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襲撃の足音

　照明のまぶしさに俺が目をこすっていると、目の前のアリアが微笑みながら声をかけてきた。

「お帰りなさい。――で、今はど(・)っ(・)ち(・)の(・)ソ(・)ッ(・)ク(・)君(・)なのかな？」

　それは、試すような視線だった。俺はゆっくりと姿勢を正し、小さく笑う。

「僕は僕だよ、アリア。もう転生者でもなんでもない。ブライド家の一人息子、ソック・ブライドさ」

「ふーん」

　アリアは俺をじっと見つめる。その青い瞳が、魂の奥底まで覗き込むように細められた。

「どうやら、『クリア』したみたいね。おめでとう。纏う(まとう)魔力も、比べものにならないくらい鋭くなってるわ」

「クリアしたかどうかは、試してみればいい」

　俺は部屋にあるティーポットへ視線を向ける。

「――『11種類目の紅茶』を淹れてくれよ」

「あらあら。少し生意気になったじゃない☆いいわ。だったら、最後の確認をしてあげる」

　そう言って、アリアは新しいティーカップを取り出す。

　ゆっくりと紅茶が注がれ、芳醇な香りが部屋いっぱいに広がった。そして、俺の前へ静かにカップが置かれる。

「でも――」

　アリアは笑みを浮かべた。

「この11種類目だけは、答えられなかったら死ぬわよ？」

「問題ないさ」

　俺は迷いなくティーカップを手に取った。

　もう恐怖はない。むしろ――どんな味がするのか、楽しみだった。

　ゆっくりと紅茶を口へ運んだ瞬間だった。紅茶の香りとともに、1つの『答え』が、ごく自然に頭の中へ流れ込んでくる。

　……なるほど。これが本来の感覚か。

「ラウナホール国産『ブリュータスの葉』」

　アリアは一瞬だけ目を丸くしたが、すぐに微笑みに変わる。

「……正解よ！」

　その表情は、どこか嬉しそうだった。

「魂の純度が見違えるほど洗練されてる。それに、あなたの底知れない魔力量と才能もはっきり感じ取れるわ」

「ありがとう」

　俺は自然と笑みを浮かべる。

「なんだか今なら――ルカとだって、戦える気がする」

　そう呟いた瞬間だった。

　部屋の照明が、不意にふっと暗くなる。

「それは、ちょぉっと調子に乗りすぎじゃないですかぁ？お兄さん♡」

　聞き覚えのない、甘ったるい少女の声が部屋へ響いた。

　視線を向けると部屋の扉の前に1人の少女が佇んでいた。

　桃色の長い髪に宝石のように輝く桃色の瞳。黒と桃色を基調とした妖艶なドレスを身にまとい、男なら誰もが目を奪われるほど妖しく美しかった。

　しかし、その笑顔から漂う気配は普通ではない。

　本能が警鐘を鳴らす。――危険だと。

　目の前にいるのは、まともな人間ではない。

「……何者！？　私の領域へ侵入できるなんて……！」

　アリアが珍しく声を荒げる。

　少女は上品にスカートの裾をつまみ、小さく一礼する。

「これはこれは、水の大精霊アリア様♡」

　そして俺へ視線を向ける。

「それからルカ様の愛しのお方、ソック・ブライド様♡あたし、お兄さんのこと、大っ嫌いなんですよねぇ♡」

　その笑顔のまま、言い放つ。

「なにはともあれ、初めまして♡あたしは『災厄の七席』第一席、ミレア・カートノットと申します。以後、お見知りおきを♡」

「『災厄の七席』……。とにかく、ロクな連中じゃないってことだけは分かったな」

「あら、正解です♡あたしたちは、ルカ様が組織したラウナホール国の最高戦力――全員、人格破綻者ですから♡」

「で？　その最高戦力サマが、何の用なんだ？」

　俺は決して視線を逸らさない。

「そんなに怖ぁい顔しないでくださいよぉ♡」

　ミレアは悪戯っぽく笑うと、人差し指を立てた。

「まずは、お兄さん宛てにルカ様からお話があります♡」

　そう言ってミレアは右手をゆっくり掲げる。

　すると、光属性の魔力が空中へ展開されて1つの鏡へと変化する。その鏡には、遠く離れた場所が鮮明に映し出されていた。

　鏡の向こう側に映っていたのは、ラウナホール国、レマリス城。

　王の間の玉座へ腰掛けたルカだった。

『まずは、試練の合格おめでとう。ぱちぱちー♡』

　ルカは満面の笑みで手を叩く。

　その軽い口調とは裏腹に、深紅の瞳は獲物を見つめる蛇のように冷たかった。

『魂の格が一段と上がって、少しはまともになってよかったわ☆　でも――まだまだ甘い』

「……どう甘いんだ？」

　俺が問い返すと、ルカは楽しそうに笑った。

『【前の自分の魂】を滅ぼさなかったこととかね♡』

　一拍置いて、口角を吊り上げる。

『私は前の【ルカ・ラウナホールの魂】は、徹底的に蹂躙して壊したわ♡』

「……！お前も……試練を受けたのか？」

『んー、それは秘密♡』

　ルカは人差し指を唇へ当てた。

『ともかく、これからリュクトラン攻略へ向かうのでしょう？だから、その前に兄さんへ余興を用意したの♡それを伝えたくってね♡』

「……余興？」

　その言葉を聞いた瞬間、心臓が嫌な音を立てて俺の背中を冷たい汗が伝った。

　ルカは、その反応を見て嬉しそうに微笑む。

『簡単に言うとね♡兄さんの今の故郷――ブライド領が、地獄に変わるってこと♡♡じゃあねぇ』

　ブツンッ。

「なっ！？　どういうことだ！！　おい！！」

　俺が叫ぶより早く、ミレアが軽く腕を振った。

　鏡は音もなく砕け、粒子となって消えていく。静まり返った部屋の中で、ミレアだけが楽しそうに笑っていた。

「ここからは、あたしが説明しまぁす♡」

　甘ったるい声で続ける。

「あなたたちがここへ来ている間、アーノルド・ブライド様とナザリー・ブライド様には、『とある罪を犯した疑い』がかけられましてね♡ルカ姫殿下の勅命により、お二人をブライド領ごと粛(・)清(・)することになりました♡」

　タイミングが良すぎる。罪など後付けだ。

　俺をブライド領からいなくなったタイミングを見計らって――仕組まれていたことだ。

　エレーナを救うには、一刻も早く『エルドラッドのイヤリング』が必要だ。だからリュクトラン攻略を止めるわけにはいかない。

　だけど――。父と母、そしてアンナの顔が脳裏へ浮かぶ。

　守らなければならない。俺が帰るべき、大切な場所。

　そんな俺の葛藤を見透かしたように、ミレアはくすくすと笑った。

「行かせるわけないでしょ♡」

　その笑みには、絶対の自信があった。

「あなたはここで、この余興を最後まで楽しんでください♡」

　パチン、とミレアが指を鳴らす。

　すると足元へ巨大な魔法陣が展開され、淡い光が広がった。

　次の瞬間、3つの人影が床へ投げ出される。

「みんな！！」

　倒れていたのは、グリムベル、フィリア、そしてレイナだった。

　3人とも静かに眠っているが、その顔色は青白い。

「今はあたしの《スキル》で眠ってもらってます♡」

　ミレアは無邪気に笑う。

「妙な動きをしたら……どうなるか、分かりますよねぇ？さらにこの周囲には転移無効の結界をはってあります。さすがのお兄さんでも、解除するのは手こずるんじゃないかなぁ？♡」

「……ッ！」

　俺は拳を握り締めた。

　今ここで飛びかかれば、真っ先に危険なのは仲間たちだ。しばらく黙ったまま立ち尽くし、やがて俺は静かに椅子へ腰を下ろした。

　今は、今だけは――アンナを信じるしかない。

「大丈夫よ、ソック君」

　アリアが静かな声で言う。

「アンナは強いわ。それに、あいつは今まで何度も修羅場を潜り抜けてきたもの」

「そうですよねぇ♡憎たらしいくらい厄介なのは、あたしたちもよぉく知ってます♡」

　ミレアの桃色の瞳が妖しく細まる。

「だからこそ、こちらも相応の戦力を投入しております♡」

　その一言だけで、俺の胸騒ぎは確信へ変わった。

　ブライド領で始まる戦いは、もはや一領地の争いには収まらないレベルになると。

　そして、ミレアは愉快そうに微笑みながら、最後の一言を告げた。

「さて――かの大精霊様は、守り切れるかな？♡」