、少し効率が良いだけです」

アンナは一礼すると、踵を返した。

扉へ向かい――

「――《フライ》」

次の瞬間、気配が一気に遠ざかる。

窓の外には、すでにその姿はなかった。

それから3日。大きな動きはなかった。

地下牢の見張りも問題なし。族長たちもおとなしくしている。

そして3日目の昼。

屋敷の外が、にわかに騒がしくなった。

足音と複数の気配。

そして――

空気を震わせる声が、屋敷中に響き渡った。

「――告げる！！」

「拡声魔法か！」

低く、よく通る声。反射的に顔を上げる。

「ラウナホール国より、ルカ・ラウナホール姫殿下が御来訪なされた！！」

――王女が、来た。